L'abbandono del college dice che ha rotto il componente più cruciale delle auto a guida autonoma

Quando l'ho incontrato a San Francisco questa settimana, il 22enne Austin Russell non ha potuto fare a meno di sorridere quando ho menzionato l'aspra battaglia legale tra Uber e l'unità di auto a guida autonoma di Alphabet, Waymo.

Waymo afferma che un ingegnere di spicco ha preso piani segreti per i sensori lidar, che mappano il mondo in 3-D utilizzando i laser, alla società di condivisione di corse. Parlare della tuta fa sorridere Russell perché dice che mostra che il nuovo sensore lidar che la sua startup ha trascorso cinque anni a sviluppare ha un mercato pronto. Questo dimostra la necessità del lidar per la razza dei veicoli autonomi, dice.

La maggior parte delle aziende che lavorano su veicoli autonomi considera i sensori lidar obbligatori per consentire ai veicoli di navigare in sicurezza da soli e distinguere oggetti come pedoni e ciclisti. Ma i migliori sensori esistenti sono ingombranti, estremamente costosi e scarseggiano quando la domanda aumenta (vedi Problema del laser rotante delle auto a guida autonoma). Alphabet e Uber hanno entrambi affermato di essere stati costretti a inventare da zero i propri sensori con prestazioni migliori per rendere praticabili i veicoli a guida autonoma. Luminar spera di servire le case automobilistiche che preferirebbero non fare questo sforzo.

Russell non ha una laurea: ha abbandonato Stanford in cambio di un assegno di $ 100.000 nell'ambito di un programma avviato dal capitalista di rischio Peter Thiel per incoraggiare l'imprenditorialità. Ma Russell afferma che una (breve) vita di armeggiare e costruire con l'elettronica lo ha aiutato a progettare un nuovo sensore lidar che vede più lontano e in modo più dettagliato rispetto a quelli sul mercato.

Il sensore top di gamma di Velodyne, l'attuale leader di mercato, sembra una lattina di caffè rotante e costa decine di migliaia di dollari. La società afferma di poter vedere oggetti scuri, come il marciapiede o una persona in abiti scuri, con una riflettività del 10 percento (una misura di quanto prontamente qualcosa rifletta la luce) a una distanza di 50 metri. In una demo lunedì, Luminar ha mostrato il suo sensore che rileva tali oggetti e un obiettivo di riflettività standardizzato del 10 percento, a 200 metri.

Daniel Morris , professore associato presso la Michigan State University, afferma che dovrebbe essere interessante per le case automobilistiche se Luminar è in grado di offrire. Molti dei lidar attuali non hanno una portata a lunga distanza abbastanza buona, dice. Per la guida in autostrada vuoi davvero vedere lontano. A 70 miglia orarie, 100 metri di visione in più darebbero al software di un'auto altri tre secondi per agire quando vede un ostacolo.

Uno dei motivi per cui il sensore di Luminar offre una portata maggiore è che utilizza una lunghezza d'onda della luce maggiore rispetto ai sensori dei veicoli odierni, consentendo il funzionamento a una potenza maggiore senza violare le regole di sicurezza degli occhi, afferma Russell. Il sensore può anche ingrandire un particolare oggetto dirigendo più raggi laser in quella direzione, utilizzando un sistema di piccoli specchi mobili che guidano attivamente il suo laser. Al contrario, i sensori di Velodyne e altri utilizzano specchi rotanti che emettono raggi in uno schema fisso.

Sensori luminosi integrati nei parafanghi dei veicoli BMW e Tesla.

Luminar afferma di aver ricevuto un finanziamento di 36 milioni di dollari e di avere oltre 150 dipendenti, suddivisi tra la sua sede centrale in un vecchio impianto di riparazione di serbatoi su un 'complesso' di venticinque acri nella Silicon Valley e un impianto di ingegneria e produzione ottica a Orlando, in Florida. La prima serie di 10.000 unità è prevista per la produzione quest'anno. Ma la startup è tutt'altro che l'unica azienda che cerca di reinventare il lidar e sfruttare l'improvviso salto di popolarità.

Velodyne sta espandendo i suoi impianti di produzione e sta lavorando su un design lidar a stato solido senza parti mobili. Il concorrente Quanergy ha un finanziamento di 135 milioni di dollari e afferma che inizierà a spedire il proprio lidar a stato solido, al prezzo di 250 dollari, in volume questo settembre. Quanergy e Luminar affermano entrambe che le aziende che sviluppano auto a guida autonoma stanno già testando i loro sensori su strade pubbliche.

Louay Eldada, CEO di Quanergy, afferma di non essere preoccupato per Luminar. Gli specchi mobili hanno problemi di affidabilità, dice. E l'uso di una lunghezza d'onda della luce più lunga richiede l'uso del costoso materiale semiconduttore arseniuro di indio e gallio per rilevare i riflessi che rimbalzano sul mondo. Quanergy, come altre società di lidar, può utilizzare il silicio, che è molto più economico.

Russell afferma che Luminar può contenere i costi nonostante l'utilizzo del materiale premium perché ha sviluppato il proprio sensore personalizzato e lo impacchetta strettamente con un chip di silicio personalizzato che elabora i suoi segnali. Rifiuta di dare un prezzo per il prodotto di Luminar, ma dice che sebbene sarà più di $ 250 Quanergy promette, i suoi sensori avranno prestazioni più elevate e un prezzo competitivo con i lidar sul mercato oggi.

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