L'agricoltura del carbonio è lo strumento caldo (e sopravvalutato) per combattere il cambiamento climatico

L'immagine di un campo agricolo

Un numero crescente di agricoltori sta esplorando il potenziale di catturare e immagazzinare maggiori quantità di anidride carbonica nel suolo come modo per combattere il cambiamento climatico.

Il suolo immagazzina naturalmente una certa quantità di carbonio, in gran parte proveniente dalle piante in decomposizione e dalla materia animale. L'Accademia Nazionale delle Scienze stimato in uno studio l'anno scorso che i terreni agricoli globali potrebbero catturare e immagazzinare fino a 3 miliardi di tonnellate di anidride carbonica in più se gli agricoltori adottassero una serie di pratiche migliorate, inclusa l'aggiunta di materia organica come letame o compost, spostando la coltivazione per favorire colture che apportano più carbonio al suolo, o usando la bassa stagione per piantare colture di copertura che poi si decomporranno. (Vedi La ricerca decennale di un uomo per risucchiare i gas serra dal cielo.)

La California è iniziata fornendo piccole sovvenzioni dal fondo statale per la protezione e il commercio del carbonio agli agricoltori che utilizzano tecniche che promettono di immagazzinare più carbonio. Nel frattempo, una startup di Boston conosciuta come Indigo AG recentemente annunciato un piano per pagare gli agricoltori per perseguire pratiche simili e quindi vendere crediti di carbonio ad aziende o individui che cercano modi per compensare i loro impatti climatici.

Ma c'è ancora un'enorme incertezza sulla quantità di benefici climatici forniti da questi sforzi, su quali pratiche funzionano meglio in diverse condizioni pedoclimatiche e se esistono modi più affidabili per bilanciare le emissioni di gas serra del settore, secondo i relatori di un sessione sull'agricoltura del carbonio alla conferenza annuale del Breakthrough Institute a Sausalito, in California, giovedì.

Noah Deich, direttore esecutivo di Carbon180, un think tank che promuove la rimozione e il riciclaggio del carbonio, ha affermato che dall'inizio dell'agricoltura, il pianeta ha rilasciato circa 500 miliardi di tonnellate di anidride carbonica dal suolo, circa 14 volte il importo rilasciato da tutte le fonti di energia da combustibili fossili a livello globale lo scorso anno. È un'enorme piscina che potrebbe essere potenzialmente riempita, se si riuscisse a far sì che quegli ecosistemi assumano livelli più elevati di anidride carbonica.

Ma da quella premessa di base diventa molto, molto più complicato, ha detto.

Ci sono ancora molte incognite su come funzionano effettivamente gli ecosistemi microbici del suolo e quali pratiche sono più efficaci nel catturare e immagazzinare l'anidride carbonica, ha affermato Deich. Ha aggiunto che ciò di cui abbiamo più bisogno in questo momento sono molti esperimenti sul campo in molti luoghi che esplorano queste cose in modo più dettagliato.

Tim Searchinger, un ricercatore di Princeton che ha studiato da vicino il potenziale dell'agricoltura del carbonio per un imminente rapporto del World Resources Institute, ha assunto una posizione ancora più scettica.

Ha affermato che ci sono limiti su quanto gli agricoltori possono cambiare le loro pratiche di gestione del suolo e altre restrizioni su quanto più carbonio possiamo immagazzinare in modo affidabile nei terreni che continuiamo a coltivare. Inoltre, potrebbero aver avuto luogo comunque alcuni sforzi che potrebbero essere accreditati come agricoltura di carbonio.

La nostra opinione in generale è che sia stato un enorme diversivo, ha detto. Abbiamo... un numero enorme di cose che devono essere fatte per risolvere l'agricoltura e il cambiamento climatico, e il carbonio del suolo non è vero, almeno dal punto di vista della mitigazione.

La prima e più importante priorità per ridurre al minimo l'impatto climatico dell'agricoltura è smettere di bonificare più terra per essa, ha sottolineato Searchinger.

Non c'è incertezza scientifica su questo, ha detto. Svuoti una foresta e perdi molto carbonio.

In particolare, ha affermato, dobbiamo compiere ulteriori sforzi per conservare o ripristinare le torbiere, un tipo di zona umida che rilascia grandi quantità di anidride carbonica quando viene prosciugata e convertita a usi agricoli.

Aumentare la produttività dei pascoli e dei terreni coltivati, ad esempio attraverso processi, sostanze nutritive, colture o semi migliori, può offrire maggiori vantaggi, ha affermato, allentando la pressione per espandere le operazioni agricole. Sarebbe ancora meglio per gli agricoltori convertire alcuni campi in praterie e foreste, che immagazzinano molto più carbonio nelle foglie, nei tronchi, nelle radici e nel suolo.

Ma Calla Rose Ostrander del Progetto Marin Carbon —uno sforzo di ricerca per migliorare il sequestro del carbonio nel suolo della sua omonima contea della California—ha affermato che è difficile trarre conclusioni globali generalizzate sull'agricoltura del carbonio.

Quando si tratta di scienza del carbonio nel suolo... devi adottare un approccio specifico al paesaggio in cui ti trovi, al sistema di colture in cui ti trovi, al clima in cui ti trovi, ha detto, notando che il suolo della California il programma si basa su un decennio di ricerca peer-reviewed che esplora l'assorbimento del carbonio a diverse profondità del suolo in tutto lo stato.

Ha aggiunto che l'obiettivo di tali sforzi non è semplicemente catturare e immagazzinare carbonio, ma creare terreni che possano essere sia produttivi dal punto di vista agricolo che rispettosi del clima.

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