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L'analisi del sangue offre un'immagine più accurata della salute
Con 30 milioni di dollari di recente finanziamento, una società con sede a Seattle ha avviato operazioni per sviluppare e commercializzare test economici per migliaia di proteine del sangue, offrendo un quadro completo della salute di tutti gli organi del corpo. La startup di Seattle, chiamata Diagnostica integrata , sta sviluppando una diagnostica economica che funziona in pochi minuti e potrebbe essere utilizzata per rilevare malattie in fasi precoci e più curabili. La tecnologia dell'azienda è stata in sviluppo negli ultimi nove anni nei laboratori dell'Università della California, a Los Angeles, e presso l'Institute for Systems Biology di Seattle. L'azienda spera di fornire test per la diagnosi precoce di disturbi neurologici e altre malattie.
I test diagnostici odierni tendono a concentrarsi su un singolo marker di malattia, come il test dell'antigene prostatico specifico (PSA) utilizzato come predittore del cancro alla prostata. Tuttavia, tali test sono inaffidabili e spesso imprecisi. La tecnologia di Diagnostica Integrata si basa su un approccio di biologia dei sistemi che sfrutta grandi quantità di informazioni su varie biomolecole associate a salute e malattie. Leroy Hood , uno dei fondatori dell'azienda, è anche fondatore e presidente dell'Institute for Systems Biology. Invece di concentrarsi su un gene o una proteina alla volta, la biologia dei sistemi, dice Hood, si basa sull'idea che le malattie derivano da una rete perturbata di molti geni e proteine.
Utilizzando un tale approccio, malattie come il cancro possono essere rilevate molto prima e i ricercatori possono determinare quanto è aggressiva una malattia e quanto è progredita. I ricercatori possono persino prevedere quali terapie saranno più efficaci per gli individui. Il PSA è considerato da molte persone un fallimento a causa degli alti tassi di falsi positivi che si verificano quando ci si concentra su un singolo indicatore, afferma Hood. Devi avere più parametri.
Sebbene l'approccio sistemico abbia dato i suoi frutti in laboratorio, non è ancora stato portato in clinica , afferma Paul Kearny , presidente e direttore scientifico di Integrated Diagnostics. Ciò è dovuto alla spesa e alla complessità di questi test più completi e a più parametri. La diagnostica integrata è focalizzata sulla rilevazione delle proteine presenti nel sangue. I test per le proteine del sangue con le tecnologie odierne richiedono molto tempo e sono troppo costosi per essere ampliati. Il test PSA è di circa $ 40; rilevare altre proteine può costare fino a $ 500 per un singolo test. Kearny afferma che Integrated Diagnostics intende ridurre drasticamente questi costi. È realistico con la nostra tecnologia ridurre i costi di misurazione in pochi centesimi, afferma.
L'azienda sta sviluppando un chip microfluidico economico in grado di elaborare rapidamente una singola goccia di sangue in 10 minuti per separare le proteine che agiscono come indicatori di salute. Il chip è stato sviluppato da Hood e James Heath , professore di chimica al Caltech e un altro cofondatore di Diagnostica Integrata. Una parte fondamentale del chip è una seconda tecnologia concessa in licenza dalla società e sviluppata da Heath: frammenti di proteine chiamati peptidi che catturano le proteine del sangue di interesse. Questi agenti di cattura sono più stabili e meno costosi da produrre rispetto agli anticorpi normalmente utilizzati per tali test.
L'azienda ha anche concesso in licenza un ampio database di proteine organo-specifiche raccolte dai ricercatori dell'Institute for Systems Biology. Il vantaggio dell'approccio specifico per organo, afferma Kearny, è che consentirà a un medico di determinare non solo cos'è una malattia, ma anche dove sta causando problemi. Se un cancro al seno si ripresenta e metastatizza ai polmoni, ad esempio, quell'organo verserà proteine nel sangue che potrebbero aiutare i medici a rilevare la posizione del tumore con un esame del sangue.
Le attuali versioni della tecnologia diagnostica in fase di sperimentazione negli studi clinici presso l'Università della California, Los Angeles, monitorano 35 proteine del sangue al fine di valutare le risposte dei pazienti al trattamento per i tumori aggressivi del cervello e della pelle. I test richiedono solo una singola goccia di sangue e da 5 a 10 minuti per essere completati.
La Diagnostica Integrata non ha ancora annunciato quali malattie saranno colpite dai suoi prodotti. Le possibilità includono disturbi del sistema nervoso centrale come la malattia di Creutzfeldt-Jakob, il morbo di Alzheimer e il cancro al cervello. Il laboratorio di Hood ha accumulato un database di proteine nel sangue che provengono dal cervello e possono essere utilizzate per rilevare queste malattie in anticipo e seguirne la progressione.
Kearny afferma che l'azienda impiegherà i prossimi tre anni a sviluppare i suoi primi prodotti.