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James N. Hallock '63, SM '69, PhD '72
In seconda media, Jim Hallock aveva due interessi consumanti: l'egittologia e la fisica nucleare. L'Egitto fu quindi chiuso ai visitatori statunitensi, quindi Hallock optò per la fisica e alla fine finì per lavorare nel programma spaziale, promuovendo la sicurezza aerea e aiutando a risolvere il mistero dell'incidente che distrusse la navetta spaziale Colombia .
Hallock arrivò al MIT nel 1959 e fu presto attratto dal laboratorio del professore di fisica Harald Enge. Harald mi ha accolto nel suo gruppo e mi ha permesso di rimanere lì per tre progetti di tesi, ricorda.
Dopo aver completato il suo SB, Hallock ha preso un lavoro estivo presso l'Instrumentation Lab del MIT, ora Draper Laboratory. I medici che lo curavano per un'ulcera gli suggerirono di ritardare i suoi studi universitari, quindi rimase. Si è rivelato fantastico, dice. Mentre era lì, ha aiutato a identificare i punti di riferimento della Terra per i sistemi di navigazione Gemini e Apollo.
Nel 1966 è entrato a far parte del Centro di ricerca elettronica della NASA a Tech Square per ricercare l'olografia e il filtraggio spaziale ottico per la navigazione dei veicoli spaziali. Ha conseguito la laurea magistrale nel 1969 e nel 1970 si è trasferito in un nuovo centro di ricerca del Dipartimento dei trasporti, che è diventato il Centro Volpe.
Hallock iniziò a studiare la turbolenza pericolosa generata dagli aeroplani perché all'inizio qualcuno aveva bisogno di un fisico per analizzare uno strumento per tracciare i vortici di scia degli aerei. Esaminando i dati aeroportuali, il suo team ha scoperto che gli aerei di linea jumbo di nuova introduzione come il Boeing 747 richiedevano una separazione maggiore del previsto dai piccoli aerei privati. C'era stato quasi un incidente al mese, con circa la metà dei quali mortali; il tasso è sceso molto dopo che abbiamo aumentato gli standard di separazione, dice. È stato scelto nel 1986 per guidare la divisione per la sicurezza aerea del Dipartimento dei trasporti e nel 2006 è stato nominato scienziato senior.
Hallock è orgoglioso del suo lavoro sul Colombia Accident Investigation Board, che ha ricostruito la storia della misteriosa rottura della navicella al rientro nel febbraio 2003.
Le foto della navetta in arrivo mostravano pezzi che si staccavano; abbiamo lavorato sette giorni alla settimana per scoprire perché, ricorda. Un registratore di dati trovato in un campo del Texas ha fornito letture di temperatura che hanno individuato l'origine del problema vicino al bordo d'attacco dell'ala sinistra. Questo ci ha aiutato a trovare la causa: l'isolamento in schiuma che si è rotto durante il lancio, dice.
La NASA era scettica sul fatto che la schiuma potesse causare il danno; il consiglio ha spinto per una ricostruzione sperimentale costosa ma conclusiva. Sono contento di averlo fatto, dice Hallock. Ci ha fatto sapere con certezza al 100% cosa è successo.
Ora ufficialmente in pensione, Hallock trascorre del tempo con sua moglie da 45 anni, Georgie, e i loro due figli, ma fa anche da consulente per la FAA, il DOT e altre agenzie. Gli piace navigare sul lago e intervistare potenziali studenti del MIT come consulente educativo. E sta reimparando a tradurre i geroglifici.