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L'Africa trova l'alimentazione spenta
Per la maggior parte dei residenti dell'Africa rurale subsahariana, tramonto significa a mondo delle tenebre .
Ma recentemente coloro che si trovano in aree senza elettricità stanno sfruttando un'alternativa ai tradizionali collegamenti elettrici che potrebbero aiutare a risolvere il problema energetico dell'Africa: i sistemi solari domestici off-grid, che elettrificano le case con un pannello sul tetto collegato alla batteria.
Sebbene la tecnologia non sia nuova, sta diventando sempre più popolare nella regione a seguito del forte calo del costo dei pannelli fotovoltaici e della crescente efficienza delle luci e degli elettrodomestici a LED. Più di una dozzina di aziende che offrono questi sistemi su base pay-as-you-go ora operano in Africa.
I sostenitori affermano che il solare a consumo ha importanti vantaggi rispetto ad altre opzioni. Questi sistemi possono essere implementati immediatamente e non appannano le stanze con fumi come fanno le lanterne a cherosene (tali lanterne rimangono ampiamente utilizzate dai due terzi delle famiglie dell'Africa subsahariana senza elettricità). Sono anche immuni alle interruzioni di corrente che spesso confondono chi ha una connessione alla rete.
Sono anche economici. In Kenya, l'utilità nazionale addebita ai clienti 15.000 scellini ($ 150) per una nuova connessione. Il suo costo per connessione è 10 volte superiore. I clienti pagano le bollette mensili in seguito, mentre questi sistemi off-grid forniscono luce senza un canone mensile una volta che l'investimento iniziale è stato ripagato.
Il più grande operatore solare off-grid della regione, M-Kopa, ha venduto più di 400.000 sistemi in Kenya, Tanzania e Uganda dal suo lancio nel 2011, una cifra che il suo CEO Jesse Moore ritiene possa raggiungere i quattro milioni nei prossimi cinque anni .
Il negozio M-Kopa a Eldoret, in Kenya.
Il sistema di base di M-Kopa, che include un pannello solare da otto watt, una batteria agli ioni di litio da sei volt, due lampadine a LED, una stazione di ricarica per telefoni cellulari, una torcia e una radio, costa $ 217 nel corso di un anno, solo $ 60 in più di quanto spende la famiglia media del Kenya fuori rete per cherosene, batterie, ricarica del telefono e candele.
Oggi i mercati più attivi si trovano nell'Africa orientale, dove la penetrazione del denaro mobile è più alta e i pagamenti tramite telefono hanno contribuito a favorire una rapida crescita. Ian Muir, un consulente della Banca Mondiale specializzato in energia off-grid nella regione, afferma che è probabile che l'assorbimento acceleri in un certo numero di mercati africani man mano che l'ecosistema dei pagamenti mobili si espande e i governi si rendono conto che i sistemi possono guidare l'elettrificazione rurale rapidamente e a un livello relativamente basso costo. I mercati emergenti di particolare interesse includono Nigeria ed Etiopia, i due paesi più popolosi dell'Africa.
Nella regione della Rift Valley in Kenya, Tegla Keter è recentemente diventata un cliente M-Kopa. Nei sei anni trascorsi dalla costruzione della sua accogliente casa di due stanze, la 38enne segretaria del liceo ha aspettato una connessione alla rete nazionale. Ma la sua casa, situata su un sentiero sterrato circondato da campi di mais, è troppo lontana dal trasformatore più vicino e il governo ha trascurato a lungo di costruirne un altro in una zona così scarsamente popolata.
Nell'interesse della salute dei suoi figli, ha accantonato da tempo la sua lanterna a cherosene. Per un certo periodo i suoi figli, di 12 e 9 anni, usavano una lampada solare per studiare la sera, ma forniva una luce minima e diventava sempre più fioca.
Su consiglio di un vicino, Keter ha preso un minibus per Eldoret, la città più vicina, dove M-Kopa vende i suoi sistemi solari domestici da un parcheggio di una stazione di servizio. Nel negozio dell'azienda, ricavato da un container, un venditore l'ha agganciata all'M-Kopa 400, il pacchetto più grande dell'azienda da 20 watt, che viene fornito con un televisore a schermo piatto. Il costo iniziale di 8.000 scellini kenioti ($ 80), sarebbe seguito da pagamenti per un periodo di un anno, effettuati tramite denaro mobile, con una media di 125 scellini ($ 1,25) al giorno.
Nonostante anni di forte crescita economica, il numero di africani che si trovano nella situazione di Keter continua ad aumentare poiché la crescita della popolazione supera il tasso di nuove connessioni. I 48 paesi subsahariani, escluso il Sudafrica, hanno una capacità di generazione complessiva inferiore a 40 gigawatt, una cifra simile a quella della Polonia.
Sembra una grande opportunità per l'industria del solare off-grid, che nonostante la sua crescita deve ancora raggiungere la massa critica di famiglie in cui genererà profitti.
Il settore deve affrontare la concorrenza, compresi gli omaggi di beneficenza di prodotti simili. Ad agosto, la società canadese Sky Power, uno dei principali investitori nel settore solare connesso alla rete del Kenya, ha donato il primo di quelli che si dice saranno due milioni di sistemi solari domestici ai kenioti in fondo alla scala energetica.
Lo è anche il governo keniota dare priorità all'espansione della rete nonostante il costo, e mira a collegare il 70% dei kenioti entro la fine del 2017 con il sostegno della Banca mondiale, della Banca africana di sviluppo e di altri donatori. Il progetto si rivolge a 472.000 famiglie off-grid entro la portata dei trasformatori esistenti. Aree più remote potrebbero essere sempre più prese di mira da mini-grid come le versioni a energia solare che l'azienda statunitense Powerhive, la prima utility privata autorizzata a vendere elettricità in Kenya, ha annunciato di voler iniziare a costruire in 100 villaggi del Kenya in collaborazione con l'italiana Enel Green Potenza.
Compito scolastico alla luce di una lampadina a LED a energia solare.
Anche i limiti tecnologici sono un problema. Sebbene i sistemi off-grid siano diventati sempre più potenti nel tempo, la loro produzione è ancora troppo limitata per elettrodomestici come frigoriferi, ferri da stiro e ventilatori, a cui aspirano molti africani rurali. Moore di M-Kopa afferma che nuovi apparecchi compatibili con il sistema sono in cantiere: i frigoriferi, dice, sono la prossima grande novità del settore, da seguire da ventilatori e forse anche condizionatori d'aria.
Nonostante le sfide, gli investitori sono entusiasti degli attori fuori rete dell'Africa, con finanziamenti provenienti sia da venture capitalist che fondi atti all'impatto sociale e ambientale del settore, oltre ad alcune sovvenzioni e prestiti da fondazioni di beneficenza e fondi di sviluppo internazionale. Generation Investment Management, la società con sede a Londra fondata dall'ex vicepresidente degli Stati Uniti Al Gore, ad esempio, ha guidato un round di capitale da 19 milioni di dollari raccolto da M-Kopa lo scorso dicembre. E il 1 ° dicembre, Lumos Global, una società solare off-grid attiva in Nigeria, ha annunciato di aver raccolto un record di 90 milioni di dollari dal braccio finanziario dello sviluppo del governo degli Stati Uniti e da investitori privati.
Per reggersi da solo, l'industria deve poi convincere le banche commerciali locali a impegnarsi maggiormente nel prestare loro denaro per costruire le loro attività, sostiene Muir della Banca Mondiale. Ad oggi, questo gruppo si è avvicinato al settore con cautela, anche perché il modello pay-as-you-go prevede l'assunzione di prestiti da parte di clienti che in genere hanno poche garanzie.
Ma per persone come Keter, felici per le sue nuove luci, l'investimento vale la pena. Le lampadine a LED del suo sistema hanno risolto la sua preoccupazione più urgente: la capacità dei suoi figli di fare i compiti. Anche se ha portato una nuova sfida nella sua casa, nota nel mondo più cablato: gestire il tempo dei bambini davanti alla televisione.
Jonathan W. Rosen è un giornalista che si occupa dell'Africa. È membro del reportage della Alicia Patterson Foundation nel 2016.