L'atlante dell'inquinamento luminoso mostra perché l'80% dei nordamericani non riesce a vedere la Via Lattea

Nel 1994, il terremoto di Northridge ha causato gravi blackout nell'area di Los Angeles. Durante le ore di oscurità accadde qualcosa di strano. La gente ha iniziato a chiamare i servizi di emergenza per segnalare una strana luce eterea nel cielo.

Quello che stavano effettivamente vedendo era la Via Lattea. L'inquinamento luminoso era così grave nella Città degli Angeli che molte persone non avevano mai visto la nostra galassia.

E questo solleva una domanda interessante. Quanto è diventato grave l'inquinamento luminoso negli anni da allora, e come è destinato a cambiare?

Oggi riceviamo una risposta grazie al lavoro di Fabio Falchi presso il Light Pollution Science and Technology Institute di Thiene, in Italia, e alcuni amici, che hanno misurato i livelli di inquinamento luminoso in tutto il mondo con dettagli senza precedenti.

Questi ragazzi riferiscono che la nebbia luminosa che ha iniziato a riempire l'atmosfera durante la rivoluzione industriale non è mai stata più densa e che la maggior parte delle persone in Europa e in America non può vedere chiaramente il cielo notturno.

Il loro metodo utilizza un satellite in orbita polare chiamato satellite Suomi National Polar-Orbiting Partnership, un satellite meteorologico gestito dalla National Oceanic and Atmospheric Administration. Orbita attorno al globo da un polo all'altro una volta ogni 24 ore e quindi scruta ogni parte del pianeta mentre ruota al di sotto.

In questo modo può costruire nel tempo un'immagine composita per consentire la copertura nuvolosa e i cambiamenti nell'illuminazione artificiale sulla superficie. I nuovi dati sono stati raccolti nell'arco di sei mesi nel 2014. Falchi e soci hanno quindi elaborato questi dati per produrre una nuova generazione di mappe dell'inquinamento luminoso.

I risultati garantiscono una visione impressionante. Falchi e compagni hanno creato un atlante dell'inquinamento luminoso per l'intero pianeta che rivela quanto grave sia diventato il problema. Abbiamo scoperto che circa l'83% della popolazione mondiale e oltre il 99% della popolazione statunitense ed europea vive sotto cieli inquinati dalla luce, dicono.

Una misura della gravità del problema è se le persone possono vedere la Via Lattea. In base a questo calcolo, il problema è grave. A causa dell'inquinamento luminoso, la Via Lattea non è visibile a più di un terzo dell'umanità, compreso il 60% degli europei e quasi l'80% dei nordamericani, affermano Falchi e co.

Non dappertutto sta affogando nella luce, però. Il team afferma che i paesi con le popolazioni meno colpite dall'inquinamento luminoso sono il Ciad, la Repubblica Centrafricana e il Madagascar, con oltre tre quarti degli abitanti che vivono in condizioni di cielo incontaminato.

Altri non sono così fortunati. Il paese più colpito è Singapore, dove l'intera popolazione vive sotto cieli così luminosi che i loro occhi non riescono ad adattarsi completamente alla visione notturna. Qui la notte non diventa mai più buia del primo crepuscolo.

E il problema è destinato a peggiorare poiché molti paesi passano dall'illuminazione al sodio ad alta pressione ai LED a luce bianca, che sono molto più efficienti dal punto di vista energetico. Il problema con questi LED è che generano luce in una parte molto più ampia dello spettro visibile all'occhio umano. Falchi e compagni affermano di inquinare la luce 2,5 volte di più.

Un altro problema si presenta perché i sensori del satellite Suomi non sono in grado di captare la luce nella parte blu dello spettro, e quindi non la registreranno nelle future misurazioni dell'inquinamento luminoso.

Tuttavia, c'è speranza. Vari luoghi hanno iniziato a emanare leggi sull'inquinamento luminoso per prevenire ulteriori danni al cielo notturno, ad esempio la Lombardia e la maggior parte delle altre regioni italiane, la Slovenia, due regioni del Cile e parte delle Isole Canarie.

Tale legislazione è estremamente importante per gli astronomi, ma ha anche altre conseguenze. Non ultima è l'importanza culturale di vedere il cielo notturno e comprendere il posto della Terra al suo interno.

Falchi e compagni immaginano due scenari futuri. Forse l'attuale generazione sarà l'ultima generazione a sperimentare un mondo così inquinato dalla luce, poiché l'inquinamento luminoso è controllato con successo, dicono. In alternativa, forse il mondo continuerà a illuminarsi, con quasi l'intera popolazione che non sperimenterà mai la vista delle stelle, come in Isaac Asimov Cala la notte romanzo e racconto.

La prospettiva di persone così spaventate dal cielo notturno incontaminato da chiamare la polizia è triste che è già una realtà. Speriamo che il primo scenario si realizzi. Se non altro aumenterà notevolmente la bellezza del cielo notturno per tutti.

Rif: arxiv.org/abs/1609.01041 : Il Nuovo Atlante Mondiale della Luminosità Artificiale del Cielo Notturno

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