L'ascesa della plagiosfera

Gli anni '60 ci hanno regalato, tra le altre idee che alterano la mente, una nuova metafora rivoluzionaria per il nostro ambiente fisico e chimico: la biosfera. Ma sta arrivando un cambiamento ancora più epocale. Le tecnologie emergenti stanno causando un cambiamento nella nostra ecologia mentale, che trasformerà la nostra cultura nella plagiosfera, una frontiera delle idee che si chiude.

Le fotografie della Terra come sfera blu delle missioni Apollo hanno contribuito a convincere milioni di persone alla visione ambientalista del pianeta come un insieme fragile e interdipendente. Il geoscienziato russo Vladimir Vernadsky aveva coniato la parola biosfera già nel 1926, e il biologo dell'Università di Yale G. Evelyn Hutchinson aveva ampliato il tema della Terra come sistema che mantiene il proprio equilibrio. Ma come ha osservato lo studioso ambientale tedesco Wolfgang Sachs, i nostri sistemi di imaging hanno anche contribuito a creare una visione della superficie del pianeta come oggetto di controllo e gestione razionalizzati, una conclusione corporativa e poco romantica dei viaggi di scoperta dell'umanità.

Questa storia faceva parte del nostro numero di giugno 2005

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Quello che la NASA ha fatto alla nostra concezione del pianeta, le tecnologie basate sul Web stanno iniziando a fare alla nostra comprensione dei nostri pensieri scritti. Guardiamo le nostre idee con meno meraviglia e con maggiore sensazione che altri abbiano già notato ciò che stiamo vedendo per la prima volta. La plagiosfera deriva da tre movimenti: indicizzazione del Web, corrispondenza del testo e rilevamento delle parafrasi.

Il primo di questi movimenti è iniziato con l'invenzione di programmi chiamati Web crawler o spider. Dalla metà degli anni '90, hanno esaminato gli ormai miliardi di pagine di contenuti Web, indicizzando ogni parola significativa trovata e consentendo agli utenti Web di recuperare, gratuitamente e in frazioni di secondo, pagine con parole e frasi desiderate.

La portata dei ragni rende la ricerca più efficiente di quanto immaginato dalla maggior parte dei profeti più selvaggi della tecnologia, ma può produrre conoscenze indesiderate. La frase intelligente che uno scrittore conia di solito risulta essere stata usata per anni, in tutto il mondo - usata in buona fede, perché fino a poco tempo l'unico modo per indagare sulla priorità era in alcuni libri di citazioni. E nella nostra epoca accelerata, anche la vera unicità è stata limitata a 15 minuti. Bons mot che una volta avrebbero potuto godere di un'emivita di una stagione possono decadere da un giorno all'altro in cliché.

Tuttavia, i principali motori di ricerca hanno i loro limiti. Da soli, possono controllare una frase, forse una frase, ma non un documento esteso. E almeno nelle loro versioni gratuite, generalmente non producono risultati da database proprietari come LexisNexis, Factiva, ProQuest e altri siti con abbonamento a pagamento, o da database gratuiti che generano dinamicamente pagine solo quando un utente invia una query. Inoltre, non includono la maggior parte dei documenti che circolano come manoscritti elettronici senza un indirizzo Web permanente.

Inserisci il software di confronto del testo. Una piccola manciata di imprenditori ha sviluppato programmi che cercano corrispondenze sospette nel Web aperto e nei database proprietari, oltre che negli e-book. Uno dei più popolari di questi è Turnitin; ispirato da scandali giornalistici come il New York Times' Caso Jayson Blair, i suoi creatori offrono una versione destinata agli editori di giornali. Gli insegnanti possono inviare elettronicamente i documenti degli studenti per il confronto con questi database, inclusi i testi conservati dei documenti inviati in precedenza. I passaggi che si somigliano tra loro sono evidenziati con l'evidenziazione del colore in una vista a doppio riquadro.

Due anni fa ho sentito un discorso di un bibliotecario elettronico del New Jersey che era diventato uno specialista e consulente antiplagio. Ha osservato che i programmi di confronto erano così approfonditi che spesso segnalavano somiglianze casuali tra i documenti degli studenti e altri documenti. Considera, quindi, che i ragni di Turnitin aggiungono ogni giorno 40 milioni di pagine dal Web pubblico, oltre a 40.000 documenti studenteschi. Nel frattempo Google prevede di scansionare milioni di libri della biblioteca, inclusi molti ancora protetti da copyright, per il suo database Print. Il numero di parallelismi casuali tra le varie cose che le persone scrivono è destinata ad aumentare costantemente.

Una terza tecnologia aggiungerà ancora più capacità di trovare somiglianze nella scrittura. I ricercatori di intelligenza artificiale del MIT e di altre università stanno sviluppando tecniche per identificare la somiglianza non verbale tra i documenti per rendere possibile l'individuazione del plagio non verbale. Mentre gli investigatori possono avere in mente solo casi di sfacciata parafrasi, un programma di questo tipo può moltiplicare di parecchio il numero dei passaggi paralleli.

Alcune università stanno incoraggiando gli studenti a controllare preventivamente i loro documenti e le loro bozze contro l'emergente plagiosfera. Forse le pubblicazioni presto esamineranno regolarmente gli invii. Il problema qui è che, sebbene una sorveglianza così rigorosa e robusta ridurrà senza dubbio gli imbrogli, può anche dare agli scrittori un senso di futilità. Il concetto di biosfera ha messo in luce la nostra fragilità ambientale; l'emergere della plagiosfera rappresenta forse la nostra impasse testuale. Copernico può averci privato della nostra centralità nel cosmo, e Darwin della nostra unicità nella biosfera, ma almeno ci hanno lasciato l'illusione dell'originalità delle nostre parole. Presto anche quello scomparirà.

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