L'autopsia di un social network morto

Friendster è un social network fondato nel 2002, un anno prima di Myspace e due anni prima di Facebook. Di conseguenza, è spesso considerato il nonno dei social network. Al suo apice, la rete contava oltre 100 milioni di utenti, molti nel sud-est asiatico.

Nel luglio 2009, a seguito di alcuni problemi tecnici e di una riprogettazione, il sito ha subito un catastrofico calo del traffico poiché gli utenti sono fuggiti su altre reti come Facebook. Friendster, come social network, si è semplicemente raggomitolato ed è morto.

Questa è la società che notoriamente ha rifiutato un'offerta di acquisto di 30 milioni di dollari da parte di Google nel 2003.

(Da allora, Friendster è stato rinominato come piattaforma di social gaming e gode ancora di un certo successo nel sud-est asiatico.)

La domanda, ovviamente, è cosa è andato storto. Oggi, David Garcia e compagni del Politecnico federale di Zurigo, ci danno una sorta di risposta. Questi ragazzi hanno effettuato un'autopsia digitale su Friendster utilizzando i dati raccolti sulla rete prima che si arrendesse al fantasma.

Dicono che quando i costi – il tempo e lo sforzo – associati all'appartenenza a un social network superano i benefici, allora le condizioni sono mature per un esodo generale. L'idea è che se una persona se ne va, anche i suoi amici hanno maggiori probabilità di andarsene e questo può precipitare attraverso la rete causando un crollo dell'appartenenza.

Ma Garcia e compagni sottolineano che la topologia della rete fornisce una certa resilienza contro questo. Questa resilienza è determinata dal numero di amici che i singoli utenti hanno.

Quindi, se una grande frazione di persone su una rete ha solo due amici, è altamente vulnerabile al collasso. Questo perché quando una singola persona esce, lascia qualcuno con un solo amico. È probabile che questa persona esca lasciandone un'altra con un solo amico e così via. Il risultato è una cascata di esiste che attraversa la rete.

Tuttavia, se una grande percentuale di persone sulla rete ha, diciamo, dieci amici, la perdita di un amico ha molte meno probabilità di innescare una cascata.

Quindi la frazione della rete con un certo numero di amici è un indicatore cruciale della vulnerabilità della rete alle cascate.

Garcia e colleghi hanno esaminato questa frazione - la chiamano distribuzione k-core - per reti come Friendster, Myspace e Facebook e i risultati sono eloquenti. Scopriamo che le diverse comunità online hanno diverse distribuzioni k-core, dicono.

Naturalmente, le comunità vulnerabili in questo modo non falliscono automaticamente. Prima che ciò possa accadere, il rapporto costo-beneficio deve scendere a un livello tale da rendere le persone propense ad andarsene. È la combinazione di un basso rapporto costo-beneficio e una distribuzione k-core vulnerabile che è fatale per i social network.

Garcia e compagni affermano, in particolare, che nei mesi precedenti il ​​crollo di Friendster, il rapporto costi-benefici è sceso drasticamente a causa di modifiche progettuali e problemi tecnici.

Quindi, in questa autopsia digitale, la causa della morte è stata un calo del rapporto tra costi e benefici. Questa misura può essere vista come un precursore del successivo crollo della comunità, concludono. Ma un fattore che ha contribuito è stata anche la distribuzione del k-core.

Ci sono chiaramente lezioni qui per le comunità sociali online di oggi. In effetti, il crollo di Friendster ha più che una vaga somiglianza con il crollo di Digg, un aggregatore di notizie social, a seguito di modifiche al design che presumibilmente hanno alterato il rapporto costi-benefici per i suoi utenti. Tuttavia, se Garcia e co hanno ragione, anche la sua distribuzione k-core deve essere stata un fattore che ha contribuito.

Facebook e altri social network dovrebbero essere paranoici su questo tipo di problema, se non lo sono già. Non è difficile immaginare come le modifiche al design fallite possano allontanare le persone, in particolare se c'è un'altra rete emergente pronta a riprendersi.

Nel 2009, si pensa che Facebook abbia beneficiato del crollo di Friendster. È tutt'altro che improbabile che Facebook stesso sarà un giorno vittima di una serie di circostanze simili.

Rif: arxiv.org/abs/1302.6109 : Resilienza sociale nelle comunità online: l'autopsia di Friendster

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