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iRobot Roomba
Da anni ormai, ogni volta che Colin Angle ha detto a qualcuno di essere l'amministratore delegato di un'azienda che costruisce robot, ha sempre sentito la stessa battuta: quando costruirai un robot che possa pulire i miei pavimenti? La replica di Colin era sempre la stessa: per diecimila dollari, avrebbero potuto avere il loro robot lavapavimenti domani. Ma a quel prezzo, poche persone erano interessate.
Oggi quelle battute appartengono al passato. Il 23 settembre la società di Somerville, MA di Angle, iRobot, ha svelato il suo ambizioso progetto triennale per costruire il robot più richiesto: il robot che pulisce la casa. Chiamato Roomba, il robot è un piccolo aspirapolvere a batteria che si muove sul pavimento, spazzando via polvere e sporco mentre viaggia. E invece di costare migliaia, Roomba costa solo $ 199. Ecco perché questo è un robot incredibilmente importante, afferma Angle.
Semmai, Angle è modesto. Sebbene Detroit utilizzi i robot per costruire automobili da quattro decenni, Roomba è il primo dispositivo a portare in casa la promessa di risparmio di manodopera della robotica. Mentre Aibo di Sony e giocattoli simili hanno dimostrato che i consumatori vogliono i robot, Roomba potrebbe essere il primo di cui hanno effettivamente bisogno.
Questo perché Roomba non è solo per lo spettacolo. Fa un lavoro favoloso nel lavoro quotidiano di spazzare o passare l'aspirapolvere. Raccoglie coniglietti di polvere, sporcizia tracciata dalla strada, riso versato e fondi di caffè, perline sciolte e la maggior parte degli altri oggetti più piccoli di una ghianda. Evita delicatamente i mobili, non cade dalle scale e funziona fino a 90 minuti con una singola carica della batteria, un tempo sufficiente per pulire due stanze di 16 x 20 piedi. Questa macchina non è un espediente: pulisce i pavimenti.
Per utilizzare Roomba, lo metti sul pavimento, lo accendi e premi il pulsante contrassegnato con S, M o L (a seconda delle dimensioni della stanza). Il robot suona una piccola melodia e inizia a spazzare il pavimento in una spirale sempre più ampia, essenzialmente, la macchina spazza in cerchi nel grano. Quando urta qualcosa, indietreggia, si gira e si avvia in una nuova direzione. Periodicamente Roomba alterna questo comportamento con un algoritmo che abbraccia pareti e mobili e linee rette lungo la caduta. Inoltre girerà e guiderà in modo casuale il più lontano possibile finché non colpisce qualcosa.
Gli informatici chiamano il comportamento di Roomba una passeggiata casuale. Il grande vantaggio di questo approccio è che Roomba non ha bisogno di mappare il tuo soggiorno e poi tenere traccia di dove è stato. Non è garantito che la camminata di Roomba copra un intero piano, ma in pratica fa un ottimo lavoro. I pulsanti S, M e L regolano i parametri della passeggiata e determinano per quanto tempo la macchina funziona prima che decida che è finita.
Essendo un robot, Roomba non pensa come un essere umano e non pulisce nemmeno come tale. L'ho acceso nella mia camera da letto e la prima cosa che ha fatto è stata guidare sotto il letto, spazzando via un pollice di polvere che la mia domestica professionista aveva in qualche modo dimenticato per più di sei mesi. D'altra parte, è facile che Roomba si impigli in cavi di alimentazione, lacci lunghi o persino calzini. Il mio prestatore Roomba ha succhiato una fascia che mia figlia aveva lasciato sotto il suo letto e ha smesso di funzionare finché non ho capovolto la macchina e ho estratto manualmente l'indumento incriminato.
È un gran lavoratore, dice Angle. Inizi a pensare che sia molto bello e lo lasci correre. Dopo pochi minuti ti stanchi di guardarlo e te ne vai a fare qualsiasi altra cosa tu voglia fare. Puoi considerarlo un aiuto e ti senti bene.
Roomba viene fornito con una singola batteria all'idruro metallico di nichel, un caricatore notturno e una parete invisibile che emette un raggio a infrarossi, nel caso in cui fosse necessario mantenere il robot confinato in un'area particolare. iRobot prevede di vendere un caricabatterie rapido, pareti extra, batterie aggiuntive e parti di ricambio come opzioni. Non ci vogliono sacchetti sottovuoto, invece, c'è un piccolo vassoio per lo sporco che devi svuotare dopo ogni utilizzo. iRobot giustifica il piccolo vassoio per motivi tecnici: le sue dimensioni ridotte significano che Roomba non ha bisogno di spendere energia extra per trasportare lo sporco. Ma penso che sia davvero un colpo di genio del marketing: ogni volta che Roomba finisce di pulire una stanza, puoi vedere quanta sporcizia ha effettivamente raccolto: davvero un'istruzione!
Un sacco di tecnologia va in questo piccolo robot. Ogni ruota è controllata da un minuscolo motore con trasmissione a cinghia e ingranaggio planetario, un codificatore di movimento ottico integrato e una frizione a scorrimento, il tutto alloggiato all'interno della ruota stessa. Roomba ha tre sistemi separati per evitare che cada accidentalmente dalle scale. Lungo il bordo del robot ci sono sensori di scogliera a infrarossi che rilevano una caduta improvvisa. Se uno di questi sensori non si attiva e una ruota supera il bordo, il robot rileverà l'improvviso cambiamento di corrente al motore di quella ruota e invertirà rapidamente la direzione. Infine, se i primi due sensori si guastano e Roomba inizia a scivolare nell'abisso, dieci piastre antiscivolo sul fondo afferrano il pavimento e fermano lo scorrimento. Anche così, il robot è progettato per sopravvivere a più cadute di un metro su un pavimento di cemento, anche se preferiremmo che tu non lo facessi, mi è stato detto.
Gran parte della tecnologia all'interno di Roomba ha avuto inizio con altri progetti iRobot. L'algoritmo dei cerchi nel grano per la pulizia dei pavimenti, ad esempio, è stato inizialmente sviluppato per un robot progettato per sgombrare i campi minati. I gradini ricordano quelli di Urban Robot e Packbot dell'azienda. Molte delle idee relative a spazzole, pulizia e aspirapolvere sono state originariamente sviluppate per un detergente industriale creato da iRobot con Johnson Controls.
Nonostante tutta la mia eccitazione per Roomba, ho riscontrato alcuni problemi minori. Roomba si spegne da solo quando un oggetto viene avvolto attorno al suo rullo principale, ma lascia a te la possibilità di indovinare cosa è successo. Vorrei un indicatore della batteria migliore. E tra qualche anno vorrei una macchina che si riattivi automaticamente quando sono fuori casa, pulisca i pavimenti e poi si ricarichi da sola.
Nonostante questi piccoli difetti, Roomba è davvero impressionante. Pulisce davvero i tuoi pavimenti! Ma ancora più impressionante è il prezzo del robot. Ho mostrato il mio Roomba in prestito a diversi amici e ho chiesto loro quanto pensavano che dovesse costare. Una persona ha detto 800 dollari. Un altro ha detto $ 600. Se Roombas è in offerta limitata questo autunno, è una scommessa sicura che verranno visualizzati su eBay a quei prezzi. Ma al suo prezzo eccezionale di $ 200, Roomba porterà davvero i robot di servizio fuori dal regno della fantascienza e li porterà nelle case e negli uffici delle persone. Questo piccolo robot avrà un impatto enorme.