Jed Fuhrman '77

Negli ultimi decenni, microbiologi marini come Jed Fuhrman hanno scoperto un gran numero di microorganismi, non solo nuove specie ma forme di vita precedentemente sconosciute, inclusa una vasta gamma di virus marini. Secondo le migliori stime odierne, un millilitro di acqua di mare contiene circa un milione di batteri e 10 milioni di virus.

il laboratorio di Fuhrman presso la University of Southern California sta studiando come queste creature interagiscono per formare ecosistemi stabili, portando una prospettiva d'insieme in un campo in cui gli sforzi precedenti si sono in gran parte concentrati sui singoli organismi.

Questa storia faceva parte del nostro numero di marzo 2016

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Abbiamo bisogno di lavoro specifico per l'organismo e molto altro; potrebbero esserci centinaia di migliaia di forme di plancton marino, spiega Fuhrman. Ma non vanno alla deriva in modo indiretto, proprio come con piante e animali, ognuno ha il suo posto.

Nel 2013, il laboratorio di Fuhrman ha ricevuto a Fondazione Moore da 2 milioni di dollari concessione alla ricerca di interazioni e circuiti di feedback tra le comunità microbiche marine. Un'area di indagine è il modo in cui gli input di nutrienti, i predatori microbici e l'infezione virale lavorano insieme per controllare quelle comunità. Il lavoro si basa su molti degli sforzi di ricerca in corso del laboratorio, incluso un programma che ha raccolto campioni mensili dalla superficie al fondo dal 2000 da acque libere al largo della costa meridionale della California.

La composizione di quella comunità di organismi, dice Fuhrman, è rimasta notevolmente stabile nel tempo. Traccia un parallelo con la teoria del mercato della mano invisibile dell'economista del 18° secolo Adam Smith. Ogni persona o azienda lavora nel proprio interesse, ma il mercato nel suo insieme sembra notevolmente controllato, spiega. È lo stesso con i microbi: processi più grandi mantengono l'intero sistema all'interno di una serie di parametri e quando le cose vanno male, respingono. È una sorta di regolamento straordinario.

Il lavoro marino di Fuhrman è iniziato quando il professor Penny Chisholm del MIT Institute gli ha suggerito di seguire il suo corso di laurea 7 con studi di dottorato sotto Farooq Azam presso la Scripps Institution of Oceanography presso l'Università della California, San Diego.

Sono arrivato proprio quando le persone hanno scoperto che i batteri oceanici erano così abbondanti, ricorda Fuhrman. Il MIT mi ha fatto pensare in modo quantitativo, mi ha formato in biochimica e mi ha dato un orientamento molecolare, che Farooq e io abbiamo messo a frutto. Il loro lavoro ha fornito le prime prove del ruolo chiave dei batteri marini nella rimozione di enormi quantità di anidride carbonica dall'atmosfera.

Fuhrman ha incontrato sua moglie, la dottoressa Dorothy Comeau '79, il suo primo giorno all'Istituto. Hanno due figli grandi e di recente si sono goduti una visita alle Galápagos, dove hanno fatto snorkeling ogni giorno, non osservando microorganismi ma cose grandi e belle.

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