L'apparecchio acustico invisibile

Gli apparecchi acustici aiutano milioni di persone, ma molti resistono loro perché pensano che indossarne uno porti uno stigma sociale. Gli apparecchi acustici hanno anche gravi limitazioni nello stile di vita: i non udenti non possono indossarli mentre si fanno la doccia o si nuota, e la maggior parte dei modelli è difficile da indossare durante il sonno. Ora, un nuovo tipo di apparecchio acustico che mira a superare questi problemi è negli studi clinici. È invisibile e impermeabile perché tutti i suoi circuiti, inclusa la batteria e il microfono, sono nella testa dell'utente.

Ascolta: L'apparecchio acustico completamente impiantabile di Otologics è svasato nel cranio in modo che si trovi a filo lungo la superficie sotto la pelle e i muscoli.

Sviluppato da Otologici , di Boulder, CO, il dispositivo rileva il suono con un microfono impiantato sotto la pelle dietro l'orecchio dell'utente. Il segnale viene elaborato dall'elettronica e inviato a un minuscolo pistone vibrante impiantato contro le piccole ossa nell'orecchio medio. Le ossa trasmettono le vibrazioni all'orecchio interno, che le codifica come impulsi nervosi e invia le informazioni al cervello.

Puoi avere una vita più normale, afferma il CEO di Otologics José Bedoya. Puoi essere esposto ad ambienti in cui gli apparecchi acustici hanno difficoltà a funzionare correttamente. Suggerisce anche che l'impianto crea un legame psicologico con il dispositivo che migliora la vita. Gli individui impiantati con il sistema hanno detto che diventa una parte di te: c'è un maggiore senso di sicurezza.

Il dispositivo è alimentato da una batteria che si ricarica quando l'utente posiziona un piccolo trasmettitore radio contro la sua testa per 60-90 minuti. Il trasmettitore è tenuto sulla pelle da un magnete nell'impianto. Una bobina induttiva nell'impianto converte l'energia radio in elettricità e ricarica la batteria con essa. La batteria può rimanere all'interno del corpo per almeno cinque anni, secondo l'azienda, prima di dover essere sostituita. I componenti impiantati sono sigillati insieme ermeticamente per proteggerli dalle perdite, quindi anche l'elettronica, il microfono e la bobina induttiva vengono sostituiti. Tuttavia, il pistone nell'orecchio medio rimane in posizione.

I risultati di uno studio clinico di fase I sull'apparecchio acustico sono stati riportati nel numero di agosto 2007 di Otorinolaringoiatria-Chirurgia della testa e del collo . Venti soggetti con ipoacusia da moderata a grave sono stati impiantati in un orecchio. (Diciassette dei soggetti avevano indossato apparecchi acustici convenzionali prima dello studio.) I soggetti hanno fatto un po' peggio rispetto all'apparecchio acustico che avevano indossato in precedenza: la loro capacità di sentire una gamma di toni a frequenza singola è scesa tra 5 e 12 decibel e i punteggi medi di riconoscimento delle parole sono scesi dalla fascia bassa dell'80 percento alla fascia alta del 60 percento.

D'altra parte, un sondaggio sulla soddisfazione ha rilevato che i soggetti sentivano che il dispositivo non solo migliorava il loro udito, ma suonava anche in modo più naturale rispetto al loro vecchio apparecchio acustico. Gli autori dello studio hanno ipotizzato che nuovi algoritmi di elaborazione migliorerebbero i risultati del test. Otologics ha indicato che sta già lavorando su questo.

Una sfida chiave nello sviluppo di un apparecchio acustico completamente impiantabile è la progettazione di un microfono che funzioni efficacemente sotto la pelle. Bedoya osserva che le proprietà della pelle umana cambiano durante il giorno con i livelli di idratazione dell'utente e altri fattori, e ha lasciato intendere che l'azienda sta sviluppando una tecnologia per rilevare tali cambiamenti e adattarsi ad essi. Sottolinea inoltre che la posizione del microfono dietro l'orecchio è un fattore importante che può essere regolato con precisione.

Esperti esterni vedono progressi significativi nella progettazione di microfoni impiantabili. Joseph Roberson, un chirurgo dell'orecchio e CEO del California Ear Institute, a Palo Alto, in California, dice, ho ascoltato un segnale musicale di buona fedeltà ricevuto da un microfono impiantabile posizionato sotto mezzo pollice di bistecca cruda. Il risultato funzionale del dispositivo Otologics, dice, è approssimativamente equivalente alla tecnologia esterna visibile esistente.

Ma i critici si chiedono se Otologics possa eguagliare le prestazioni degli apparecchi acustici convenzionali e si chiedono se il nuovo dispositivo valga il rischio chirurgico e il costo ($ 19.000 in Europa, escluso il costo dell'intervento, contro $ 6.000 per un apparecchio convenzionale di fascia alta ; il dispositivo è disponibile in Europa ma è ancora in fase di sperimentazione clinica negli Stati Uniti). Gerald Loeb, professore di ingegneria biomedica presso la University of Southern California, sostiene che gli apparecchi acustici impiantati dovrebbero superare quelli convenzionali prima che possano essere considerati meritevoli del costo e del rischio aggiuntivi. Inoltre mette in dubbio l'enfasi sulla creazione di un dispositivo invisibile: quanto è grande il problema di avere un piccolo apparecchio sull'orecchio quando il mondo intero va in giro con le cuffie dei cellulari e gli auricolari dell'iPod?

Tuttavia, lo studio di fase I ha concluso che il dispositivo Otologics funge da valida alternativa al trattamento per l'ipoacusia neurosensoriale da moderata a grave. Bedoya afferma che l'azienda sta affrontando i problemi riscontrati dallo studio e si sta preparando per studi di fase II, in cui 90 soggetti saranno testati con un dispositivo rivisto.

Roberson suggerisce che il dispositivo potrebbe essere più adatto per gli utenti alfa... che sono motivati ​​a mantenere il loro uso di un apparecchio acustico una questione privata, o per coloro che sono intolleranti alla tecnologia standard degli apparecchi acustici. I dirigenti della Silicon Valley, pensa, potrebbero essere i primi della fila.

Michael Chorost è l'autore di Ricostruito: come diventare parte del computer mi ha reso più umano .

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