L'app di notizie cinesi follemente popolare di cui non hai mai sentito parlare

Sede di Toutiao a Pechino.

All'interno degli uffici di Toutiao, è difficile dire che sei appena fuori Pechino e non nel cuore della Silicon Valley.

Le pareti sono decorate con eleganti graffiti e ci sono tutti i soliti vantaggi: una sala giochi, una palestra e una sontuosa caffetteria. Ma Toutiao non ha solo un aspetto. La società crea un'app di aggregazione di notizie cinesi follemente popolare chiamata Toutiao (che significa titoli). Toutiao vanta circa 700 milioni di utenti in Cina, con oltre 68 milioni di utenti giornalieri attivi. L'azienda ottiene la maggior parte delle sue entrate dalla pubblicità, che è anche adattata ai gusti e agli interessi degli utenti.

La società madre di Toutiao, Bytedance, è cresciuta a un ritmo drammatico. Nel 2014 Bytedance ha cercato un investimento per un valore di circa $ 500 milioni. Con il suo ultimo round di raccolta fondi, la società starebbe cercando una valutazione superiore a $ 10 miliardi.

Il successo di Toutiao è stato ottenuto, in gran parte, utilizzando l'apprendimento automatico per capire gli interessi e i gusti degli utenti e adattando le sue offerte di conseguenza per ottenere più clic. Anche Facebook e Twitter utilizzano l'apprendimento automatico per perfezionare i consigli, ma si basano maggiormente sulle connessioni social.

Quando apri l'app, vedrai un flusso di post, che vanno da notizie serie a video carini. Più clicchi, più Toutiao apprende i tuoi gusti e interessi e perfeziona i suoi consigli. Toutiao è stata creata nel 2012 da Zhang Yiming, un imprenditore di 33 anni.

Quando ho aperto l'app per la prima volta, mi è stata presentata un'ampia gamma di contenuti. La notizia principale era un post sulle imminenti riforme economiche. Questo è stato seguito da un pezzo sul livello di inquinamento a Pechino quel giorno, e poi da un video di un famoso cabarettista che parla dello smog. Più in basso c'era una storia salace su una famosa attrice che aveva una relazione e, curiosamente, un articolo su come discernere il sesso dei polli appena nati (mi è stato detto che questo era rivolto ai lettori rurali).

Nel prossimo anno, Toutiao mira a sviluppare più servizi incentrati sull'intelligenza artificiale e ad espandersi a livello internazionale. L'obiettivo finale è diventare la destinazione di contenuti online numero uno al mondo, eclissando artisti del calibro di Facebook e Twitter, nonché artisti del calibro di New York Times e Buzzfeed nei propri mercati.

In effetti, i segni del trambusto dell'alta tecnologia erano ovunque quando ho visitato il mese scorso. Decine di programmatori, designer e marketer erano impegnati a lavorare in uno spazio moderno e open space, con scrivanie disposte attorno a una sala riunioni circolare in vetro dall'aspetto futuristico. In un angolo, una pila di diverse centinaia di laptop ThinkPad non imballati era pronta per essere reclamata dai nuovi dipendenti.

Ho incontrato Lei Li, che dirige il laboratorio di intelligenza artificiale di Toutiao, essendo entrato a far parte dell'azienda da un'altra società Internet cinese, Baidu, nel marzo dello scorso anno. Oltre a sviluppare modi migliori per determinare quali post consigliare agli utenti, il team di Li ha creato un reporter artificiale, chiamato Xiaoming, in grado di generare brevi notizie sulle partite di calcio europee. Il team di Li sta anche lavorando su come identificare gli utenti che potrebbero essere in grado di rispondere a domande specifiche, al fine di offrire un servizio simile a Yahoo Answer o Quora. Toutiao ha aperto questo problema a ricercatori esterni con un concorso tenutosi a dicembre.

Vogliamo davvero usare l'apprendimento automatico per comprendere domande e risposte, commenti e notizie, mi ha detto Li. La missione di Toutiao Lab è di spingere i confini dell'apprendimento automatico e dell'intelligenza artificiale e di trasferirli nei prodotti.

Toutiao ha già diversi modi per identificare le fake news. In Cina questo consiste principalmente in dubbie raccomandazioni sulla salute. Lo fa utilizzando un mix di revisori umani insieme all'analisi automatizzata dei post e dei commenti ad essi correlati.

Li sostiene anche che il modo in cui Toutiao mostra i risultati dei contenuti è meno di una bolla di filtro di quanto si veda spesso su Facebook, dove le persone sono spesso esposte solo ai post di coloro con cui sono già d'accordo. Ciò comporta la progettazione degli algoritmi di raccomandazione per offrire alcuni contenuti anche se un utente non ha segnalato finora una preferenza per esso. I nostri modelli [di machine learning] cercheranno di espandere i tuoi orizzonti, i tuoi interessi, afferma Li.

Jie Tang, professore alla Tsinghua University in Cina che studia la diffusione delle informazioni e le dinamiche dei social network, afferma che man mano che Toutiao diventerà più popolare diventerà sempre più importante formulare raccomandazioni accurate e convincenti. Dice che la società potrebbe anche aver bisogno di generare più contenuti propri. Hai bisogno di qualcosa di nuovo, dice.

Toutiao ci sta già lavorando. Oltre al collegamento a contenuti esterni, un numero crescente di post e video proviene da coloro che pubblicano direttamente sulla piattaforma di Toutiao. Gli utenti includono testate giornalistiche, agenzie governative e celebrità.

In una certa misura, l'emergere di Toutiao simboleggia la transizione della Cina da una centrale manifatturiera a basso salario e bassa tecnologia a un mercato tecnologicamente più sofisticato. Abbastanza appropriatamente, la sede dell'azienda si trova in quella che era una fabbrica di produzione aerospaziale.

Bytedance offre anche un'app in lingua inglese chiamata TopBuzz. La sua strategia futura includerà investimenti e partnership con società di media locali. L'anno scorso ha investito 25 milioni di dollari in un aggregatore indiano chiamato Dailyhunt. L'azienda è anche alla ricerca di opportunità di guadagno al di fuori della pubblicità. Lo scorso settembre, Toutiao ha firmato un accordo con JD.com, un sito di e-commerce cinese, che consente agli utenti di acquistare prodotti tramite l'app. Gli attuali investitori in Toutiao includono Sequoia Capital China e il miliardario russo Yuri Milner.

In definitiva, afferma Li, gli sforzi dell'azienda per espandersi a livello internazionale saranno informati dal lavoro che sta facendo il suo team. Molte delle lezioni che abbiamo imparato possono essere condivise per i nostri prodotti internazionali, dice. Abbiamo costruito la più grande piattaforma di machine learning per i contenuti. Questa è la nostra arma.

Nota del redattore: questo articolo è stato aggiornato il 2 febbraio 2017 per riflettere gli ultimi dati sugli utenti di Toutiao.

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