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Kurt Gottfried, PhD '55
Proteggere vigorosamente l'etica scientifica 16 agosto 2017
Nel 1951, molti nel dipartimento di fisica del MIT erano veterani del Progetto Manhattan. Le tensioni della Guerra Fredda stavano aumentando e le prime bombe all'idrogeno non erano lontane nel futuro. In quel clima arrivò Kurt Gottfried, che iniziò i suoi studi di dottorato nel Corso 8 solo 12 anni dopo essere fuggito da Vienna con la sua famiglia per sfuggire alla persecuzione nazista.
Ho trovato il MIT molto stimolante e intellettualmente stimolante, ricorda Gottfried, che aveva conseguito la laurea e il master alla McGill University dopo che la sua famiglia si era trasferita in Canada. Il dipartimento di fisica era fiorente e c'erano molti di noi, studenti e docenti, che si interessavano ferventemente alle politiche pubbliche.
Una di queste persone era il coinquilino della Graduate House di Gottfried, il futuro premio Nobel per la fisica Henry Kendall, PhD '55. Sono diventati migliori amici e, nel 1969, cofondatori dell'Union of Concerned Scientists (UCS), un'organizzazione di advocacy che per quasi 50 anni ha cercato di guidare la ricerca scientifica verso urgenti problemi ambientali e sociali.
Quando è stata fondata l'UCS, Gottfried aveva già ricoperto incarichi all'Università di Harvard e all'Organizzazione europea per la ricerca nucleare (CERN), ed era professore in visita al MIT, in congedo da una cattedra di fisica alla Cornell University che ha ricoperto fino al 1998. Il suo 1966 Meccanica Quantistica: Fondamenti stava diventando un libro di testo standard.
Gottfried sarebbe stato premiato come membro dell'American Academy of Arts and Sciences, membro del Council on Foreign Relations e destinatario dello Szilard Award dell'American Physical Society. Avrebbe anche collaborato con il suo relatore di tesi, il professor Victor Weisskopf dell'Istituto, per scrivere i ampiamente elogiati Concepts of Particle Physics.
Ma Gottfried dice che il suo ruolo nella creazione di UCS è stato molto più importante di qualsiasi altra scienza che ho fatto. Rimane un membro del consiglio del gruppo, che conta 100.000 membri paganti. L'UCS applica il suo budget annuale di 32 milioni di dollari a questioni come il cambiamento climatico, l'energia pulita, l'energia nucleare sicura e la riduzione del rischio di una guerra nucleare.
L'etica scientifica e l'atteggiamento dovrebbero essere protetti vigorosamente, dice Gottfried. Difendere quei valori non è partigianeria.
L'America e tutta la società democratica sono seriamente minacciate da persone che non accettano i principi di base dell'Illuminismo e della scienza moderna, aggiunge. Le persone che si diplomano in posti come il MIT dovrebbero impegnarsi a proteggerci da quel pericolo.
Gottfried vive vicino a Ithaca, New York, con sua moglie Sorel da più di 60 anni, a cui attribuisce il merito di essere un editore eccezionale e collaboratore strumentale in tutto ciò che ho fatto.