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L'abbandono della trasmissione ha permesso all'Accord Hybrid di Honda di raggiungere i 50 MPG
Honda afferma di aver trovato un modo per migliorare l'efficienza degli ibridi e con ogni probabilità ridurre significativamente il costo per costruirli. Per la sua nuova Honda Accord Hybrid, che sarà in vendita negli Stati Uniti alla fine del mese, è stata eliminata la trasmissione dell'auto.
Gli ibridi potrebbero aiutare le case automobilistiche a rispettare le normative sul risparmio di carburante, ma le loro vendite sono limitate da costi elevati, che sono fino a $ 5.000 in più rispetto alle auto convenzionali. Potrebbe eventualmente essere possibile ridurre a zero il divario di prezzo, secondo un portavoce della Honda.
Gli ibridi in genere utilizzano trasmissioni complesse, o ripartitori di potenza, per coordinare il motore a benzina e il motore elettrico che spingono gli ibridi. Per sbarazzarsi di questo sistema, gli ingegneri hanno progettato il nuovo Accord Hybrid in modo che la maggior parte delle volte il motore a gas non sia collegato meccanicamente alle ruote. Serve solo a far girare un generatore, che carica una batteria. La batteria fornisce quindi elettricità a un motore che aziona le ruote. I motori elettrici possono funzionare su un'ampia varietà di velocità, eliminando la necessità di cambiare marcia. A questo punto, il nuovo design non è nuovo: è noto come design ibrido in serie.
Ma gli ibridi di serie non sono sempre efficienti quanto gli ibridi che utilizzano una trasmissione. Perdi energia quando converti l'energia meccanica dal motore in energia elettrica per caricare la batteria e poi di nuovo in energia meccanica tramite un motore. (A volte ha senso prendere questo colpo, dal momento che immagazzinare energia in una batteria consente di mantenere il motore funzionante nel suo punto debole, evitando carichi e velocità in cui è molto inefficiente.) Nei primi giorni in cui si parlava della Chevrolet Volt, GM ha realizzato sembra che sarebbe un ibrido di serie. Ma gli ingegneri hanno introdotto una trasmissione complessa per consentire al motore a gas di azionare direttamente le ruote in alcune situazioni, migliorando l'efficienza dal 10 al 15 percento.
Honda ha trovato un approccio più semplice. Utilizza il motore elettrico per portare l'auto a una velocità costante in autostrada. A quel punto, una frizione consente al motore a gas di azionare direttamente le ruote. Fondamentalmente, l'auto ha una sola marcia alta e utilizza il motore elettrico al posto di tutte le altre marce.
Honda afferma che questo sistema è la chiave per consentire all'auto di percorrere 50 miglia per gallone in città e 45 miglia per gallone in autostrada, cifre impressionanti per un'auto delle sue dimensioni. In confronto, la versione non ibrida dell'Accordo ottiene 26 mpg in città e 34 mpg in autostrada, e la Toyota Camry Hybrid di dimensioni simili ottiene solo 43 mpg in città e 39 in autostrada. (La Ford Fusion Hybrid si avvicina ufficialmente, con 47 mpg sia in città che in autostrada, ma Rapporti dei consumatori trovati il chilometraggio effettivo era molto più basso, solo 35 e 41 in città e in autostrada.)
Il nuovo approccio ha il potenziale per ridurre i costi e migliorare l'efficienza, afferma John Heywood, professore di ingegneria meccanica al MIT. Ma osserva che anche le trasmissioni stanno diventando molto efficienti, quindi ogni casa automobilistica non prenderà necessariamente questa strada. Si aspetta che la differenza di costo tra ibridi e veicoli convenzionali scenda a $ 2.000 entro il 2030. I costi diminuiranno, ma ci sono molte più cose in un ibrido, quindi inevitabilmente costerà un po' di più, dice.