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L'alta definizione è nell'aria
Un viaggio attraverso il pavimento dello showroom al Consumer Electronics Show (CES) della scorsa settimana a Las Vegas ha indicato una tendenza dell'home entertainment: armadi ingombranti che contengono televisori, stereo e lettori multimediali squadrati sono fuori e i display a schermo piatto sulle pareti sono dentro. Ma per quanto belli possano sembrare quegli schermi magri, rappresentano ancora la sfida estetica e logistica di cosa fare con i fili ad essi collegati. Ora, una manciata di aziende stanno correndo per dotare televisori, lettori multimediali, videocamere e sistemi di gioco di chip wireless in grado di tagliare alcuni di quei cavi.
Grande larghezza di banda: Questo chipset SiBeam, che ha le dimensioni di un mazzo di carte, consente ai video ad alta definizione di spostarsi in modalità wireless tra televisori e altri dispositivi elettronici. Il quadrato dorato sul lato destro del chipset è una serie di antenne che modellano il segnale dati in un raggio diretto. Il circuito radio è sotto l'array di antenne e non è visibile. Il chip nero al centro codifica il segnale e controlla l'antenna e la radio.
Al CES, SiBeam ha dimostrato il suo chipset wireless, in grado di trasmettere video e audio ad alta definizione da un lettore multimediale a un televisore. Con la tecnologia SiBeam, sarebbe possibile appendere un televisore a una parete e posizionare il lettore multimediale nella stessa stanza, ma lontano e fuori dalla vista, senza cablare i due insieme. Nella dimostrazione, l'azienda ha inviato i dati dal lettore multimediale al televisore a una velocità di due gigabit al secondo, abbastanza velocemente per i video standard ad alta definizione, noti come 1080i. Ma i primi chip commerciali dell'azienda, disponibili nei display Panasonic all'inizio del 2009, saranno migliori. Trasmetteranno dati a quattro gigabit al secondo, abbastanza velocemente per trasmettere video ad alta definizione di altissima qualità, 1080p.
Le tecnologie di trasferimento dati wireless sono già familiari alla maggior parte delle persone. Ma Wi-Fi e Bluetooth, i più comuni, non sono stati progettati per inviare e ricevere tutti i dati necessari per rendere possibile un centro di intrattenimento wireless, spiega John Marshall, vicepresidente vendite e marketing di SiBeam e presidente di HD senza fili , una raccolta di aziende che sviluppano linee guida tecnologiche da seguire per l'industria dell'elettronica di consumo.
A differenza del Wi-Fi, che opera nella gamma di 2,4 gigahertz dello spettro elettromagnetico, Wireless HD funziona nella gamma di 60 gigahertz, una regione precedentemente inutilizzata che ha una notevole quantità di larghezza di banda da risparmiare. Di conseguenza, Wireless HD può trasmettere su un'ampia fascia di spettro, tra 59 e 66 gigahertz, ampliando notevolmente la sua capacità di dati. Ma la trasmissione nella gamma di 60 gigahertz pone anche sfide tecniche significative.
Per prima cosa, gli oggetti, come muri o persone, assorbono prontamente i segnali a questa frequenza, afferma Jeff Gilbert, chief technology officer di SiBeam. Ciò significa che se un segnale fosse semplicemente inviato da un lettore multimediale a un display e qualcuno camminasse davanti al lettore, la qualità dell'immagine peggiorerebbe. SiBeam ha aggirato questo problema costruendo una radio che utilizza lo sterzo del raggio, afferma Gilbert. A differenza dei segnali Wi-Fi, che inviano dati in tutte le direzioni, i chip di SiBeam creano un raggio di informazioni e lo inviano direttamente tra due dispositivi, creando essenzialmente un cavo wireless. Ma gli array di antenne dei chip possono anche instradare il segnale lungo più percorsi. Per garantire che il collegamento tra i dispositivi non venga mai interrotto, spiega Gilbert, il software della radio è pronto per passare a un percorso alternativo quasi istantaneamente. In meno di un millisecondo, può cambiare direzione, dice.
La tecnologia di sterzatura del raggio di SiBeam può far rimbalzare i segnali dalle superfici per mantenere un collegamento wireless tra i dispositivi. Se il raggio viene interrotto da un oggetto o da una persona, il chip SiBeam lo reindirizza automaticamente e istantaneamente.
Credito: SiBeam
Un'altra sfida per SiBeam era rendere il chip conveniente. Storicamente, la trasmissione di dati a 60 gigahertz ha richiesto radio realizzate con un semiconduttore chiamato arseniuro di gallio, che ha proprietà elettriche vantaggiose ma è costoso da produrre in serie. Sebbene sarebbe più economico costruire le radio in silicio, i progetti di circuiti utilizzati nelle radio con arseniuro di gallio non si sono tradotti bene in silicio. Quindi SiBeam si è rivolto a Bob Brodersen , un ingegnere elettrico presso l'Università della California, Berkeley, che è anche presidente del consiglio di amministrazione della società. Il team di Brodersen aveva sviluppato i circuiti per realizzare radio da 60 gigahertz in silicio e ha consigliato l'azienda sulla tecnologia. SiBeam sta ora aumentando la produzione di massa di queste radio negli impianti di produzione di silicio standard.
Il chip da 60 gigahertz di SiBeam è progredito più velocemente di quanto molti osservatori del settore si aspettassero. È una parte esoterica dello spettro, afferma Brian O'Rourke, analista senior di In-Stat, una società di ricerca tecnologica. Ho pensato che ci sarebbe voluto più tempo per ottenere la soluzione. Una delle caratteristiche della tecnologia di SiBeam, osserva O'Rourke, è che funziona solo all'interno di una singola stanza. Quando i segnali da 60 gigahertz passano attraverso i muri, si degradano, il che significa che la loro velocità di trasmissione dei dati diminuirebbe abbastanza da compromettere la qualità dell'immagine.
Tuttavia, SiBeam non è solo nella sua ricerca di portare contenuti wireless ad alta definizione nelle case. Un'altra società, chiamata Collegamento a impulsi , ha anche dimostrato i suoi chip al CES e prevede di avere prodotti per i consumatori entro la fine di quest'anno. Come il chip di SiBeam, il Pulse-Link aumenta la larghezza di banda operando su una gamma di frequenze, da 3,5 a 4,7 gigahertz, frequenze che hanno un raggio di trasmissione più lungo rispetto ai segnali di 60 gigahertz. Ciò significa che la tecnologia di Pulse-Link potrebbe essere utilizzata per collegare in rete in modalità wireless un'intera casa, afferma John Santoff, fondatore e chief technology officer dell'azienda. Ma i segnali nella gamma da 3,5 a 4,7 gigahertz non hanno la larghezza di banda di quelli nella gamma da 59 a 66 gigahertz, quindi le velocità di trasmissione dati di Pulse-Link non corrisponderanno mai a quelle di SiBeam. Tuttavia, afferma Santoff, i chip della sua azienda possono gestire poco più di un gigabit di dati al secondo. Inoltre, Pulse-Link ha sviluppato un software che riduce le dimensioni del file del video ad alta definizione quando viene inviato in aria e lo decomprime quando arriva al televisore. I chip dell'azienda funzionano anche con i media cablati, afferma Santoff. In altre parole, un chip in un media box potrebbe ricevere un segnale da un cavo coassiale Internet e trasmetterlo in modalità wireless a un televisore.
Mentre i primi prodotti wireless-HD dovrebbero essere disponibili entro la fine dell'anno, gli esperti che li stanno monitorando non si aspettano che superino i centri di intrattenimento domestico in tempi brevi. La mia grande domanda è: quanto vogliono i consumatori sbarazzarsi dei cavi? dice O'Rourke. Quando il wireless-HD arriverà per la prima volta sul mercato, dice, sarà costoso. Inizialmente, dice, i produttori, come Panasonic, lo inseriranno in prodotti di fascia alta dove c'è meno sensibilità ai costi. E a seconda della risposta dei consumatori, la tecnologia potrebbe o meno trovare la sua strada nei prodotti di fascia media e bassa entro i prossimi anni.
Tuttavia, i tecnologi sono ottimisti. Idealmente, le persone vogliono passare al wireless, afferma Santoff di Pulse-Link. A chi piace quel nido di cavi di topo dietro il centro di intrattenimento domestico? Vogliamo collegare questa roba e connetterla in modo intelligente e wireless. Ecco dove sta andando il settore.