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L'accaparramento di terre di Google
Ho ceduto parte della proprietà del desktop del mio PC, a titolo gratuito, a un nuovo inquilino: la versione beta di Google Desktop, versione 2. Finora il programma è stato un inquilino desiderabile, ma mi riservo il diritto di sfrattarlo se i rapporti si inaspriscono.
Il software, a download gratuito per le macchine Windows XP e Windows 2000, è uscito il 22 agosto. È molto più di un semplice aggiornamento della versione 1, apparsa lo scorso ottobre e focalizzata sull'indicizzazione dei dischi rigidi degli utenti in modo che Google possa cercare i loro contenuti personali con la stessa rapidità con cui cerca nel web. La nuova versione lo fa ancora, ovviamente, ma è stata reinventata come una barra laterale sempre attiva che si estende a cascata lungo l'intera lunghezza verticale dello schermo del desktop, offrendo una serie di semplici applicazioni o plug-in, come una finestra di notizie, un Lettore RSS e un blocco appunti, che gli utenti possono modificare o sostituire. Se la versione 1 è stata la prima incursione provvisoria di Google dal Web al desktop (dove si presentava principalmente come un'icona nella barra delle applicazioni), la versione 2 è un accaparramento di terra all'ingrosso in un territorio che, fino ad ora, è stato dominato da Microsoft.
Ovviamente anche altri stanno gareggiando per quel territorio. Barre degli strumenti, deskbar, barre laterali, dashboard, widget e altri strumenti di dimensioni inferiori a un browser per l'accesso e l'organizzazione dei dati locali e di rete sono apparsi come suricati ultimamente, con gran parte dello slancio proveniente da sviluppatori open source e piccole aziende come Pixoria (recentemente acquisita da Yahoo).
Nat Friedman, che guida l'ingegneria desktop Linux presso Novell e crea applicazioni open source, ha lavorato per un paio d'anni su Pannello di controllo , un programma Linux che studia il comportamento di un utente e visualizza i dati relativi all'attività corrente. Il Blinkx lo strumento di ricerca desktop fa qualcosa di simile e Microsoft chiama l'intero concetto query implicita ; si è parlato un anno o due fa che una tale funzionalità potrebbe essere inclusa nel sistema operativo Windows Vista del prossimo anno, quindi rimanete sintonizzati.
Gli utenti del sistema operativo OS X di Macintosh, nel frattempo, hanno a lungo avuto una scelta di widget per i loro desktop: piccoli programmi che fanno una cosa, come visualizzare un orologio fluttuante o tenere un elenco di cose da fare. Negli ultimi due mesi mi sono divertito con Konfabulator di Pixoria, un programma che esegue widget su Windows; un widget inutile ma divertente cattura le foto dalla cartella Immagini e le visualizza in formato presentazione in miniatura.
Google Desktop versione 2 è fondamentalmente la versione di Google dei widget, tranne per il fatto che questi widget o plug-in si uniscono in una colonna anziché fluttuare liberamente sul desktop. I plug-in standard includono un monitor di posta elettronica che può guardare le tue caselle di posta di Outlook e Gmail e mostrare gli ultimi arrivi; un lettore di notizie che filtra le notizie in base alle tue preferenze, che apprende guardando ciò che leggi; una casella Web Clips che è in realtà un lettore RSS; un blocco note per appunti personali; un riproduttore di foto; un elenco What's Hot dei siti Web visitati di frequente; una casella Visualizzazione rapida che fa la stessa cosa del menu Start di Windows; un titolo azionario; e un aggiornamento meteo locale. E sono già più di 60 altri plug-in , sviluppato da programmatori indipendenti che utilizzano un'interfaccia di programmazione delle applicazioni rilasciata da Google.
Finora, mi piace il nuovo Google Desktop. È più compatto e personalizzabile e meno fastidioso di molti altri strumenti di ricerca e organizzazione desktop che ho provato. Ha alcuni tocchi intelligenti che vanno oltre la mia comprensione, come la possibilità di scansionare sia la mia casella di posta in arrivo in Outlook (una fortezza un tempo inespugnabile a cui non era possibile accedere da nessun altro programma) sia i miei account di posta elettronica basati sul Web. Posso già dire che non utilizzerò alcuni dei plug-in, come la casella Visualizzazione rapida; per me, il menu Start, l'elenco dei documenti recenti e il pulsante della cronologia in Firefox sono sufficienti. Ma va bene così, dal momento che posso semplicemente disattivare i plug-in che non mi piacciono, liberando spazio per altri che potrebbero essere più interessanti.
L'unica caratteristica di Google Desktop versione 2 che ho trovato davvero fastidiosa, finora, è il fatto che l'impostazione predefinita del plug-in Web Clips fa sì che il programma si abboni automaticamente al feed RSS per ogni sito web che visiti. Sono andato a CNET pochi minuti fa per tirare su un articolo; ora ci sono altri cinque articoli CNET nella mia casella Web Clips. È bello, ma non sono un utente così ardente di CNET. Per essere utile, un lettore RSS dovrebbe essere più sintonizzabile: il punto centrale di RSS, dopo tutto, è che offre agli utenti un scelta del contenuto che vogliono vedere regolarmente.
Alcuni resoconti dei media stanno dipingendo Google Desktop versione 2 come un assalto diretto a Microsoft, ma penso che ci sia una dinamica più interessante al lavoro. Gli strumenti desktop di Google, Microsoft, Yahoo e altre fonti si stanno evolvendo insieme in risposta l'uno all'altro. Google Desktop si basa chiaramente sull'idea dei widget, ad esempio, mentre Windows Vista includerà senza dubbio funzionalità che rispondono a determinate sfide poste da Google. Mentre alcuni temono che un triumvirato di Microsoft, Google e Yahoo finirà per dominare l'area dell'accesso e dell'organizzazione delle informazioni, sono solo contento che Google e Yahoo stiano fornendo a Microsoft una seria concorrenza. Ne usciamo tutti più ricchi per questo.
A proposito, aspettati un altro grande annuncio da Google mercoledì 24 agosto, quando la società introdurrà presumibilmente un nuovo strumento di comunicazione. Google Messenger istantaneo? Uno smartphone di Google? Chissà. La borsa delle sorprese di Google sembra senza fondo. (Addendum 13:49: il LA Times ipotizza che Google annuncerà un nuovo servizio di messaggistica istantanea e chat vocale chiamato Google Talk .)