J. Halcombe Laning Jr. '40, PhD '47

Quando J. Halcombe Laning Jr. arrivò al MIT nel 1938, era pronto a conquistare il mondo. Buona cosa. Sono arrivato a Boston nel pomeriggio del grande uragano del New England del 1938, dice Laning. I miei bauli sono arrivati ​​una settimana dopo.

Nato a Kansas City, MO, Laning ha conseguito una laurea in ingegneria chimica e poi un dottorato di ricerca in matematica applicata. Nel 1945 inizia a lavorare presso il MIT Instrumentation Lab, che diventa Draper Laboratory; si ritirò dal laboratorio nel 1989. Nei suoi primi anni, Draper era un'organizzazione molto informale, dice. Mi è stato dato un certo grado di libertà per seguire il mio naso, seguire i miei interessi.

Questa storia faceva parte del nostro numero di novembre 2009

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Il suo fiuto lo condusse allo sviluppo del primo compilatore algebrico, completato nel 1953, che fu utilizzato sul computer Whirlwind del MIT e divenne il precursore dei linguaggi di programmazione come Fortran. Anche negli anni '50, il lavoro di Laning fu determinante nello sviluppo del sistema di guida Q utilizzato nei missili balistici Thor e Polaris. Mi sono sempre definito un dilettante professionista, dice. Gran parte del lavoro è stato svolto da altri, ma ho fornito il concetto di base, le equazioni di base.

I primi lavori su un progetto senza equipaggio su Marte hanno aiutato il laboratorio a ottenere il contratto per sviluppare il sistema di guida per il progetto Apollo nei primi anni '60. Laning ha aiutato a progettare l'architettura Apollo per i computer in volo e ha programmato il software esecutivo utilizzato nel primo atterraggio lunare con equipaggio (vedi Apollo's Rocket Scientists, p. M12) . Più tardi nella sua carriera, ha sviluppato una tecnologia di automazione per la produzione di automobili e un software per un microscopio elettronico a scansione. È membro della National Academy of Engineering, dell'American Mathematical Society e dell'IEEE ed è stato coautore del libro del 1956 Processi casuali nel controllo automatico .

Laning e sua moglie, Betty, morta nel 2005, hanno cresciuto quattro figli a Newton, MA. Ricorda il MIT dei suoi giorni da studente come un luogo in cui le sfide del mondo reale si intersecavano con la teoria. Ricorda un esame che includeva un'analisi dei gas di combustione in cui agli studenti venivano dati dati incoerenti. Dovevamo essere in grado di identificare questo fatto, dice. Abbiamo dovuto considerare il problema come un problema. Questo mi ha fatto bene più avanti nella vita.

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