L'antrace di Al Qaeda

Il 5 ottobre potrebbe non essere famoso come l'11 settembre, ma potrebbe rivelarsi più storico e seminale. In quel giorno dell'anno scorso gli Stati Uniti hanno subito la loro prima morte in assoluto a causa di un attacco di guerra biologica. Nei due mesi successivi, altre 21 persone sono state infettate dall'antrace e quattro di loro sono morte. Non sappiamo chi ha pianificato l'attacco o chi l'ha perpetrato, dove hanno ottenuto l'antrace o perché è stato fatto. L'arma di consegna era la posta degli Stati Uniti, sebbene anche questo non sia certo per tutte le morti. Gli attacchi al World Trade Center sono chiari e ben compresi, rispetto al mistero dell'antrace.

Sebbene le prove rimangano circostanziali, la maggior parte degli esperti continua a credere che il terrorista dell'antrace fosse un cittadino statunitense scontento, che lavorava da solo, cercando di spaventare e uccidere, o forse di sondare le nostre difese di guerra biologica. Gran parte di questa teoria si basa sull'analisi della scrittura a mano delle lettere all'antrace, insieme ai rapporti secondo cui l'antrace era il ceppo americano di Ames, apparentemente raffinato per l'uso militare. Barbara Rosenberg della Federation of American Scientists fornisce un'ampia revisione dei dati (vedi il Sito web FAS ), e sostiene che l'FBI conosce l'identità dell'autore ma la tiene segreta, forse per proteggere i programmi riservati.

Non sono d'accordo con questi esperti. A giudicare da fattori quali la tempistica degli invii all'antrace, il metodo di consegna, la quantità di spore utilizzate e le informazioni pubblicamente disponibili sulla letalità dell'antrace, penso che sia probabile che i terroristi dell'antrace stessero lavorando per Osama bin Laden e intendessero uccidere migliaia di persone. In altre parole, le lettere sono state il principale elemento saliente della seconda ondata di terrorismo di al Qaeda. Molte questioni politiche offuscano la questione, ad esempio, perché bin Laden vorrebbe prendere di mira i Democratici del Senato. Vorrei metterli da parte per un momento e spiegare il ragionamento scientifico dietro il mio punto di vista. La mia ipotesi potrebbe non essere ampiamente condivisa, ma se non la consideriamo seriamente, rischiamo di trascurare molte piste produttive verso una soluzione del mistero dell'antrace.

Innanzitutto, guarda il metodo di consegna. Uno studio pubblicato sul Web dal Defense Research Establishment Suffield ad Alberta, in Canada, il 1 settembre, ben prima che le lettere all'antrace venissero spedite, suggeriva che le spore di antrace contenute nelle buste potevano essere aerosolizzate in modo molto efficace con il semplice atto di aprire la posta. Il rapporto affermava che la dispersione dell'antrace dalle lettere era molto più efficace di quanto inizialmente sospettato; più del 99% delle particelle di aerosol respirabili in una busta sono state rilasciate nell'aria quando le buste di test sono state aperte. (Steven Block di Stanford mi ha avvisato di questo sito.) Il rapporto conclude che dosi letali possono diffondersi rapidamente in una stanza in cui viene aperta una busta carica di antrace. Qualsiasi terrorista che controllasse il Web all'inizio di settembre potrebbe aver trovato questo rapporto e aver deciso di agire in base a esso.

Quindi, considera le quantità di antrace utilizzate. Altri dati di pubblico dominio suggeriscono che anche pochi grammi di antrace potrebbero, se dispersi con perfetta efficienza, uccidere milioni di persone. Qualsiasi terrorista che ha messo queste informazioni insieme allo studio canadese potrebbe aver concluso che il post era un modo ideale per uccidere un edificio pieno o addirittura una città piena di civili. Se questo è vero, allora l'attacco non doveva essere una dimostrazione; non era previsto per interrompere la posta, o anche l'economia degli Stati Uniti. Era destinato a commettere omicidi di massa, compresi i leader degli Stati Uniti e le personalità dei media.

Se le morti di massa per antrace facevano parte del piano dei perpetratori, come è andata a finire così male? Sospetto che i terroristi siano stati influenzati dal concetto tecnico fuorviante di dose letale. Consideriamo il seguente paradosso: il senatore Patrick Leahy, dopo un briefing sui possibili contenuti della lettera inviatagli, ha annunciato su Meet the Press che potrebbe contenere 100.000 dosi letali. Eppure solo cinque persone sono morte per tutte le lettere. Leahy stava esagerando? No. Era conservatore.

Come possiamo riconciliare cinque con 100.000? Sulla base di esperimenti sui primati, la Defense Intelligence Agency stima che da 2.500 a 55.000 spore siano sufficienti per innescare infezioni fatali da antrace polmonare nella metà di coloro che sono esposti (la dose che gli epidemiologi chiamano LD50). È possibile che una qualsiasi spora possa scatenare la malattia, ma la probabilità è bassa, quindi in media ne occorrono molte. La novantaquattrenne Ottilie Lundgren, quinta e ultima vittima, potrebbe essere stata uccisa da poche spore. Questo spiegherebbe l'assenza di antrace rilevabile nella sua casa e nei suoi effetti personali.

Per penetrare nelle zone più sensibili dei polmoni, le spore o i ciuffi di spore devono essere piccoli, con diametro non molto più grande di tre micron e un peso di circa 10 picogrammi. Si dice che la lettera di Leahy contenga due grammi di antrace finemente suddiviso, 200 miliardi di tali particelle. Se assumiamo che 10.000 particelle siano una media ragionevole per DL50, allora la lettera conteneva 20 milioni di dosi letali. Quindi la stima di Leahy di 100.000 era in realtà bassa.

Nella peggiore delle ipotesi (o nella migliore delle ipotesi, dal punto di vista del terrorista), le spore di antrace spruzzano fuori da un involucro, si disperdono come polvere, vengono trascinate nel sistema di ventilazione di un edificio e vengono mescolate e uniformemente diluite nel aria di ricircolo. Un essere umano respira circa un metro cubo d'aria ogni ora. Con 10.000 particelle in ogni metro cubo, duecento miliardi di particelle di una lettera potrebbero (in linea di principio) contaminare 20 milioni di metri cubi, quasi il volume dell'intero sistema metropolitano di New York City.

Questo scenario peggiore, tuttavia, è altamente fuorviante. La sfida principale nell'uso militare dell'antrace è sempre stata quella di trovare metodi per mescolare accuratamente le spore con l'aria e mantenerle lì abbastanza a lungo da poter essere respirate. La maggior parte dei metodi di dispersione sono estremamente inefficienti. Le dosi letali, di per sé, non sono significative.

Sospetto che i terroristi non l'abbiano apprezzato. Nel mio scenario, erano riusciti a ottenere alcuni grammi di spore, forse rubate da un centro di ricerca statunitense. Hanno correttamente stimato di avere diverse centinaia di milioni di dosi letali. Anche con solo l'1% di efficienza (una stima prudente, pensavano erroneamente), potrebbero uccidere 2 milioni di americani. Naturalmente, la letalità potrebbe essere limitata a un edificio e forse a qualche area circostante, quindi solo migliaia morirebbero o solo centinaia, se fossero molto sfortunati.

Ma il loro attacco iniziale all'antrace fu un deludente fallimento; solo una persona è morta, Robert Stevens, un editor di foto al sole , un tabloid. Il test canadese, per fortuna, potrebbe non essere stato un buon predittore del comportamento delle spore di antrace nel mondo reale. In quello studio, l'antrace è stato piegato in un foglio contenuto ed è stato espulso quando il foglio è stato tirato e aperto. Forse i terroristi hanno semplicemente messo l'antrace nella busta, dove è rimasta. È anche possibile che l'antrace sia migrato fuori dai fogli durante l'estesa manipolazione da parte dell'ufficio postale e si sia depositato sul fondo. E infine, forse l'antrace si è disperso, ma solo attraverso le stanze dove sono state aperte le lettere; i test canadesi non includevano misure di dispersione attraverso la ventilazione e questo tipo di dispersione potrebbe non essere così efficiente. Nei test, l'emivita dell'esposizione all'antrace nella camera era di circa cinque minuti, il che suggerisce che si stabilizza rapidamente. (L'aria nella camera di prova è stata fatta ricircolare, quindi la perdita non è avvenuta per diluizione.) Cinque minuti sono sufficienti per infettare le persone nella stanza, ma non perché le spore migrino lontano.

A questo punto, credo, gli agenti di al Qaeda con sede negli Stati Uniti furono presi dal panico. Avevano fallito nella loro missione e non sapevano perché. Hanno indovinato che il loro antrace aveva perso la sua potenza, e in preda alla disperazione, hanno spedito tutto il resto, in gran parte in forma pura non diluita, il 9 ottobre.

Le spore di antrace sono state infine rilevate non solo al Senato degli Stati Uniti e alla Camera dei rappresentanti, ma anche presso la struttura postale della Casa Bianca, la Corte Suprema, la struttura postale della CIA, il Pentagono e in tutta Washington, DC. La convinzione prevalente è che le spore si diffondano in così tanti siti attraverso la contaminazione incrociata nelle stanze della posta. Ma penso che valga la pena considerare la possibilità che alcuni dei rilevamenti provenissero da lettere precoci e diluite. Nelle loro prime spedizioni, i terroristi presumevano che l'antrace potesse essere diluito e diffondersi in questo modo in più luoghi. Questo può anche spiegare molte delle lettere di bufala descritte da Rosenberg.

Il mio scenario può sembrare complesso, ma gli scenari reali lo sono sempre. Non pretendo di avere i dettagli corretti. Nessuno scenario al momento spiega tutto, e per dare un senso alla complessa situazione, devi giudicare le tue prove. Il che è più credibile quando le conclusioni sono in conflitto: un analista calligrafo che dice che il terrorista era americano, o un medico, il dottor Christos Tsonas, che aveva curato la gamba di Ahmed Alhaznawi, uno dei dirottatori dell'11 settembre, e dice che il più probabile e un'interpretazione coerente dei dati disponibili è che l'infezione fosse antrace cutaneo? Se stiamo cercando solo un americano che potrebbe aver spedito l'antrace, potremmo perdere l'americano che non l'ha spedito, ma l'ha rubato o forse non è riuscito a distruggerlo, quando gli è stato ordinato di farlo.

La mia opinione è in realtà in minoranza, la piccola minoranza. Secondo il 27 ottobre Washington Post , un alto funzionario ha detto che nessuno crede che l'attacco all'antrace sia stata la seconda ondata. Non ci sono informazioni su di esso e non si adatta a nessun modello [di al Qaeda]. Ma se si adatta allo schema di al Qaeda dipende, in parte, dalla portata prevista della carneficina. Potrebbe essere un errore presumere che l'attacco sia andato come previsto.

Se ho ragione, i terroristi potrebbero ora essere delusi dagli attacchi all'antrace. Ma sarebbe sciocco rilassarsi. Bin Laden stava costruendo laboratori in Afghanistan che, con il tempo, avrebbero potuto produrre non grammi ma chilogrammi di spore. Tonnellate di antrace sono state coltivate nei laboratori sovietici e sepolte sull'isola di Vozrozhdeniye nel Lago d'Aral (appena a nord dell'Iran e dell'Afghanistan) probabilmente insieme a qualche virus del vaiolo. (È stato trattato con candeggina, ma i test mostrano che gran parte di esso è ancora praticabile.) Si diceva che l'antrace sovietico fosse resistente alla maggior parte degli antibiotici. Quindi, nonostante le limitate vittime di questo primo attacco di guerra biologica agli Stati Uniti, la prognosi è fosca. È probabile che il terrore biologico si dimostri più accessibile e più facile da attuare rispetto al terrore nucleare. È più probabile che lo scienziato pazzo delle paure future sia un biologo che un fisico. Anche se sono un fisico, questo pensiero non mi dà molto conforto.

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