L'argomento sull'invecchiamento

Sirtris Pharmaceuticals è stata, fino a poco tempo fa, la figlia d'oro della ricerca antietà. Fondata dal biochimico di Harvard David Sinclair e dal venture capitalist Christoph Westphal, ha prodotto una ricerca che suggerisce qualcosa quasi troppo bello per essere vero: che una sostanza chimica nel vino rosso potrebbe aiutarti a vivere una vita più lunga e più sana. Con i suoi fondatori giovani e fotogenici, la startup era un tesoro dei media, oggetto di dozzine di riviste e articoli di giornali senza fiato. Il gigante farmaceutico GlaxoSmithKline è rimasto così colpito che ha speso 720 milioni di dollari per acquistare Sirtris nel 2008.

Laboratorio di longevità: David Sinclair di Harvard sta testando sui topi dei composti che potrebbero essere usati per rallentare il processo di invecchiamento nell'uomo.

Il nuovo libro di David Stipp La pillola della giovinezza ripercorre questa fulminea ascesa e altri eventi nella storia della ricerca antietà, descrivendo in dettaglio come la scienza e le personalità si siano unite al momento giusto per creare l'azienda di successo. Dalla metà alla fine degli anni '90, spiega Stipp, quello che era stato considerato un campo marginale iniziò a evolversi in un tentativo mirato di scoprire la biochimica dell'invecchiamento. Scienziati tra cui Cynthia Kenyon dell'Università della California, San Francisco e Leonard Guarente del MIT hanno iniziato a trovare geni legati alla longevità in organismi inferiori come lieviti e vermi, provocando un cambiamento concettuale nella nostra comprensione dell'invecchiamento. Piuttosto che un inevitabile decadimento, suggeriva il loro lavoro, l'invecchiamento era un processo geneticamente controllato, e quindi uno che poteva essere manipolato.

Questa storia faceva parte del nostro numero di luglio 2010

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Sirtris è stata una delle aziende ad emergere quando questa visione dell'invecchiamento ha guadagnato terreno. Al centro del suo programma di sviluppo di farmaci c'è una classe di enzimi chiamati sirtuine: i segnali molecolari che inviano sembrano mettere a tacere i geni legati all'invecchiamento durante i periodi di fame. Il ruolo delle sirtuine nell'invecchiamento è stato identificato per la prima volta nel 1993 da Guarente e dai suoi colleghi. (Sinclair sarebbe poi entrato a far parte del laboratorio come postdoc.) Come spiega Stipp, il ruolo di questi enzimi nell'invecchiamento aveva senso per gli scienziati che sapevano da anni che la restrizione calorica, o diete adeguate dal punto di vista nutrizionale circa il 30% in meno di calorie rispetto alla media, potevano prolungare la vita di lieviti, vermi e topi (l'effetto è stato successivamente dimostrato anche nelle scimmie rhesus). Tuttavia, realisticamente, poche persone possono attenersi a questo tipo di dieta. Quindi, per più di un decennio, l'obiettivo principale dei ricercatori antietà è stato quello di imitare la restrizione calorica con una pillola, una prospettiva che Stipp descrive come il grande pranzo gratis. Un farmaco del genere, scrive, ritarderebbe teoricamente l'invecchiamento delle persone, estendendo i loro anni di buona salute e limitando i loro anni di declino.

Nel 2003, Sinclair ha fatto notizia in tutto il mondo quando ha annunciato che il resveratrolo, componente del vino rosso, che era stato precedentemente collegato a una riduzione delle malattie cardiache, allungava la durata della vita nel lievito. Ha sostenuto che il composto ha attivato una delle sirtuine e ha proposto di imitare gli effetti della restrizione calorica. Sinclair e Westphal hanno lanciato Sirtris nel 2004 con l'obiettivo di sviluppare molecole in grado di stimolare l'enzima in modo molto più potente. L'azienda sta sviluppando trattamenti non per l'invecchiamento stesso, che la Food and Drug Administration degli Stati Uniti non considera una malattia, ma per le malattie dell'invecchiamento, come il diabete, l'Alzheimer e il cancro.

Cose recensite

• La pillola della giovinezza

  di David Stipp
  Attuale, 2010

  
  
  

Come racconta Stipp, le speranze per i farmaci antietà hanno catturato l'attenzione dei media e l'immaginazione degli investitori. Ma una conversazione diversa si è svolta nella comunità accademica. Alcuni scienziati hanno dubitato che il resveratrolo abbia veramente preso di mira le sirtuine. I ricercatori del produttore di farmaci Pfizer hanno anche pubblicato uno studio a gennaio in cui si chiedeva se uno dei nuovi composti di Sirtris prendesse di mira l'enzima. Lo studio non è riuscito a confermare i benefici per la salute osservati in studi precedenti. A peggiorare le cose, sono sorti problemi di sicurezza su uno dei composti di resveratrolo di Sirtris. A maggio, Glaxo ha annunciato che non avrebbe ampliato una sperimentazione clinica per i pazienti con mieloma multiplo fino a quando non si fosse meglio compreso il motivo per cui alcuni partecipanti hanno sviluppato una pericolosa malattia renale.

Il campo della ricerca sull'antiinvecchiamento è disseminato di fallimenti e la controversia sui composti di Sirtris mette in evidenza quanto sia stato difficile trasformare scoperte scientifiche entusiasmanti sul processo di invecchiamento in farmaci utili. Come illustra Stipp, molti candidati con promettenti benefici antietà in seguito non hanno funzionato nei mammiferi o hanno mostrato risultati contrastanti.

Elixir Pharmaceuticals, che è stata cofondata da Kenyon e Guarente nel 1999 per tradurre le loro scoperte sulla genetica dell'invecchiamento in una pillola, un tempo era il principale sforzo commerciale per trasformare la ricerca sull'invecchiamento in farmaci antietà, afferma Stipp. Ma la società ha avuto molto meno successo di Sirtris nel generare finanziamenti ed entusiasmo; oggi impiega solo una manciata di persone, che stanno ancora perseguendo le sirtuine ma sono passate anche allo sviluppo di altri tipi di farmaci. (Sia Kenyon che Guarente da allora hanno lasciato Elixir. Guarente è entrato a far parte del comitato consultivo scientifico di Sirtris nel 2007.) Peter S. DiStefano, direttore scientifico di Elixir, non è un fan della società rivale, accusandola di scienza debole e affermazioni troppo zelanti. Sebbene Sirtris abbia avuto molto più successo di Elixir dal punto di vista commerciale, almeno ho la mia integrità scientifica e posso guardare me stesso e dire che ho fatto la cosa giusta nel modo giusto, dice.

Anche se i composti di Sirtris non si rivelano farmaci sicuri ed efficaci, gli enzimi dietro di essi hanno un grande potenziale medico, afferma Matt Kaeberlein, un assistente professore nel dipartimento di patologia dell'Università di Washington, che è un altro ex studente di Guarente e un critico coerente di alcuni dei lavori di Sinclair. Questi enzimi sono stati altamente conservati attraverso l'evoluzione, apparendo in vermi, mosche, topi e primati, e svolgono un ruolo centrale nella biochimica della cellula. Guarente afferma: Se il mondo intero rinunciasse alle sirtuine, avvierei comunque un'altra azienda per la prossima generazione di farmaci a base di sirtuine in base a ciò che so.

Ma alcuni scienziati dubitano che le sirtuine siano la chiave per l'estensione della vita; per prima cosa, non è stato dimostrato che l'attivazione della sirtuina prolunghi la vita negli animali sani. Anche un certo numero di altri meccanismi molecolari sono sotto stretto controllo per i loro effetti sull'invecchiamento. Kenyon, direttore dell'Hillblom Center for the Biology of Aging della UCSF, indica un farmaco diverso, chiamato rapamicina; come spiega Stipp, un modo in cui sembra allungare la vita è rallentando la produzione delle proteine ​​necessarie per la divisione cellulare. Man mano che vengono prodotte più proteine, aumentano anche le proteine ​​difettose, che possono accumularsi nelle cellule e contribuire ai sintomi che vediamo come l'invecchiamento.

Sebbene la rapamicina non abbia ottenuto l'attenzione o il denaro che hanno le sirtuine, alcuni ripongono molta più fiducia nei suoi effetti di rallentamento dell'età. Lavoro in quest'area da circa 35 anni e onestamente non ho mai pensato che nella mia vita ci sarebbe stata una pillola da prendere che avrebbe avuto questo impatto sull'invecchiamento, Arlan Richardson, direttore del Barshop Institute for Studi sulla longevità e sull'invecchiamento presso l'Università del Texas Health Science Center di San Antonio, affermano del farmaco. L'invecchiamento potrebbe non essere un problema così intrattabile come pensavo, dice. La rapamicina ha funzionato anche su topi adulti equivalenti in età a persone di 60 anni.

Allora perché non si parla più di rapamicina? Gli scienziati coinvolti negli studi sulla rapamicina sono stati molto meno inclini a fare affermazioni audaci, afferma Kaeberlein. Ciò potrebbe essere in parte dovuto al fatto che gli studi sulla rapamicina nel topo sono stati condotti come parte di un programma di test [del governo], quindi non c'è alcun interesse commerciale coinvolto nella vendita di una storia. Ma se le sirtuine e la rapamicina non funzionano, dicono i ricercatori, ci sono molte altre possibilità da esplorare, dalla segnalazione dell'insulina alla funzione mitocondriale.

Stipp e altri sono fiduciosi che una pillola per la giovinezza sia all'orizzonte, che provenga da Sirtris o meno. Ma alcuni ricercatori sono molto meno ottimisti. Thomas Perls, per esempio, pensa che sia avventato suggerire che la scienza sia vicina a un farmaco del genere. Penso che le persone non capiscano quanto sia incredibilmente complesso l'invecchiamento, afferma Perls, professore associato di medicina presso la School of Medicine della Boston University, che negli ultimi 16 anni ha condotto uno studio sui centenari. Trasmettere il messaggio che l'antietà funziona e che ora siamo in prima serata nella produzione di sostanze che funzionano è incredibilmente irresponsabile.

Karen Weintraub è una scrittrice freelance con sede a Cambridge, MA. È l'ex vicedirettore sanitario/scientifico del Boston Globe .

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