L'auricolare di Magic Leap è reale, ma potrebbe non essere sufficiente

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Nel profondo di un edificio anonimo a Plantation, in Florida, Magic Leap ha costruito un gadget che è reale e interessante e può mescolare immagini virtuali tridimensionali con la realtà meglio di qualsiasi altro visore per realtà aumentata o mista, come vuoi chiamarlo -che ho visto.

La grande domanda ora è: cosa faranno le persone con questa cosa?

La società spera che gli sviluppatori e altri tipi di creatività inizino a trovare risposte a breve. Perché oggi Magic Leap inizierà a vendere il suo primo gadget tanto atteso, un paio di occhiali neri, colorati e con occhi volanti chiamati Magic Leap One.

Non è per tutti. Dovrai prima registrarti come sviluppatore (l'azienda spera che emerga una comunità di sviluppatori per creare app per le cuffie, come fanno per gli smartphone) e sborsare $ 2.295 (per confronto, Microsoft HoloLens l'auricolare, anch'esso destinato agli sviluppatori, costa $ 3.000 o $ 5.000). Devi anche avere almeno 18 anni e essere in grado di riceverlo in una delle numerose città degli Stati Uniti in cui sarà inizialmente disponibile, come New York o Seattle. Se nessuno di questi ostacoli ti ferma, riceverai l'auricolare, un computer indossabile che si collega ad esso e un controller con una sola mano. Una batteria ricaricabile fornisce all'intero sistema energia sufficiente per funzionare fino a tre ore alla volta.

The ML One è il culmine di tutto ciò su cui il CEO Rony Abovitz e il resto del suo team hanno lavorato dal 2011. Il marketing dell'azienda, raffigurante cose come un balena che salta fuori dal pavimento di una palestra e un piccolo elefante in un paio di mani a coppa, immaginava un prodotto così bravo a fondere le creazioni digitali con il mondo reale da suscitare negli utenti una meraviglia infantile. Il nuovo visore rappresenta un'opportunità per Magic Leap di essere finalmente all'altezza del clamore.

L'auricolare Magic Leap One si collega a un piccolo computer indossabile e funziona con un controller portatile. Alicia Vera

La notizia è che per molti versi lo fa. Quando sono andato a visitare l'azienda il mese scorso, mi sono messo un auricolare sul viso e ho visto le tartarughe marine volare nella stanza in cui mi trovavo, lasciando minuscole scie di bolle sulla loro scia e si muovevano quando le toccavo. Ho sparato con una pistola a raggi a dei cattivi robot alieni mentre saltavano attraverso un portale in un muro. Nel complesso, le immagini erano nitide e vivide e in alcuni casi sono stato in grado di vedere diverse immagini digitali, posizionate a varie profondità, contemporaneamente.

Era molto, molto più piccolo e più portatile dei primi prototipi che ho visto alla fine del 2014 quando ho visitato per la prima volta l'azienda. A quel tempo, ho guardato attraverso obiettivi fissi su un gigantesco dispositivo simile a un'impalcatura per vedere un mostro blu incredibilmente realistico. Un dispositivo basato su carrello (ma non ancora portatile) mi permette di vedere e dare un'occhiata a un minuscolo robot volante in stile steampunk. Anche allora, ne rimasi così colpito Revisione della tecnologia del MIT includeva gli sforzi di Magic Leap, quella che allora chiamava realtà cinematografica, nel nostro elenco 2015 di 10 tecnologie rivoluzionarie.

Questa è stata una delle poche opinioni che gli estranei hanno avuto fino ad ora nell'azienda. Ha raccolto oltre 2,3 miliardi di dollari e ha depositato centinaia di brevetti relativi a cose come la proiezione di immagini digitali nel mondo reale (dozzine sono state concesse). Eppure, per la maggior parte del tempo, Magic Leap ha combinato una segretezza esasperante con acrobazie di marketing esagerate, portando molti sviluppatori e consumatori di tecnologia a concludere che l'azienda era poco più di un vaporware.

Nel 2015, ad esempio, ha rilasciato un YouTube video intitolato Solo un altro giorno in ufficio che mostrava i robot che entravano in un ufficio da un portale nel soffitto. La descrizione originale su YouTube affermava che era un gioco che la società stava giocando in ufficio in questo momento. In effetti, la clip era la stessa o simile a quella che avevo visto qualche mese prima e che mi era stato detto che era semplicemente un trailer di gioco. (Almeno su YouTube, dove 4 milioni di persone lo hanno visto, da allora è stato ribattezzato Original Concept Video). Demo girate attraverso ML One che la società ha mostrato durante un recente live streaming su Twitch, come un piccolo mostro che lancia rocce, sembrava zoppo ed era deriso Senza pietà .

Quindi, quando quest'estate mi è stato chiesto di tornare in Florida per provare ML One prima della sua uscita, ero preparato per la segretezza, l'offuscamento e le immagini piuttosto scadenti. Ho ricevuto alcuni dei primi due, ma penso che ML One sia probabilmente il miglior visore AR in circolazione in questo momento.

Un visore ML One presso la sede centrale di Magic Leap in Florida. Alicia Vera

Eppure, sebbene Magic Leap abbia realizzato ciò che molte persone hanno detto che non avrebbe fatto, ha ancora un compito monumentale davanti a sé: convincere gli sviluppatori a creare contenuti accattivanti per uno stile di elaborazione così nuovo che molte persone non sanno che esiste, tanto meno cosa tipo di cose per cui andrà bene. Capirlo non sarà facile. E la mia sensazione è che l'azienda stessa non abbia la più pallida idea di quale sia la risposta.

Dall'ultimo episodio di Magic Leap...

Abovitz è stanco, ma allegro. È rimasto sveglio fino alle 2 di ieri sera a lavorare, cercando di dare gli ultimi ritocchi alla ML One, che al momento lo vedo uscirà tra poche settimane. È seduto nel suo ufficio, una stanza con pareti di vetro nel mezzo dell'ufficio labirintico di Magic Leap a Plantation, in Florida, a circa 10 miglia nell'entroterra dalle spiagge screziate di palme di Fort Lauderdale.

Dietro di lui ci sono scaffali pieni di giocattoli: di tutto, dalle pistole a raggi a una figura di Jimi Hendrix all'Ikea ​​simile a Miyazaki luce notturna s—e libri con titoli come Prendere decisioni difficili e Grafica per Ingegneri . In un angolo di uno scaffale, all'interno di una piccola custodia trasparente, si trovano figurine di mostri rosa e verdi e un astronauta, insieme a una scatola del mitico Space Fudge di Thwaxo, un piccolo monumento a Abovitz imperscrutabile apparizione sul palco del 2012 a un evento TedX a Sarasota, in Florida (i mostri stavano ballando intorno a una gigantesca scatola di caramelle e lui è salito sul palco con una tuta da astronauta).

Vuole farmi un riassunto di tutto quello che è successo a Magic Leap dall'ultima volta che ci siamo parlati di persona. Se la vita fosse uno show televisivo, la mia visita alla fine del 2014 sarebbe stata la stagione pilota, dice, e la compagnia è nella quarta stagione in questo momento. Mi fa scorrere una presentazione, indicandomi anni di prototipi che vanno da quello grande che ho visto (soprannominato la panchina) a versioni sempre più piccole (una demo indossabile del 2015 sembra un Blade Runner puntello e va sopra la testa, dalla nuca alla fronte). Vuole metterlo in chiaro: sono stati passati anni a costruire prototipi e mettere a punto diverse parti e pezzi solo per arrivare alla ML One.

L'azienda non offrirà una spiegazione chiara di come le sue cuffie mescolino così bene le immagini digitali con il mondo reale. In sostanza, tuttavia, emette luce attraverso i wafer trasparenti integrati nelle lenti dell'auricolare e quei wafer dirigono la luce verso i tuoi occhi. Il modo in cui l'azienda fa questo crea un simulacro digitale del campo luminoso - tutta la luce che viaggia in ogni direzione in un certo volume - che vedresti se gli oggetti si trovassero effettivamente nello spazio intorno a te. Con ML One, afferma Abovitz, gli utenti dovrebbero essere in grado di vedere chiaramente le immagini 3D da vicino - il campo di luce virtuale inizia a 14,6 pollici dal tuo viso - fino a lontano. Oh, e dovrebbe anche sembrare del tutto naturale.

Dopo aver passato un po' di tempo a parlare, diamo un'occhiata ad alcune delle tante macchine che l'azienda sta utilizzando per costruire i suddetti wafer trasparenti. Poi, Abovitz mi accompagna lungo il corridoio fino a una stanza con grandi porte bianche e lucide. È arredato come un soggiorno alla moda, con un divano in pelle, comodini, librerie, un grande pouf rivestito in tessuto: il tipo di ornamenti che fanno sembrare uno spazio meticolosamente allestito e facile da immaginare come parte della tua casa, se il tuo home è un set di servizi fotografici Wayfair.

C'è un tavolo su un lato con alcune cuffie ML One su di esso. Shanna De luliis, responsabile marketing tecnico dell'azienda, mi mostra il modo corretto di indossare l'auricolare: devi separare delicatamente l'archetto, posizionarlo sopra la testa e assicurarti che sia posizionato alla giusta angolazione prima di stringerlo. È colorato, quindi indossarlo è un po' come indossare gli occhiali da sole al chiuso; Abovitz afferma che la tonalità più scura consente alle immagini di apparire il più solide possibile senza far risplendere la luce del prodotto nei tuoi occhi. L'auricolare non è pensato per essere indossato con gli occhiali (anche se probabilmente potresti metterli lì sotto), ma se usi lenti correttive, l'azienda dice che puoi ordinare un inserto per lenti pop-in con la tua forza di prescrizione.

Dato che indosso un vestito senza tasche, devo agganciare il computer Lightpack rotondo e collegato, in pratica, l'elaborazione e la grafica alla base dell'operazione, a una tracolla che va sopra la mia spalla. L'auricolare, che a Magic Leap piace anche chiamare Lightwear, pesa 325 grammi, mentre il Lightpack punta la bilancia a 415 grammi; è come indossare occhiali da sci pesanti mentre si è collegati a una borsa abbastanza leggera. De Iuliis mi passa un controller nero con un touchpad in alto e un grilletto sul lato inferiore.

Provo una serie di demo, tutte precaricate su ML One o disponibili sull'app store dell'azienda, Magic Leap World. La prima demo riguarda un gioco chiamato Dr. Grordbort's Invaders che è in lavorazione ma non sarà inizialmente disponibile su ML One.

Inizia con un portale rettangolare che si apre nel muro di fronte a me. Robot alieni gialli escono, sparandomi. Schivo il loro fuoco e uso il controller che ho in mano, che a questo punto è stato ricoperto dall'immagine digitale di una pistola a raggi rossa dall'aspetto retrò, per rispondere. Ogni volta che lo faccio, appare un segno nero fumante su qualsiasi parete o mobile che colpisco. Mi ricorda molto il video ingannevole del gioco che stiamo giocando in ufficio di diversi anni fa, solo che è un vero gioco che io sono giocare in ufficio. E non assomiglia per niente alle demo scadenti e trasparenti che Magic Leap è stato criticato per essere stato mostrato recentemente sui suoi live streaming su Twitch.

Ogni volta che sparo a un robot, questo cade a terra in un mucchio. Mi fermo sopra uno e ispeziono i suoi resti: il colore non è a prova di proiettile, ma sembra ragionevolmente solido. A un certo punto Abovitz mi aveva detto che avrei dovuto provarlo da solo per capire cosa ha costruito, e ha ragione: questi robot (e quasi tutto il resto che controllo) sembrano molto meglio attraverso l'auricolare che su un display piatto.

L'azienda ha svolto un lavoro impressionante nel fare in modo che anche le immagini digitali si mescolino con la realtà. Una delle grandi sfide di AR è fare in modo che gli oggetti falsi blocchino realisticamente quelli reali e viceversa, qualcosa che è difficile da realizzare perché devi controllare la luce in modo abbastanza preciso. Le demo che vedo lo fanno bene, per lo più. A volte, i robot emergono da dietro un divano nella stanza (i segnali audio degli altoparlanti integrati nelle cuffie mi aiutano a capire dove si trovano se non riesco a individuarli immediatamente). Tuttavia, quando provo ad accovacciarmi dietro una sedia per vedere se scompaiono, le immagini del robot si piegano e vengono con me, invece di essere adeguatamente occluse dai mobili.

Un'altra demo, di un'app NBA, mi consente di guardare clip di una partita di basket su uno schermo piatto virtuale, che posso spostare e regolare con il controller. Lo appiccico a un muro. L'immagine è ragionevolmente chiara a meno che non mi avvicino (e a circa sei pollici di distanza l'immagine scompare, sostituita da linee a griglia). C'è anche una vista campo che mi mostra un modello 3D da tavolo di un campo da basket. Lo posiziono in modo che galleggi sul pavimento di fronte a me e guardo un LeBron James generato dal computer fare un canestro.

Un'altra app, chiamata Create, mi consente di creare il mio mondo AR con il visore e il controller. Posso afferrare piccoli personaggi come un Tyrannosaurus Rex, un cavaliere o una tartaruga marina e inserirli nella mia realtà. Prendo un T-Rex, che ringhia, e lo metto su un pouf. Si gira e poi si alza in piedi, sembrando in modo convincente come se fosse sopra la superficie tesa del tessuto. Metto un cavaliere tridimensionale accanto al T-Rex e il dinosauro lo spacca a terra.

Trascino e lascio le tartarughe marine a mezz'aria, che nuotano via pigramente. Quando li schiaccio, si muovono in risposta alla mia mano e se ne colpisco uno con il controller sento un piccolo colpo tattile. Ho lasciato che piccoli frammenti di un minuscolo mondo forestale spuntassero sui mobili e sul pavimento. Afferro un pennello viola virtuale e scarabocchio tutto su Abovitz, che è in piedi dall'altra parte della stanza, bloccandolo di fatto.

A quel punto, viene visualizzato un messaggio di errore nel mio campo visivo. Apparentemente l'auricolare non può supportare altre creazioni e devo eliminare il mio prima di crearne altri.

L'hai fatto schiantare! Abovitz scherza.

Ci sono ancora alcuni difetti. Mentre le immagini tendono a sembrare nitide e rimanere ferme quando scuoto rapidamente la testa, a volte si dividono in parti rosse, verdi e blu mentre mi muovo. Sam Miller, uno dei fondatori e leader del team di ingegneria dei sistemi, mi dice che si tratta di un problema di messa a punto dei diversi componenti hardware e software che funzionano insieme.

Più di un problema, non solo per Magic Leap, ma per ogni azienda che vuole unire immagini reali e digitali, è il campo visivo. Il campo visivo dell'ML One misura 50 gradi sulla diagonale, che è più grande dei 35 gradi di HoloLens ma è ancora abbastanza grande da vedere, diciamo, quella TV virtuale a schermo piatto da diversi metri di distanza. Visione binoculare umana si estende per circa 120 gradi e altro per ogni singolo occhio. I visori VR hanno un campo visivo più ampio rispetto a Magic Leap, ma il campo visivo è una sfida tecnica più semplice in VR rispetto all'AR. Jeremy Bailenson, il direttore fondatore del Virtual Human Interaction Lab della Stanford University, spiega che ciò è dovuto al fatto che la realtà virtuale implica in genere il posizionamento di display davanti al viso, mentre la realtà aumentata richiede di illuminare la luce e rifletterla su una superficie in modo che raggiunga la retina.

Sintonizzati la prossima volta?

L'entusiasmo delle persone che incontro a Magic Leap è palpabile e ha senso. Alcune di queste persone hanno lavorato su questa cosa per anni. Eppure, sebbene le esperienze nella sala demo siano divertenti e visivamente impressionanti, nessuna è davvero strabiliante.

Voglio sentire come se quei robot mi stessero davvero cercando. Voglio che la balena a grandezza naturale esca dal pavimento della palestra. E voglio dimenticare che sono appesantito da un auricolare e da un computer tascabile, scrutando questo mondo visivamente migliorato un rettangolo alla volta. Perché ciò avvenga, l'hardware dovrà diventare ancora più piccolo e migliore.

Più precisamente, per quanto interessante sia il gadget, la domanda rimane: Magic Leap può trasformarlo in un'attività redditizia?

Abovitz ha disse in passato che la prima versione dell'azienda sarebbe stata un prodotto di consumo, non un dispositivo beta per sviluppatori come chiaramente è ML One. Ora, dice, ci siamo resi conto che non possiamo ignorare quelli che chiamo creatori, persone che sono creatori. Sono i primi. Tutti i pezzi del puzzle: tecnologia, hardware e cose da fare davvero fare con l'auricolare: non sono ancora pronti per la maggior parte delle persone a prendere in considerazione l'acquisto. Abovitz afferma che potrebbe volerci fino alla quarta generazione di cuffie per arrivare a un gadget popolare che vorresti usare tutto il tempo.

Ecco perché l'azienda si affida a sviluppatori e partner, tra cui alcuni grandi marchi l'NBA e Guerre stellari titolare Lucas Film , sono già a bordo, per aiutare a determinare cosa verrà dopo. Ma chiedi loro cosa potrebbe essere, e i leader di Magic Leap sono curiosamente vaghi al riguardo.

Rio Caraeff, chief content officer dell'azienda, mi dice che le app che Magic Leap ha realizzato per i suoi test riguardano più l'attivazione del dodicenne interiore che la produttività aziendale o l'imaging medico. Tuttavia, afferma anche che l'azienda vuole consentire agli sviluppatori di mettere le loro impronte digitali nel mondo. Sento un sentimento simile da Aleissia Laidacker, la direttrice dell'interazione: Penso che una volta che sarà là fuori vedremo queste cose pazze davvero incredibili che gli sviluppatori faranno, dice. Abovitz, allo stesso modo, vende l'approccio lascia fiorire mille fiori. Non devi essere come una grande azienda per diventare uno sviluppatore di Magic Leap, dice. Puoi essere, tipo, un bambino in un garage.

Beh, un ragazzo in un garage che ha 2.295 dollari da bruciare.

Questo è il problema che Magic Leap deve affrontare. Come le cuffie VR sul mercato, sta cercando la sua app (o app) killer. Gli sviluppatori potrebbero scoprire cose straordinarie e utili da fare con questa nuova piattaforma informatica, ma potrebbero non esserlo; Gli sviluppatori VR non ci riescono da anni ormai.

Abovitz ammette che le aspettative per ciò che sta costruendo sono andate fuori controllo, ma non ha rimpianti. Non puoi avere rimpianti, dice semplicemente.

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