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Ivy League 2.0 o solo un altro Pets.com?
Harvard, per molti versi il college più prestigioso degli Stati Uniti, vi lavora da quasi 400 anni. Ben Nelson, fondatore di una startup di formazione online chiamata the Progetto Minerva , dice che può fare altrettanto bene in soli tre.
Minerva è una delle meno pubblicizzate ma anche più ben finanziate e audaci dell'attuale raccolto di startup educative online. Finanziato con 25 milioni di dollari da Benchmark Capital, uno dei più grandi investimenti mai realizzati dalla nota società di venture capital, Minerva afferma che inizierà ad accettare candidati nel 2015 per un programma universitario interamente basato sul Web. Il corso di laurea risultante, promette, avrà tutto il prestigio di tutto ciò che la Ivy League può offrire, ma a metà del costo.
Molte persone scarterebbero l'idea di Minerva di una sorta di Harvard online istantaneo come il sogno febbrile di qualcuno che ha assistito a troppi discorsi TED. Ma le ipotesi dell'azienda a scopo di lucro su come Internet cambierà l'istruzione possono essere trovate, a vari livelli, nella maggior parte delle decine di startup che ora ottengono soldi per fare istruzione online.
Il livello degli investimenti in capitale di rischio nell'istruzione è quasi raddoppiato nel 2011 e ora rivaleggia con le cifre viste per l'ultima volta durante il boom delle dot-com. Rappresentante del raccolto è Coursera, formato da due scienziati informatici di Stanford, che offre un elenco crescente di corsi online gratuiti (vedi The Technology of Massive Open Online Courses). Anche se Coursera non ha piani chiari su come fare soldi, un investitore coinvolto nel suo finanziamento iniziale di $ 16 milioni ha affermato che altri importanti VC hanno supplicato per telefono ed e-mail di entrare nell'accordo, indipendentemente dal prezzo. È il tipo di entusiasmo che spesso segnala una bolla degli investimenti tecnologici.
Alcune delle nuove startup online offrono corsi online aperti e gratuiti, o MOOC, che non portano a un diploma universitario tradizionale, ma a una certificazione in un campo specializzato come la programmazione informatica. Minerva, però, è una specie pedagogica completamente diversa. L'azienda con sede a San Francisco mira a un'istruzione universitaria da zuppa a noci, che si traduca in un diploma di laurea tradizionale, ma tutto tramite il Web e con tutto il prestigio sociale della pelle di pecora più costosa del paese.
È quest'ultima affermazione che solleva più domande, soprattutto perché Nelson, il suo fondatore di 36 anni, non ha esperienza in materia di istruzione; il suo precedente lavoro è stato con Snapfish, un sito di condivisione di foto acquistato nel 2005 da Hewlett-Packard. Ma Nelson è riuscito non solo a ottenere un enorme investimento da Benchmark, la stessa società di venture capital che ha sostenuto aziende del calibro di eBay, Yelp e Mint, ma ha anche convinto un gruppo di luminari di serie A, tra cui l'ex presidente di Harvard Larry Summers, a partecipare suo consiglio di amministrazione.
Senza dubbio hanno risposto alla personalità ad alta energia di Nelson, pienamente mostrata in una recente intervista in una caffetteria di San Francisco. (Minerva non solo manca di un edificio amministrativo ricoperto di edera, non ha nemmeno ancora un ufficio permanente.)
L'obiettivo di Nelson non è altro che rifare l'istruzione superiore, in parte tramite la tecnologia, ma anche ripensando all'esperienza universitaria. Ad esempio, le matricole non seguiranno le tradizionali lezioni introduttive, ma saranno invece addestrate su come pensare. Gli argomenti includeranno analisi di sistemi complessi e comunicazioni multimodali, quest'ultima, afferma Nelson, essendo un aggiornamento del 21° secolo sull'antica arte della retorica.
Dopodiché, gli studenti si espanderanno, proprio come fanno in un tradizionale college di arti liberali, con alcune differenze. Per uno, Minerva non offrirà nulla che assomigli a una lezione o a una lezione introduttiva; se gli studenti vogliono imparare la storia della filosofia, dovranno impararla da soli, magari seguendo un corso tramite Coursera.
Tutto ciò che fa Minerva, dice Nelson, sarà sulla falsariga dei seminari specializzati che gli studenti anziani o laureati ora frequentano nelle università tradizionali. Quindi, anche se non ci sarà alcun Econ 101, afferma Nelson, potrebbe esserci un seminario su Argomenti avanzati di politica monetaria.
Tutto online, ovviamente. Le lezioni saranno simili a sessioni di chat di gruppo, con una telecamera sull'istruttore e su ogni studente. Gli studenti saranno ovunque nel mondo vorranno essere; mentre Minerva prevede di avere dormitori in alcune grandi città, non ci sarà alcun requisito per viverci.
Nelson prevede che Minerva alla fine avrà 10.000 studenti universitari - lo stesso corpo studentesco della sua alma mater, l'Università della Pennsylvania - che pagheranno circa $ 25.000 all'anno ciascuno in tasse scolastiche. Non è del tutto plausibile. L'Università di Phoenix a scopo di lucro, un college prevalentemente online, ricava più di $ 4 miliardi all'anno di entrate da circa 325.000 studenti (o circa $ 12.000 ciascuno). È vero, Phoenix non ha una reputazione come quella di Harvard, anzi, è stata accusata di essere una fabbrica di diplomi.
Minerva progetta qualcosa di meglio. Nelson afferma che le lezioni saranno progettate da docenti di prima categoria di altre università, in qualità di consulenti. Ma una volta che il programma delle lezioni sarà sulla carta, verranno presentate agli studenti Minerva da dottori di ricerca di nuova costituzione; Nelson dice che i lavori accademici sono così difficili da trovare che non dovrebbe avere problemi ad attrarre istruttori.
Una fede costante nel potere della tecnologia è centrale nella visione di Nelson. Il software speciale che la startup sta sviluppando sarà fondamentale per guidare i membri della facoltà mentre lavorano con gli studenti. Puoi valutare gli studenti non solo sulla materia, ma anche su come stanno progredendo nelle loro abilità. E poi puoi restituire quei dati al professore in tempo reale, dice Nelson. Dice che il sistema, ancora in costruzione, sarà in grado di dire: 'Guarda, Suzy è eccezionale nell'analisi dei dati mal strutturati, ma ha problemi reali con l'analisi dei sistemi complessi'. Se stai esplorando sistemi complessi, chiama subito Suzy.'
La possibilità di quel tipo di feedback degli studenti computerizzato perfettamente calibrato è citata da molti nell'istruzione online. Ma altri credono che queste aspettative superino di gran lunga ciò di cui il software è attualmente in grado. Alix Guerrier, cofondatrice di LearnZillion, che fornisce sistemi online per le scuole elementari, afferma che un computer in grado di personalizzare perfettamente l'istruzione individuale è ancora lontano da anni, anche se la gente ne parla come se fosse dietro l'angolo.
La parte del discorso di Nelson che di solito suscita più domande riguarda la sua convinzione che Minerva possa essere prestigiosa come le migliori scuole del paese. Dice che manderebbe felicemente sua figlia, ora neonata, a Minerva quando avrà 18 anni. E rifiuta l'idea che ci vuole tempo perché un'istituzione raggiunga lo status sociale. Guarda le migliori scuole superiori, dice. Sono tutti i nuovi.
L'impresa di Nelson potrebbe benissimo essere ricordata come il Pets.com della bolla dell'apprendimento online; mal concepito e sovrafinanziato. Ma è del tutto serio nel creare un'esperienza accademica che non solo eguagli il meglio che il paese ha da offrire, ma in realtà lo migliori. Se non alziamo il livello di istruzione, dice, allora avremo fallito.