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Invertire il ritardo mentale
I ricercatori del MIT che lavorano con i topi hanno invertito i sintomi della sindrome dell'X fragile, la forma ereditaria più comune di ritardo mentale negli esseri umani. L'X fragile colpisce circa 1 su 4.000 ragazzi e 1 su 6.000 ragazze; rappresenta anche circa il 4% dei casi di autismo. Non c'è trattamento.
Susumu Tonegawa e Mansuo Hayashi
Lo studio offre un obiettivo molecolare totalmente nuovo per lo sviluppo di farmaci X fragili, afferma Susumu Tonegawa, professore di biologia e neuroscienze a Picower.
Chiamato per il cromosoma X in cui si trova la mutazione della malattia, l'X fragile può causare difficoltà di apprendimento, acquisizione del linguaggio ritardata, interazione sociale compromessa e comportamenti ripetitivi insensati. I sintomi tendono ad essere più gravi nei maschi; le femmine con la mutazione possono essere di intelligenza normale.
Tonegawa e l'ex postdoc Mansuo Hayashi, ora ai Merck Research Laboratories, hanno scoperto che l'inibizione di un enzima chiamato PAK ha invertito i sintomi nei topi a livello cellulare e comportamentale. Le disabilità comportamentali e di apprendimento negli esseri umani e nei topi con X fragile sembrano essere causate da difetti strutturali nei dendriti, i bracci di segnalazione dei neuroni. I dendriti comunicano attraverso protuberanze chiamate spine; i dendriti affetti da X fragile non comunicano bene perché hanno troppe spine, e le spine sono allungate e sottili. L'inibizione del PAK ha ridotto il numero di spine e ha fatto assumere loro forme più normali; i problemi comportamentali e cognitivi sono scomparsi.
I topi sono stati geneticamente modificati per produrre grandi quantità di PAK non funzionante tre settimane dopo la nascita. Ciò ha travolto l'attività del PAK funzionante, inibendo efficacemente l'enzima. Aspettando tre settimane per inibire la PAK, lo studio ha dimostrato che l'inversione dei sintomi è possibile anche dopo che l'X fragile inizia a progredire. I ricercatori possono ora testare composti che inibiscono la PAK e svilupparli per uso terapeutico.