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Inventare il Cleanweb
Al culmine della bolla tecnologica nel marzo del 2000, la spesa per l'infrastruttura Internet era esplosa, Cisco Systems aveva una capitalizzazione di mercato di $ 578 miliardi e i venture capitalist stavano pompando milioni in tutto ciò che finiva in .com. Nei tre anni successivi, 655 società di telecomunicazioni sarebbero fallite e $ 5 trilioni di capitalizzazione di mercato sarebbero svanite dalle borse.
Un disastro, vero? Sembrava uno alla volta. Raccogliere fondi per una startup di Internet è diventato quasi impossibile sulla Sand Hill Road della Silicon Valley. Eppure tutti quegli investimenti nell'infrastruttura di Internet (gli switch, i router e il cavo in fibra ottica) hanno ridotto drasticamente i costi della larghezza di banda e reso possibile il livello delle applicazioni, le cose che amiamo di Internet: Twitter, streaming di film, cloud informatica. Oggi usiamo la tecnologia dell'informazione per fare cose che non immaginavamo intorno al 2000, come comprare scarpe senza prima provarle. Tutto questo è stato realizzato con software e idee intelligenti per utilizzare al meglio l'infrastruttura disponibile.
Vediamo in questa storia importanti analogie con l'energia pulita. I biocarburanti avanzati, le auto elettriche e l'energia solare stanno vivendo i loro tempi di boom e contrazione. Il costo dei pannelli solari è sceso da oltre $ 4,00 per watt a meno di $ 1,00 in soli quattro anni. Questo è un male per gli investitori solari e i produttori di pannelli stanno lottando per sopravvivere. Alcuni hanno cessato l'attività. Ma allo stesso tempo si costruiscono infrastrutture. La spesa per energia solare, eolica e altre forme di energia rinnovabile è esplosa, raggiungendo i 250 miliardi di dollari all'anno.
La raccolta di capitali di rischio per tecnologie pulite ad alta intensità di capitale, in particolare per le aziende in fase iniziale coinvolte in nuovi tipi di produzione di energia, è diventato sempre più difficile. Ciò ha portato gli investitori come noi a pensare a nuovi modi per applicare i nostri dollari al problema energetico. Riteniamo che la prossima opportunità sia ciò che chiamiamo cleanweb, una forma di tecnologia pulita che sfrutta Internet, i social media e le comunicazioni mobili per modificare il modo in cui consumiamo le risorse, ci relazioniamo con il mondo, interagiamo tra di noi e perseguiamo obiettivi economici crescita.
Riteniamo che l'IT ei modelli di business Web in rapida crescita possano espandere l'uso delle energie rinnovabili. In questi giorni le sfide che devono affrontare industrie come quella solare, eolica e dei biocarburanti spesso non riguardano la scienza fondamentale. Molte delle grandi scoperte sono già avvenute e, in alcune circostanze, l'elettricità eolica e solare è già più economica dell'elettricità dai combustibili fossili. Ciò che ostacola queste industrie ora sono canali di vendita scadenti, finanziamenti e incentivi complessi e l'incapacità di comunicare con i consumatori.
Ciò li rende maturi per l'interruzione dell'applicazione delle tecnologie dell'informazione, che guideranno la prossima fase di riduzione e implementazione dei costi, in particolare per il solare. Il prezzo di un'installazione solare sul tetto è diminuito della metà negli ultimi anni, ma le riduzioni dei prezzi dei pannelli non possono continuare. Ora più della metà del prezzo di un pannello solare domestico è costituito da costi ridotti come la valutazione del sito, l'acquisizione di clienti e il finanziamento. In media, le aziende solari spendono $ 2.500 per acquisire ogni nuovo cliente. Immagina la frustrazione quando, dopo aver inviato un camion a una casa, un installatore scopre che un albero che fa ombra al tetto rende il progetto antieconomico o che il cliente non ha diritto al finanziamento. È una notevole perdita di tempo e denaro.
Una migliore informazione può ridurre queste inefficienze. OneRoof Energy, ad esempio, un'azienda solare in cui abbiamo investito, utilizza immagini satellitari per elaborare a distanza il progetto di un cliente, determinandone il costo e la fattibilità molto prima che un camion arrivi a casa. Un'altra società che stiamo sostenendo, Solar Mosaic, sta raccogliendo fondi per le installazioni solari tramite prestiti crowdsourcing online. Stimiamo che le sole soluzioni basate sull'IT possano ridurre i costi solari di un altro 75%; se così fosse, il solare potrebbe diventare decisamente più economico dell'elettricità dal carbone. Alla fine potrebbe rappresentare dal 15 al 20 percento del fabbisogno di elettricità degli Stati Uniti.
Abilitato per il Web: Una visualizzazione blocco per blocco mostra l'aumento degli annunci di stanze in affitto a San Francisco sul sito Web Airbnb tra il 2008 (a sinistra) e il 2012 (a destra).
A differenza della tecnologia pulita tradizionale, il Web pulito non ha sempre a che fare con la produzione di energia. Considera i mercati online peer-to-peer che promuovono il consumo collaborativo. Airbnb è un servizio online che consente ai consumatori di affittare alloggi locali nelle case delle persone anziché negli hotel. L'azienda probabilmente non è stata fondata pensando all'efficienza energetica, ma dato che gli hotel consumano tre volte più energia di una casa media, l'impatto cumulativo della riduzione dell'uso degli hotel potrebbe essere significativo. L'azienda affitta più di 10.000 stanze per notte; anche se è meno di un decimo del numero di camere d'albergo a Las Vegas, tieni presente che questi risparmi sono organizzati quasi interamente attraverso un programma per computer e Airbnb sta crescendo estremamente velocemente (vedi mappa). Questa è l'idea: ottenere vantaggi dalla tecnologia pulita alla velocità e alla scala che il Web può creare.
La ristrutturazione dei mercati per risparmiare risorse non si limita agli hotel e all'ambiente costruito. Il car sharing è in rapida crescita: il numero di veicoli condivisi è passato da poco più di 1.400 nel 2004 a oltre 12.000 lo scorso anno. Il leader del car sharing Zipcar afferma che ognuno dei suoi veicoli condivisi sta sostituendo la necessità di altri 15. Al volume di oggi, sono 190.000 veicoli che non hanno bisogno di essere costruiti. L'IT che facilita la videoconferenza e il telelavoro riduce anche il consumo di energia.
I programmi per computer sono validi solo quanto i dati che gli forniamo. Questa è attualmente una delle principali limitazioni, ma vediamo essere rapidamente superata. Attualmente ci sono 2,5 miliardi di sensori connessi a Internet, come i localizzatori GPS sui pallet di spedizione e persino i sensori di volume sui bidoni della spazzatura. Si prevede che tale numero aumenterà fino a raggiungere i 100 miliardi nei prossimi 10 anni. Con l'emergere di questo Internet delle cose arriverà un vasto aumento di dati che possono essere sezionati e sminuzzati, creando nuove opportunità per scoprire modelli e possibilità di risparmio energetico.
Le utility negli Stati Uniti avevano installato 26 milioni di contatori intelligenti nelle case entro la fine dello scorso anno, e lo stesso sta accadendo in Cina e in Europa. Questi contatori, combinati con sensori in lavastoviglie o termostati, produrranno informazioni molto più dettagliate sui modelli di consumo energetico di una casa. Utilizzando queste informazioni, i consumatori saranno in grado di spostare l'uso dell'energia nei momenti in cui è meno costoso. L'iniziativa Green Button della Casa Bianca, che consente alle utility di fornire ai clienti i dati sul consumo energetico, farà molto per consentire all'esercito di sviluppatori di creare la prossima fantastica app per l'energia domestica.
Secondo il Cleantech Group, i venture capitalist hanno investito in 414 round di finanziamento del cleanweb dal 2009, rappresentando il 18% di tutti gli accordi di clean tech. Imprenditori, designer e ingegneri si riuniscono in eventi di hackathon di fine settimana in tutto il paese per vedere che tipo di app possono creare in 36 ore utilizzando dati pubblici, come le classifiche di efficienza dei frigoriferi venduti su Amazon.com o i profili energetici del pubblico edifici. Abbiamo organizzato eventi a San Francisco e New York City e quest'anno ne sono previsti altri cinque. Siamo ancora all'inizio di questo movimento. Ma sempre più persone stanno iniziando a capire che il livello di applicazione della tecnologia energetica di domani viene scritto oggi.
Sunil Paul e Nick Allen sono partner della società di venture capital Spring Ventures a San Francisco.