L'ascesa e la caduta del progetto genoma umano

Negli ultimi due anni il mondo è diventato dolorosamente familiare con la nozione di bolle finanziarie. Questi sono periodi in cui i prezzi vengono temporaneamente innalzati al di sopra del loro valore fondamentale, a volte per ordini di grandezza.

Ma la tesi avanzata da Monika Gisler e un paio di amici del Politecnico federale di Zurigo è che non sono solo i mercati finanziari a sperimentare le bolle. Dicono che ci siano anche buone prove dell'esistenza di bolle sociali. Indicano il grande boom della costruzione di ferrovie in Gran Bretagna nel 1840, la clonazione di mammiferi come la pecora Dolly e la mania per l'Haute Couture, la cosiddetta democratizzazione del design della moda.

Tutti questi sono stati caratterizzati non da prezzi in aumento molto al di sopra dei valori fondamentali, ma da aspettative umane gonfiate oltre la ragione. Questi casi erano tutti caratterizzati da aspettative estremamente elevate riguardo all'esito del progetto di ricerca e/o innovazione proposto, affermano Gisler e i suoi colleghi.

Oggi mostrano come il Progetto Genoma Umano sia un esempio particolarmente buono di bolla sociale. Forniscono un'affascinante storia del progetto e delle aspettative ad esso associate e si concentrano in particolare su come è stato finanziato. Questo, dicono, è un modo oggettivo di valutare l'entusiasmo per il progetto, in quel momento.

Il Progetto Genoma Umano ha generato enormi aspettative che avrebbe rivoluzionato il trattamento di malattie e malattie e enormi opportunità commerciali per lo sviluppo di farmaci. La convinzione che questo avrebbe cambiato radicalmente la nostra società alla fine ha convinto il governo degli Stati Uniti a spendere circa 3 miliardi di dollari per il progetto.

Ha anche portato a una feroce battaglia tra questo progetto finanziato dal governo e una società privata chiamata Celera che mirava a completare l'attività prima utilizzando tecniche di sequenziamento più economiche e più potenti.

Questa battaglia ha portato a una sorta di circolo virtuoso che ha rafforzato la fiducia degli investitori nei potenziali benefici e ha portato gli stessi scienziati a raddoppiare i propri sforzi.

Ma ha anche distolto l'attenzione dalle enormi incertezze sul progetto. Il timore, più o meno ignorato, era che i benefici non sarebbero stati così grandi come immaginato.

Queste paure si sono più o meno avverate. Avendo il set genetico completo sul tavolo, la conoscenza della mappa e della sequenza genetica è ora considerata dagli esperti solo un punto di partenza per la futura ricerca in biologia e medicina, affermano Gisler e co.

Questo non vuol dire che sia stato di poco valore. Al contrario, dicono. Mentre c'è poco da mostrare in termini di progressi nella diagnosi e nel trattamento medico, nello sviluppo farmaceutico, nell'agricoltura e in altri settori industriali, l'HGP ha catalizzato enormi progressi tecnologici nei metodi basati sul DNA.

Il punto di Gisler è che, se gestite correttamente, le bolle sociali possono essere estremamente vantaggiose, anche se non producono il risultato desiderato. Ma richiedono un'attenta mano sul timone e non è facile poiché richiedono che le forze combinate dell'industria, del mondo accademico e del governo lavorino per un obiettivo comune.

Ci sono varie bolle in arrivo oggi, come l'investimento del Regno Unito in parchi eolici offshore nel Mare del Nord, un progetto che produrrà un quarto dell'elettricità del Regno Unito entro il 2020. Questo progetto è enorme sotto ogni punto di vista: equivalente alla costruzione di 8 tunnel sotto la Manica nei prossimi dieci anni e richiede lo stesso tipo di collegamento tra governo, industria e mondo accademico per farlo funzionare.

Ci sono altri sforzi che non hanno ancora raggiunto il tipo di velocità terminale necessaria per lo stato di bolla. Uno di questi è il successore dei progetti sul genoma umano: la proteomica, la caratterizzazione dell'intera gamma di proteine ​​codificate dai nostri geni, un compito che è un ordine di grandezza più complesso del progetto sul genoma.

Gisler e colleghi affermano che le lezioni del progetto Human Genome potrebbero essere utilizzate per creare lo stesso tipo di bolla per la proteomica. Per il momento, però, gli investitori, il governo e forse anche gli stessi scienziati, devono ancora raggiungere la massa critica.

Rif: arxiv.org/abs/1003.2882 : Innovazione esuberante: il progetto del genoma umano

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