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L'anno in cui il cambiamento climatico ha cominciato a perdere il controllo
Gli incendi hanno devastato l'Occidente, gli uragani hanno colpito l'Oriente e le emissioni hanno continuato ad aumentare. 4 gennaio 2018
Per decenni, gli scienziati hanno avvertito che i cambiamenti climatici renderebbero eventi estremi come siccità, inondazioni, uragani e incendi più frequenti, più devastanti o entrambi. Nel 2017, abbiamo avuto uno sguardo da vicino alla cruda ferocia di un mondo così alterato come gli uragani di alta categoria hanno colpito le coste orientali e del Golfo e gli incendi sferzati dal vento hanno bruciato l'Occidente (vedi Il cambiamento climatico ha alimentato gli incendi devastanti della California? Probabilmente ).
Stiamo anche vedendo con maggiore chiarezza come questi pericoli sono interconnessi, costruendo l'uno sull'altro verso pericolosi punti di svolta climatici. Eppure, nonostante tutti i rischi crescenti e i decenni che abbiamo dovuto affrontarli, dobbiamo ancora affrontare il problema in modo significativo (vedi I cinque più grandi errori energetici di Trump nel 2017).
In effetti, nonostante tutte le nostre politiche climatiche, gli accordi globali, i progressi nel solare, i parchi eolici, le auto ibride e le Tesla, le emissioni di gas serra si stanno ancora muovendo nella direzione sbagliata. E fintanto che ne emettiamo qualcuno, stiamo solo peggiorando il problema.
Ecco i cinque sviluppi climatici più preoccupanti che abbiamo visto nel 2017.
Le emissioni sono di nuovo in aumento
Caleb Woods | Flickr
Dopo tre anni relativamente piatti, le emissioni di gas serra dei combustibili fossili e dell'industria sono aumentate di nuovo nel 2017, con un aumento stimato del 2%, secondo il Global Carbon Project. Il cambiamento è stato determinato dall'aumento dell'inquinamento da carbonio in Cina e India, che ha più che compensato un leggero calo negli Stati Uniti.
La notizia ha infranto le timide speranze che il recente appiattimento si stesse consolidando in una tendenza. Tra le altre cose, significa che i nostri sforzi collettivi per il clima non hanno nemmeno impedito l'aumento dei livelli di gas serra, al punto in cui dobbiamo tagliarli radicalmente. Per evitare che le temperature salgano oltre i pericolosi 2 °C, sarà necessario ridurre le emissioni fino al 70% entro la metà del secolo, secondo l'Intergovernmental Panel on Climate Change delle Nazioni Unite.
Con oltre 400 parti per milione, siamo già ben oltre i pericolosi livelli di concentrazione di anidride carbonica nell'atmosfera, come hanno dimostrato chiaramente l'aumento delle temperature, lo scioglimento delle calotte polari e gli eventi meteorologici estremi.
Ai primi di novembre, l'Organizzazione meteorologica mondiale dichiarato che il 2017 sarebbe probabilmente finito come uno dei tre anni più caldi mai registrati e il più caldo in assoluto che non è stato influenzato da un evento di El Niño. Ciò rende anche la temperatura media globale nel periodo 2013-2017 la media quinquennale più calda registrata.
L'anidride carbonica può rimanere nell'atmosfera per migliaia di anni e prende circa una decade per raggiungere il suo massimo effetto riscaldante. In altre parole, anche con tutti i cambiamenti che abbiamo già visto, dobbiamo ancora sperimentare il pieno impatto del carbonio che abbiamo vomitato nel 2008 e ogni anno da allora. Ogni tonnellata aggiuntiva che emettiamo in futuro non fa che aumentare i pericoli del cambiamento climatico, moltiplicando il bilancio economico, ambientale e umano.
Gli scenari peggiori sembrano sempre più probabili
Le proiezioni più allarmanti per il riscaldamento globale di questo secolo sembrano anche essere le più affidabili, secondo uno studio di dicembre Natura che ha confrontato i modelli climatici con ciò che sta già accadendo nell'atmosfera (vedi Le proiezioni del caso peggiore del riscaldamento globale sembrano sempre più probabili).
Il carta ha concluso che le temperature in tutto il mondo potrebbero aumentare di quasi 5 °C entro la fine del secolo, il 15% in più rispetto alla precedente stima centrale nello scenario di emissioni normali delineato dal Gruppo intergovernativo delle Nazioni Unite sui cambiamenti climatici.
Gli autori hanno raccolto più di un decennio di osservazioni satellitari 'al top dell'atmosfera', misurando fattori come la quantità di radiazione infrarossa che fuoriesce dalla Terra e la quantità di luce solare che le nuvole e la neve si riflettono. A loro volta, hanno confrontato quei dati con i risultati dei precedenti modelli climatici per determinare quali prevedono più da vicino ciò che i satelliti hanno effettivamente visto. Si sono rivelati quelli che prevedevano il maggior riscaldamento.
Ciò suggerisce che i rischi del cambiamento climatico sono maggiori del temuto e che dovremo ridurre le emissioni ancora più in profondità per prevenire pericolosi livelli di riscaldamento.
Uragani iperattivi
La vista dell'uragano Harvey dalla Stazione Spaziale Internazionale. CENTRO DI VOLO SPAZIALE GODDARD DELLA NASA | FLICKR
L'uragano Harvey ha attraversato le coste del Texas meridionale il 25 agosto, segnando il primo grande uragano ad approdare negli Stati Uniti in una dozzina di anni. La tempesta si è aggirata sulla costa per giorni, scaricando più di 60 pollici di pioggia in alcune aree, uccidendo più di 80 persone e sfollandone migliaia (vedi I nostri modelli di rischio per gli uragani sono pericolosamente scaduti).
Irma e Maria si sono aggiunti al bilancio delle distruzioni, rendendo l'iperattiva stagione degli uragani atlantici del 2017 la più costoso di sempre , accumulando più di $ 200 miliardi di danni.
Diversi studi recenti hanno concluso che il cambiamento delle condizioni climatiche ha aumentato significativamente le probabilità di un evento estremo come Harvey. Tra gli altri fattori climatici, l'aria più calda trattiene più umidità e il livello del mare più alto aumenta l'altezza delle mareggiate, entrambi fattori che possono aumentare il potere distruttivo delle tempeste.
A studia pubblicato in Lettere di ricerca ambientale a dicembre ha concluso che il riscaldamento globale ha reso un evento come Harvey circa tre volte più probabile. Intanto un rapporto in Atti dell'Accademia Nazionale delle Scienze di Kerry Emanuel, un importante ricercatore sugli uragani e professore di scienze dell'atmosfera al MIT, ha scoperto che eventi di entità simile diventeranno molto più probabili man mano che il clima si riscalda ulteriormente.
Vediamo le probabilità che le precipitazioni di tipo Harvey aumentino di fattori di 10 entro la fine del 20° secolo e l'inizio del 21° in una traiettoria di emissioni di gas serra come al solito, dice.
L'Artico che si scioglie
A dicembre, la NOAA ha pubblicato un inquietante La pagella artica dichiarando che il Polo Nord aveva raggiunto una nuova normalità, senza alcun segno di ritorno in una regione congelata in modo affidabile. L'aumento delle temperature ha bloccato una tendenza a lungo termine di riduzione dei ghiacciai, ritiro del ghiaccio marino e riscaldamento del permafrost.
Tra ottobre 2016 e settembre 2017, l'area sopra il 60° parallelo nord ha subito la seconda anomalia di temperatura dell'aria più calda dal 1900. A marzo, i satelliti hanno registrato il massimo invernale di ghiaccio marino più basso mai registrato.
Lo scioglimento dei ghiacciai e il ghiaccio marino sono tendenze particolarmente preoccupanti perché innescano effetti secondari critici, in particolare tra cui l'aumento dei tassi di innalzamento del livello del mare.
Questo sviluppo crea anche pericolosi circuiti di feedback climatico poiché la neve bianca riflettente e il ghiaccio si trasformano in acqua blu scuro che assorbe il calore. Significa che l'Artico manderà meno calore nello spazio, il che porta a più riscaldamento, più scioglimento e ancora più innalzamento del livello del mare.
Vediamo un forte aumento delle temperature alle alte latitudini, nell'area e nelle coste intorno all'Oceano Artico, quindi sembra che questo processo sia già iniziato, afferma Vladimir Romanovsky, professore di geofisica presso il Permafrost Laboratory dell'Università dell'Alaska, Fairbanks.
Dice che un altro motivo di preoccupazione è che il permafrost si sta riscaldando, avvicinandosi alle temperature di disgelo in alcune parti dell'interno dell'Alaska. Il problema è che il permafrost intrappola enormi quantità di gas serra sotto la superficie. Quando si scioglie, questi gas vengono rilasciati, formando un ciclo auto-rinforzante separato.
All'inizio di dicembre, i ricercatori del Lawrence Livermore National Lab evidenziato ancora un altro potenziale effetto del calo del ghiaccio marino artico, concludendo che potrebbe aver svolto un ruolo cruciale nella prolungata siccità della California in questo decennio e potrebbe esacerbare quelle future. Infine, sebbene sembri controintuitivo, il riscaldamento dell'Artico potrebbe anche amplificare le ondate di freddo, proprio come la tempesta invernale che ora avvolge la costa orientale.
Incendi violenti
L'incendio di Whittier ha bruciato quasi 20.000 acri nella contea di Santa Barbara, in California, la scorsa estate. GLENN BELTZ | FLICKR
L'Occidente è stato avvolto dalle fiamme quest'anno, poiché milioni di acri sono stati bruciati in California, Montana, Oregon e altrove, sommando al il più costoso stagione degli incendi registrata.
La sola California ha combattuto incendi che coprivano più di un milione di acri, secondo dati dal Dipartimento di silvicoltura e protezione antincendio della California. Il Thomas Fire vicino a Santa Barbara ha squarciato 280.000 acri, rendendolo il più grande incendio mai avvenuto nello stato. Gli incendi della regione vinicola nel nord della California sono stati ancora più distruttivi, bruciando quasi 9.000 strutture e uccidendo 44 persone.
I cambiamenti climatici non causano incendi, che possono essere innescati da falò, fulmini, linee elettriche interrotte o incendi dolosi. Anche altre azioni umane, inclusi decenni di soppressione degli incendi, hanno aumentato il rischio e l'entità di questi incendi. Ma il riscaldamento globale sembra peggiorare gli eventi.
Il cambiamento climatico influenzato dall'uomo ha raddoppiato l'area colpita dagli incendi boschivi negli ultimi 30 anni in tutto il West americano, bruciando altre 16.000 miglia quadrate, secondo uno studio del 2016 in Atti dell'Accademia Nazionale delle Scienze .
Le temperature più elevate aspirano l'umidità dal suolo, dagli alberi e dalle piante, trasformando le foreste in scatole di esca. In California, il calore aggiunto è stato aggravato dalla prolungata siccità dal 2012 al 2016, che ha prosciugato vaste aree selvagge e ha aperto le porte a una devastante infestazione di corteccia di coleottero. Le forze gemelle hanno ucciso circa 129 milioni di alberi su quasi nove milioni di acri, accumulando un'enorme quantità di carburante e aumentando significativamente i rischi di incendi, secondo ai vigili del fuoco statali.
Essendo sia l'anno degli incendi più costoso che l'anno degli uragani, il 2017 è stato molto probabilmente l'anno meteorologico più costoso di sempre, secondo un caso convincente in il atlantico .
Sia gli incendi che la stagione senza precedenti degli uragani nell'Atlantico sono ugualmente profondi e preoccupanti, ha scritto Michael Mann, direttore del Penn State Earth System Science Center, in un'e-mail a Revisione della tecnologia del MIT . Li vedo come due fenomeni meteorologici esacerbati dal cambiamento climatico.
Il pericolo aggiuntivo degli incendi è che possono convertire le foreste da spugne a fonti di anidride carbonica, formando un altro ciclo di feedback climatico. In effetti, le foreste della California hanno emesso più carbonio di quanto ne abbiano assorbito tra il 2001 e il 2010 e due terzi della perdita è stata attribuibile agli incendi, secondo un 2015 studia da ricercatori del National Park Service e dell'Università della California, Berkeley.
Seguendo questo elenco, diventa sempre più chiaro come i collegamenti tra eventi distanti si blocchino in circuiti che si auto-rafforzano: emissioni in aumento, temperature più elevate, riduzione del ghiaccio marino, riscaldamento aggiuntivo, siccità prolungate, incendi più grandi e emissioni ancora più elevate. Ciò significa che diventerà sempre più difficile uscire da questa spirale, rendendo sempre più urgente l'inizio di seri sforzi per farlo al più presto.