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L'antisenso ha senso
Nei primi giorni della biotecnologia, tutti gli occhi erano puntati sulle tecniche del DNA ricombinante: unire insieme frammenti di DNA provenienti da fonti diverse. Questi metodi di ingegneria genetica vecchi di 30 anni sono ora la base di un mercato multimiliardario per i farmaci a base di proteine. Oggi dal laboratorio sta emergendo un'altra classe di farmaci biotecnologici, ma la tecnologia per queste terapie antisenso non è nuova: risale al 1978, pochi anni dopo i primi esperimenti di splicing genetico. Alcuni ricercatori persistenti lo hanno guidato lungo una strada lunga e accidentata.
All'inizio degli anni '70, Paul Zamecnik (pronunciato ZAM-es-nick) stava studiando un virus del pollo cancerogeno che trasmette le sue informazioni genetiche tramite l'RNA, un cugino chimico del DNA. Zamecnik e i suoi colleghi del Massachusetts General Hospital hanno scoperto che, mentre il virus si replicava, il suo RNA si avvolgeva su se stesso. Hanno ipotizzato che se fossero riusciti a bloccare questo passaggio, avrebbero potuto fermare il bug nelle sue tracce. Quindi hanno costruito un breve pezzo di DNA progettato per attaccarsi al singolo filamento di RNA del virus e quindi indurire le sue opere. L'RNA ha codificato le proteine del virus; funzionalmente, aveva senso, quindi i ricercatori l'hanno chiamato il filone dei sensi. La molecola del DNA (chiamata oligonucleotide) era il suo opposto chimico, l'antisenso. Zamecnik ha mescolato il frammento di DNA del designer con cellule di pollo infette e voil-no cancro. Lui e la collega Mary L. Stephenson hanno suggerito che le molecole antisenso potrebbero essere usate per trattare tutti i tipi di infezioni, così come il cancro, impedendo che l'RNA venga tradotto nelle proteine di cui gli invasori hanno bisogno per vivere.
Questa storia faceva parte del nostro numero di luglio 2001
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Quando l'opera apparve nel gennaio 1978 Atti dell'Accademia Nazionale delle Scienze , nessuno credeva che l'esperimento avesse funzionato. Era stato... un dogma che gli oligonucleotidi non entrassero nelle cellule, dice Zamecnik. Il lavoro è rimasto nell'oscurità fino alla metà degli anni '80, quando i progressi tecnologici hanno reso gli esperimenti più facili da ripetere. Quando i biochimici iniziarono a vedere l'antisenso come una bacchetta magica, le aziende sorsero per capitalizzare la nuova tecnologia. Non è stata una navigazione tranquilla: le difficoltà con la stabilità e la specificità degli RNA mirati hanno ostacolato la sua adozione. Ma ora la tecnica sembra pronta a dare i suoi frutti. Nel 1998, la Food and Drug Administration degli Stati Uniti ha approvato la prima terapia farmacologica antisenso per i danni oculari causati dal citomegalovirus. Più di 20 altri farmaci antisenso, la maggior parte contro il cancro e le infezioni virali, sono in fase di sperimentazione clinica. E Zamecnik, che ora ha quasi 90 anni, sta ancora ricercando trattamenti antisenso per forme di tubercolosi e malaria resistenti ai farmaci.