L'accesso wireless e super veloce a Internet sta arrivando a casa tua

Nella scintillante ma tranquilla sede di una startup chiamata Starry, al di sopra del frastuono del Downtown Crossing di Boston, 40 ingegneri stanno lavorando per realizzare una visione dirompente: fornire l'accesso a Internet ad appartamenti e aziende, a basso costo e in modalità wireless, quasi 100 volte più veloce di una casa media connessione oggi.

L'idea di un servizio wireless gigabit al secondo verso le case esiste da almeno 15 anni, ma i progressi tecnologici rendono l'idea molto più plausibile oggi. La tecnologia wireless ad alta capacità coinvolta, nota con un grosso gergo, phased array attivo a onde millimetriche, è ora molto meno costosa e ingombrante grazie ai progressi della microelettronica e del software.

I giganti delle telecomunicazioni, tra cui Verizon e AT&T, stanno lavorando alla tecnologia, così come Facebook e Google con i loro sforzi per fornire un accesso Wi-Fi pubblico veloce. Il servizio di Starry, che dovrebbe essere lanciato questa estate, sarebbe il primo a utilizzare la tecnologia per entrare effettivamente nelle case e negli uffici.

A luglio, i beta tester di Boston riceveranno un gadget, un po' più grande di una lattina, contenente un'antenna. Lo metteranno su un davanzale esterno; la parte interna del dispositivo avrà un jack Ethernet per collegare un router Wi-Fi esistente o uno di Starry. (Il router stellato, chiamato Stazione Stellata , è già in vendita e ha un aspetto simile a Nest; un'interfaccia touch-screen mostra cerchi che rappresentano i livelli di consumo dei dispositivi domestici e altre informazioni sulla rete.)

Riceveranno assistenza da un trasmettitore su cui l'azienda sta ancora lavorando per la finitura: un'unità sul tetto alta due piedi in grado di servire tra 600 e 900 clienti entro un raggio di circa un chilometro.

I beta tester di Boston che cercano un servizio wireless gigabit da Starry quest'estate dovrebbero collegare questo pezzo di hardware dell'antenna, un po' più grande di una lattina, fuori da una finestra.

Prezzi e livelli di servizio non sono ancora stati annunciati. Ma dovrebbe essere molto più veloce del servizio via cavo (il 90 percento di Boston è servito solo da Comcast) con velocità di caricamento che corrispondono alle velocità di download. Tuttavia, potrebbe dover affrontare ulteriore concorrenza: ad aprile, Verizon ha annunciato che l'avrebbe fatto investire $ 300 milioni per portare FiOS in fibra ottica servizio alla città per sei anni.

Il costo del capitale per la fornitura dell'infrastruttura Starry è un importante elemento di differenziazione. Mentre la costruzione di una nuova fibra o altra rete cablata per raggiungere ogni unità abitativa e attività commerciale in un ambiente urbano può costare $ 2.500 per potenziale cliente, il costo di Starry potrebbe essere di appena $ 25 per cliente, afferma Chet Kanojia, il fondatore dell'azienda.

Il modello non richiederebbe l'inserimento di cavi in ​​ogni appartamento o attività commerciale; piuttosto, sarebbero necessari solo un paio di fili di cavo in fibra ottica per ciascun trasmettitore sul tetto. La società, che intende essere il fornitore di servizi per i clienti, affitterebbe la fibra da un intermediario come Level 3 per acquistare larghezza di banda all'ingrosso, proprio come fanno altri ISP. Adottando questa strategia stiamo riducendo i costi e aumentando la concorrenza, afferma Kanojia.

L'installazione dell'infrastruttura è così economica che potrebbe consentire un'attività redditizia anche se solo dal 5 al 10% dei potenziali clienti usufruisse del servizio, molto meno del 50% o più normalmente necessario per fornire un rimborso sufficiente sui costi di capitale, afferma.

Nel tentativo di scuotere i mercati delle telecomunicazioni, Starry condivide l'audacia della precedente società di Kanojia, Aereo. Quella società ha catturato le trasmissioni televisive via etere gratuite su minuscole antenne nei data center, una per ogni abbonato, quindi ha inviato gli spettacoli su Internet alle case o ai dispositivi mobili degli abbonati. Le emittenti hanno citato in giudizio e nel 2014 la Corte Suprema degli Stati Uniti ha stabilito che il sistema rappresentava una ritrasmissione che violava la legge sul copyright. Questo ha messo Aereo fuori dagli affari.

Chet Kanojia, seduto con un analizzatore di spettro nel suo ufficio di Boston, spera di sconvolgere il mercato dei cavi con un servizio wireless al dettaglio unico nel suo genere in grado di fornire velocità gigabit.

Starry utilizza lo spettro radio ad alta frequenza, compreso tra 37 gigahertz e 40 gigahertz, in grado di trasportare grandi quantità di dati. Alcune aziende utilizzano già una versione semplice della tecnologia delle onde millimetriche per fornire accesso wireless a Internet ai clienti, ma i sistemi esistenti sono molto limitati in quanto richiedono una nuova antenna aggiunta a una torre per ogni nuovo cliente. Richiedono anche una linea visiva diretta per funzionare, perché tali segnali ad alta frequenza sono facilmente bloccati da oggetti: persone, fogliame e persino pioggia o neve.

L'approccio phased array attivo supera questi ostacoli. Con questi sistemi, le trasmissioni wireless sono distribuite su array di 16 o più antenne e inviate in impulsi rapidi e molto complessi che consentono a un trasmettitore di servire centinaia di clienti alla volta. Inoltre, questi array possono raggiungere le antenne di alcuni clienti che non sono nel campo visivo.

Starry afferma di aver misurato velocità da 300 megabit al secondo a più di un gigabit al secondo a una distanza compresa tra uno e 1,5 chilometri, anche in presenza di pioggia o neve.

In passato, tali trucchi con segnali radio ad alta frequenza richiedevano chip costosi realizzati con un materiale esotico chiamato arseniuro di gallio, rendendo la tecnologia così costosa che era pratica solo per applicazioni come i sistemi radar militari. Ma i recenti progressi hanno consentito ai chip di silicio, costruiti con metodi di fabbricazione standard, di svolgere lo stesso lavoro. Un decennio fa le aziende hanno cessato l'attività cercando di farlo. Non si è mai realmente concretizzato perché era troppo presto in termini di tecnologia dei semiconduttori, afferma Jeff Reed, che dirige il gruppo di ricerca wireless presso Virginia Tech. Questa volta potrebbe benissimo avere successo.

Starry non dirà quali chip stanno utilizzando, ma i principali produttori di chip, tra cui Intel, hanno fatto progressi in questo settore.

Starry, che ha 57 dipendenti a Boston e New York, sta prototipando parti del sistema internamente. Durante una visita al suo ufficio, Kanojia ha tirato fuori un pezzo di alluminio lavorato su misura che assomigliava un po' a un profilo in miniatura dell'edificio Chrysler. Era tempestato di fori e stampato con motivi che aiuteranno a guidare le onde radio dai trasmettitori dell'azienda, ha detto.

Nonostante Google Fibra e altre società e comuni stanno iniziando a fornire servizi gigabit, oggi solo l'8% circa del paese ha accesso a tali velocità, secondo l'Amministrazione nazionale delle telecomunicazioni e dell'informazione. Questa potrebbe essere un'alternativa che potrebbe consentire un ambiente molto più competitivo e sarebbe fantastico, afferma Reed.

L'interesse del settore per tale tecnologia sta crescendo. AT&T e Verizon hanno annunciato prove per sistemi wireless fissi a onde millimetriche e i principali attori come Qualcomm, Nokia, Ericsson, Huawei e Google stanno lavorando alle versioni. Samsung sta lavorando su tecnologie mobili utilizzando 64 antenne per inviare e ricevere segnali su frequenze ultra alte. E i ricercatori della New York University hanno anche testato versioni avanzate per le reti mobili. Ma se un segnale gigabit raggiunge il tuo appartamento urbano, potrebbe provenire prima da Starry.

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