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L'ARPA-E sopravviverà ai tagli al budget incombenti di Trump?
I partecipanti all'ARPA-E Energy Innovation Summit esaminano il modello del sistema di scansione robotica del campo TERRA-REF, che raccoglie continuamente dati sulle colture come l'assorbimento di carbonio e l'uso dell'acqua.
Le sessioni di apertura del vertice sull'innovazione energetica dell'ARPA-E di questa settimana sono state una difesa dei finanziamenti federali per la ricerca energetica in generale e l'ARPA-E in particolare.
Eric Rohlfing, direttore ad interim del braccio di investimento Moonshot del Dipartimento dell'Energia, ha dato il via alla conferenza vicino a Washington, DC, annunciando che 74 dei progetti dell'agenzia hanno raccolto 1,8 miliardi di dollari in finanziamenti del settore privato e 56 hanno costituito nuove società. È stato seguito sul palco principale dal presidente del MIT L. Rafael Reif, che ha sottolineato che il sostegno del governo è fondamentale per consentire alle grandi e difficili idee della scienza di fare il salto dal mondo accademico all'industria. Ha aggiunto che gli investimenti federali nella ricerca iniziale sono necessari per mantenere il vantaggio competitivo del paese in tecnologia e scienza e creare posti di lavoro futuri.
'Questo non è un punto di vista conservatore o liberale, ha detto Reif. Si tratta del futuro della nostra nazione.'
In sospeso su tutte le sessioni c'era la domanda incombente se questo vertice, o lo stesso ARPA-E, esisterà entro questo periodo l'anno prossimo. Secondo quanto riferito, l'amministrazione Trump spera di farlo reindirizzare 54 miliardi di dollari dalla maggior parte delle agenzie federali alla spesa per la difesa e tutto ciò che riguarda l'energia pulita e il cambiamento climatico sono obiettivi ovvi. Il personale dell'ARPA-E si sente sicuramente particolarmente minacciato, poiché un rapporto della Heritage Foundation del 2016 che si è dimostrato influente all'interno della cerchia di Trump chiedeva l'eliminazione definitiva dell'agenzia.
Il destino dell'ARPA-E e dei finanziamenti federali per l'energia in generale è stato un argomento di discussione comune nei corridoi della conferenza. Nessuno con cui ha parlato Revisione della tecnologia del MIT era pronto a prevedere definitivamente la fine dell'agenzia, in parte perché l'amministrazione Trump si è dimostrata così selvaggiamente imprevedibile. Ma c'è una notevole preoccupazione per ciò che accadrà nei prossimi mesi e cosa significherà per il ritmo della ricerca sull'energia pulita.
I partecipanti al vertice ARPA-E discutono di uno dei criorefrigeratori Sunpower, utilizzato nell'industria medica e in altri settori per mantenere i materiali a temperature molto basse.
L'energia è ora la più grande area di ricerca al PARC, il famoso istituto di ricerca tecnologica con sede nella Silicon Valley, grazie al finanziamento ARPA-E per una serie di progetti. 'È fondamentale, è fondamentale', afferma Scott Elrod, direttore dell'Hardware Systems Laboratory del PARC. 'Non saremmo stati in grado di passare dalle nostre radici storiche all'energia senza il sostegno di questo finanziamento'.
Deborah Stine, direttrice associata dello Scott Institute for Energy Innovation al Carnegie Mellon, pensa che questo potrebbe essere l'ultimo anno per il vertice, semplicemente perché si tratta di un importante evento dedicato all'energia pulita. Ma alla fine crede che l'agenzia sopravviverà perché si è rivelata cruciale per il settore privato, fornendo finanziamenti in una fase iniziale rispetto a quanto le aziende generalmente sono in grado o disposte a fare.
'Affinché sopravviva, l'industria che è qui all'evento APRA-E, che lo ha sostenuto per tutto questo tempo, deve alzarsi e dire: 'Guarda, ci teniamo a questo'', dice Stine.