Khmer Kids Link al futuro

Brrr! non solo un altro gelido gennaio a Cambridge, non solo un nuovo anno, ma 010101: la vera alba del nuovo millennio. Ma sembra un inverno digitale sotto molti aspetti. La bolla di Internet si è sgonfiata, lasciando non solo investitori incazzati e un brivido a Wall Street, ma una generazione di hacker congelati come mastodonti nell'era glaciale di Microsoft, e un sacco di persone perbene che si chiedono: a che serve questa roba del computer comunque? La tecnologia sufficientemente avanzata può essere indistinguibile dalla magia, ma rende davvero la vita più degna di essere vissuta? Dov'è la bistecca?

Anche al MIT Media Lab, che è stato il punto zero per un'esplosione digitale dopo l'altra, i team si stanno affannando per aprire la strada a una società post-informatica, esplorando le implicazioni per la vita nell'aldilà dell'alta tecnologia, qualche tempo dopo Internet. Alcuni anni fa, per dare un'occhiata a questo, abbiamo lanciato uno sforzo chiamato Things That Think (TTT), il nostro simpatico nome per una spinta di ricerca per esplorare l'intelligenza incorporata in modo molto ampio. Cosa potrebbe accadere quando oggetti comuni, come scarpe o biancheria intima o mobili o giocattoli, iniziano a contenere più potenza sensoriale e informatica di quanto possiamo attualmente prevedere e, quando sono innate, le reti wireless li collegano in modo fluido al resto dei sistemi informativi a scala infinita del pianeta? Sicuramente, le macchine pensanti infesteranno cose finora inanimate. Cosa poi? Le implicazioni sono fantastiche e profonde.

Questa storia faceva parte del nostro numero di gennaio 2001

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TTT si è sentito come un big bang quando l'abbiamo lanciato. Abbiamo indossato i nostri occhiali da sole con display olografici incorporati, pronti per un futuro luminoso. Dopotutto, stavamo aprendo la strada a un mondo in rete che si sarebbe esteso ben oltre l'odierno Tinkertoy Internet. Era così ovvio: la rivoluzione dei computer non era ancora iniziata. Ma dopo pochi anni, la gente (osservatori e ricercatori allo stesso modo) è diventata blasé. Essere digitali era per vecchie scoregge. Quando la vertigine svanì, abbiamo cercato di essere più oltraggiosi: che ne dici di un computer commestibile? Macchinari quantistici? Una tazza di caffè intelligente? Teletrasporto? E i visitatori direbbero, Oh. Era come se ogni cosa fantastica che poteva essere sognata potesse essere costruita. La fantascienza era solo un dettaglio di implementazione. Cosa deve fare un povero inventore? Ritirarsi a una vita di capitale di rischio?

Man mano che le industrie digitali escono dalla loro adolescenza, le persone iniziano a chiedersi dove queste tecnologie ci stanno realmente portando. Quindi, quando i temi di ricerca di un vecchio laboratorio svaniscono e ne emergono di nuovi, la gente presta attenzione. E al Media Lab, gli obiettivi più recenti coinvolgono domini come l'arte e l'espressione umana, le società creative nei paesi in via di sviluppo, gli sforzi di spedizione ed ecologici sul campo e i Media Labs in altri paesi come un modo continuo per esplorare la tecnologia creativa in contesti indigeni: audaci e sforzi umani che danno per scontati l'informatica, la comunicazione e qualsiasi altro tipo di tecnologia immaginativa, come la carta o il nastro adesivo.

Per me, alcune delle strade più interessanti riguardano l'implementazione di potenti tecnologie nelle comunità che sono più lontane dall'essere apertamente pronte, nelle mani di persone appassionate e affamate di metterle in pratica. Uno dei migliori esempi al mondo è la Cambogia.

La prima volta che ho visitato, circa cinque anni fa, la Cambogia era una nazione di circa 10 milioni di persone con forse 10.000 telefoni. Potresti contare le auto a Phnom Penh. La maggior parte dei taxi erano scooter (per 50 centesimi potevi andare quasi ovunque). Poche strade erano asfaltate. L'elettricità era sporadica. I templi di Angkor erano stati riaperti di recente, sebbene pochi visitatori facessero il pellegrinaggio. Sacche di truppe Khmer Rossi erano ancora in libertà nelle montagne degli elefanti a nord, così come Pol Pot, quindi i templi remoti erano vietati. Ho visto un numero spaventoso di amputati.

Il mio ricordo più vivido, però, è dei bambini: c'erano bambini meravigliosi che correvano e giocavano ovunque, traboccanti di energia. Era come vedere le piantine verdi che ricrescono dopo un incendio boschivo. Cammina tra le rovine del tempio di Angkor e non sei mai stato solo: uno sciame di bambini ti ha circondato, prima chiedendo l'elemosina ma lasciando rapidamente il posto a risate e giochi. Sembravano in grado di chiacchierare nella maggior parte delle lingue turistiche e di fare calcoli fulminei sui valori delle valute estere.

All'epoca, mi chiedevo come la tecnologia potesse attecchire lì. I telefoni cellulari erano una cosa naturale; le regioni in via di sviluppo spesso passano alle tecnologie di nuova generazione. Ma con una tale mancanza di infrastrutture, come potrebbero i computer trovare un ruolo utile? La risposta si è rivelata essere il salto di qualità verso la prossima generazione di persone.

Oggi, per $ 14.000, puoi costruire una scuola elementare nella Cambogia rurale. Puoi persino nominarlo per qualcuno che ami. Clicca su www.cambodiaschools.com e costruirne uno. L'anno scorso ho risparmiato i miei soldi e costruito una scuola per mia madre; era il regalo di Natale più bello che avesse mai ricevuto. E quello che succede alla tua donazione è straordinario.

I tuoi $ 14.000 sono abbinati a $ 12.000 dalla Banca Mondiale. E $ 2.000 vengono tenuti per gli stipendi degli insegnanti (per importare una nuova generazione di insegnanti). Quindi, per 24.000 dollari netti, viene costruita una scuola elementare da tre a cinque aule in un villaggio rurale. Ma per $ 1.700 in più, la scuola ottiene un tetto solare per alimentare i suoi computer (ah, c'è la tecnologia). Apple Japan e altri hanno donato macchinari per queste cause.

Ora, in queste scuole, non c'è segregazione per razza, età, intelligenza o altro, il che è senza dubbio un modo di imparare più sano rispetto al formato di fabbrica utilizzato nella maggior parte dei paesi occidentali. Di certo non ci sono autobus. E non appena potremo gestirlo, le scuole saranno online: scuole di villaggi remoti, collegate alla conoscenza online del mondo. Troverai ragazzi Khmer sintonizzati su lezioni online di grandi professori universitari. Sta già accadendo. C'è solo un problema: chi può aiutare queste scuole a fare il bootstrap e ad aggiornarle con le competenze informatiche? La risposta sorprendente risulta essere orfani.

Una delle conseguenze strazianti del regime di Pol Pot è il numero di orfani. Il Future Light Orphanage alla periferia di Phnom Penh è un centro di apprendimento informatico per bambini orfani ( http://www.camnet.com.kh/future.light ). L'orfanotrofio è stato dotato di un gran numero di computer (comprese le macchine non più necessarie al MIT). In pochi anni, alcuni dei più esperti esperti di computer della Cambogia sono cresciuti lì.

Quindi, quando è arrivato il momento di avviare l'insegnamento basato su computer in villaggi rurali come Robib (vedi http://www.villageleap.com ), i bambini orfani sono stati invitati ad aiutare (con il permesso del ministro dell'Istruzione). Come una squadra MIS SWAT, i ragazzi hanno installato macchine, fatto funzionare la posta elettronica in modo da poter rimanere in contatto con i loro amici a casa e hanno hackerato i modi per trasmettere Khmer, la loro lingua madre (Microsoft Outlook soffoca su Khmer) invece di rotto Inglese. Oggi, questa rete aiuta gli abitanti del villaggio di Robib a vendere tessuti di seta in un nuovo mercato mondiale.

Quando chiedi ai bambini cambogiani cosa vogliono fare da grandi, la risposta era un camionista. O un cuoco, o un cameriere in uno dei nuovi e lussuosi hotel. Ma chiedi ai bambini dell'orfanotrofio e la risposta è: voglio essere un pioniere dei computer. E chiedi agli orfani, dopo che sono andati in un villaggio, di aiutare le scuole ad avviarsi, e loro dicono, voglio essere un insegnante. Non stanno solo avviando la tecnologia; stanno potenziando la cultura e l'autostima della comunità che li circonda.

Entro gennaio ci saranno tra le 30 e le 50 nuove scuole in Cambogia. Grazie a questa nuova forma di microfilantropia in rete, puoi guardare online, mattone dopo mattone, come la scuola che hai aiutato a fondare si riunisce. Riceverai i primissimi messaggi di posta elettronica non appena i bambini saranno online. Ho intenzione di visitare le scuole io stesso a febbraio, con mia madre. La mamma aiuterà a dedicare il Dixon Learning Center. È il miglior regalo di Natale di sempre: una cura per l'inverno digitale e una riconnessione alle cose che contano.

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