Intonazione giusta

In una soffocante mattina di luglio, le palle da baseball volano su Killian Court. I turisti si snodano lungo i sentieri, fermandosi di tanto in tanto sulla linea di fuoco mentre gli studenti iscritti al programma Science of Baseball del MIT lanciano una palla dopo l'altra attraverso la distesa verde. L'obiettivo. il gol? Per determinare la velocità di ogni lancio misurando la distanza percorsa dalla palla e il tempo necessario per atterrare. Il tasso è uguale alla distanza nel tempo, dopotutto, e questi ragazzi, che hanno appena finito la seconda o la terza media, potrebbero raccontarti tutto.

Mentre le due corsie che costeggiano Killian Court sfarfallano di palle da baseball, un altro gruppo di ragazzi si allinea su una terza corsia nascosta sotto gli alberi vicino all'Edificio 3. Qui, AJ Hansborough '12, un ricevitore con la squadra di baseball del MIT e un istruttore junior con il programma , si accovaccia e lascia che gli studenti, a turno, gli scaglino contro le loro migliori palle veloci. Stanno testando un modo più semplice per determinare la velocità di una palla: una pistola radar.

Dopo un breve pranzo, la banda di giovani atleti si avvicina al diamante del baseball. La giornata è più calda; goccioline di sudore dalle fronti e dalle guance arrossate di tutti coloro che hanno più di 18 anni. Ma i ragazzi sono disinvolti riguardo al caldo. Solo un altro giorno nel programma, come spiega Tajae Smith, 14 anni, con un sorriso freddo.

Il MIT Science of Baseball Program (MSBP) è un evento annuale dell'Istituto, un campo estivo di quattro settimane che è tanto tempo in classe quanto lo è il gioco. I ragazzi delle aree svantaggiate di Boston e Cambridge sono incoraggiati a presentare domanda e tutti gli studenti accettati ricevono una borsa di studio completa. Ogni estate dal 2007, gli studenti MSBP hanno trascorso le loro mattine riempiendo kit di strumenti mentali con angoli di lancio, dimensioni del campo, statistiche e proporzioni; quando scendono in campo ogni pomeriggio, i ragazzi mettono in pratica la teoria.

Oggi, tuttavia, non è solo per gli studenti MSBP; il programma e il MIT ospitano Baseball for All, un'organizzazione senza scopo di lucro che offre opportunità anche alle ragazze di essere coinvolte in questo sport. Con le ragazze in giro, i ragazzi si mettono in mostra - sono solo un po' più rumorosi e più turbolenti del solito - e una sana competizione si manifesta regolarmente durante il giorno, anche in classe.

La mattinata inizia con l'allenatore Andy Andres, docente di scienze naturali e matematica alla Boston University, che insegna ai bambini i dettagli del movimento dei proiettili. Con il sole che splende brillantemente e la temperatura che si aggira intorno agli anni '80, i ragazzi sono più irrequieti del solito, e anche quelli motivati ​​a conoscere la scienza dietro il baseball hanno voglia di uscire all'aperto.

I miei studenti MSBP conoscono meglio la definizione di un proiettile, l'autobus esplode, cercando di mettere in ordine l'aula movimentata. Chiama un ragazzo di terza media di nome Martin, che non ha alzato la mano e sembra rischiare di passare sotto la pressione delle prestazioni. Alla fine, dopo aver criticato la folla, lo inchioda: è un oggetto la cui unica forza che agisce su di esso è la gravità. Alcuni compagni di classe applaudono e applaudono entusiasticamente prima che l'allenatore Andy minacci scherzosamente di fargli fare flessioni come punizione.

Questo non è il tipo di fisica che farai alle medie, o anche alle superiori, ricorda a tutti.

Durante la lezione mattutina, l'allenatore Andy disegna approssimazioni approssimative di palle da baseball, diamanti e giocatori su una lavagna, rappresentando la gravità con scarabocchi. Potrebbe non essere un artista, ma conosce la matematica e la fisica e, cosa più importante, come comunicare idee difficili ai ragazzi delle scuole medie. Si avvale dell'aiuto di cinque assistenti didattici del MIT, quattro dei quali giocano nella squadra di baseball del MIT; tutti e cinque sono desiderosi di diffondere la loro passione per il baseball e l'ingegneria. (Hansborough è uno studente di ingegneria chimica; i lanciatori Kiel Jindra '14 e Rob Bertucci '14 e l'infielder Jonathan Rea '14 stanno studiando ingegneria; Victor Nevarez '12, che ha giocato a baseball all'università al liceo, è un maggiore di ingegneria meccanica.) Oggi, Andres invita Hansborough e Jindra a lanciare le palle intorno a 3-270 per illustrare la teoria della velocità del proiettile.

Skeete lancia una palla in una mischia sul campo.

Lanciare una palla verso l'alto non è un ottimo modo per guadagnare distanza con una palla da baseball, spiega Andres a una classe ridacchiando. Mentre le palle lanciate cadono con un tonfo sul pavimento in moquette dell'aula, l'impatto dei suoi scarabocchi gravitazionali diventa chiaro. Nel momento in cui i bambini lasciano l'aula, hanno sentito abbastanza per renderli esperti sul movimento dei proiettili.

In effetti, alcuni studenti apprezzano davvero sia il lato scientifico che quello atletico del programma. Due alunni di seconda media della classe MSBP del 2009 si sono comportati così bene che sono passati a un altro dei programmi di sensibilizzazione della scuola media del MIT, l'Istituto estivo di scienza, tecnologia, ingegneria e matematica (STEM), dove hanno studiato un curriculum più rigoroso di robotica e pre -calcolo. Da quando sono passati al liceo, entrambi gli studenti hanno continuato a esplorare le scienze attraverso la Saturday Engineering and Enrichment Discovery (SEED) Academy del MIT.

Ma non va così per tutti. I ragazzi vengono testati su matematica e scienze quando arrivano e durante ogni sessione estiva di MSBP, e i loro punteggi finali non indicano necessariamente le qualità di fisici e maghi della matematica. Hansborough ora ricorda di essersi sentito un po' sgonfio quando ha visto i punteggi dei test di questa classe; non migliorarono neanche lontanamente come aveva sperato.

Tuttavia, si è reso conto che c'è di più nel programma oltre ai voti e ai risultati analitici. L'obiettivo era che lo staff tecnico raccontasse le nostre storie e ispirasse i bambini che la matematica e la scienza possono essere sia divertenti che applicabili e che il duro lavoro può portarti ovunque tu voglia andare nella vita, dice. Questa esperienza mi ha insegnato che non puoi permetterti di essere coinvolto nella linea di fondo come unica misura del successo in qualcosa.

Il successo del programma con altre misure può essere visto e ascoltato durante tutta la giornata. Dalla colazione fino al riepilogo di fine giornata, i ragazzi rafforzano nuove amicizie, discutono sulle lezioni del giorno e danno il massimo sul campo per mostrare ciò che hanno imparato. Il loro entusiasmo per la scienza è palpabile.

Voglio dire, penso di essere bravo in scienze e tutto il resto, dice John Skeete, uno studente di terza media con un berretto da Superman a cui piace parlare di letteratura per giovani adulti. Ma non avrei mai pensato di poter andare in questo tipo di scuola fantastica. Dice che ora pensa che una laurea in ingegneria sarebbe piuttosto dolce. Il suo amico Evan sbuffa, assicurando a tutti coloro che ascoltano che la robotica è la strada da percorrere. Ma in ogni caso, i ragazzi sentono che frequentare MSBP dà loro una migliore possibilità di finire in una scuola come il MIT. E per davvero, dice John, noi, come, abbiamo un 'in' ora.

L'opportunità di far appassionare i ragazzi alla scienza e all'ingegneria è esattamente ciò che attira Hansborough e i suoi colleghi istruttori al programma. Ho avuto la possibilità di fare la differenza nella vita dei 30 ragazzi a cui ho insegnato quest'estate, dice. In realtà è stato durante un colloquio per uno stage di ingegneria che improvvisamente mi è venuto in mente questo. Una delle domande che mi è stata posta in questa intervista è stata 'Se non dovessi preoccuparti delle finanze o di qualcosa del genere, cosa faresti?' La mia risposta è stata MSBP.

Indipendentemente dal fatto che tutte le equazioni matematiche rimarranno o meno negli studenti, in quel momento ne capiranno l'essenza. Chiacchierando dopo la sessione di fisica mattutina, Tajae Smith e i suoi compagni di classe concordano sul fatto che una delle parti più interessanti del curriculum del programma, nell'agenda di una lezione imminente, è imparare a calcolare le statistiche di baseball. Non vedono l'ora di essere in grado di calcolare le proprie medie di punti guadagnati e le medie di battuta invece di memorizzare solo quelle dei principali campionati. Quando il programma sarà finito, avranno imparato a calcolare qualsiasi cosa abbia a che fare con il baseball.

In classe, l'assistente didattico Victor Nevarez '12 lavora attraverso alcune equazioni che mettono in relazione la velocità lineare con la velocità angolare.

Fino a quando non iniziano questi calcoli, hanno il tempo di sperimentare la gravità lanciandosi berretti da baseball l'uno contro l'altro mentre l'allenatore Andy non sta guardando. Un cappello dei San Francisco Giants vola dal retro dell'aula in stile stadio e colpisce Skeete nella parte posteriore della testa. Si gira di scatto con gli occhi spalancati e finisce per restituire il cappello al legittimo proprietario. Alcune delle ragazze in visita scuotono la testa; altri ridacchiano. Pieni di teoria dei proiettili e di energia dirompente, i ragazzi non vedono l'ora di uscire a Killian Court per mettere in pratica ciò che gli è stato appena insegnato prima di iniziare a giocare a baseball.

Ma mentre mettere in pratica ciò che hanno imparato potrebbe aiutare i ragazzi a migliorare il loro gioco, l'obiettivo del programma non è semplicemente quello di renderli migliori giocatori di baseball, ovviamente. Le scuole con bambini a basso reddito tendono a ottenere punteggi bassi in alfabetizzazione scientifica e matematica, motivo per cui il programma si rivolge a questo particolare gruppo demografico.

Gli americani in generale hanno visto diminuire l'alfabetizzazione scientifica e matematica per anni. Se valutati su scala internazionale, i bambini statunitensi sono rimasti indietro. Nel 2009, l'Organizzazione per la cooperazione e lo sviluppo economico (OCSE) ha riportato nel Programma per la valutazione internazionale degli studenti che all'età di 15 anni, gli studenti americani si classificavano rispettivamente al 25esimo e 17esimo posto in matematica e scienze, su 34 paesi industrializzati.

Gli organizzatori del MSBP sperano che combinare la scienza con il passatempo nazionale aiuterà a intaccare queste tristi statistiche. Kate Youmans, manager dei programmi di sensibilizzazione della scuola media della School of Engineering, crede che la partecipazione attiva a scienze e matematica in tenera età aiuterà questi ragazzi a ottenere un vantaggio competitivo in un mondo sempre più tecnico. Introducendoli in un campus pieno di matematica e scienze, un campus in cui queste materie sono considerate assolutamente fantastiche, Youmans, gli organizzatori e gli istruttori sperano di aprire gli occhi degli studenti su quanto siano interessanti e importanti la matematica e la scienza.

Nel primo pomeriggio, gli studenti si dirigono verso il diamante del baseball. Ignaro del caldo, Skeete parla animatamente di quanto ha imparato a lezione quest'estate, poi torna abilmente a una conversazione su Percy Jackson e gli dei dell'Olimpo che aveva avuto quella mattina a colazione.

Quando tutti raggiungono il diamante, ogni ragazzo va al posto assegnato per tre inning scrimmage, e gli allenatori e gli assistenti didattici lavorano uno contro uno con i ragazzi sul campo per migliorare le loro prestazioni atletiche. L'allenatore Andy si aggira per il campo e assume diversi ruoli, da lanciatore a oratore; i cinque assistenti didattici mantengono ordinato e concentrato il gruppo energico e competitivo.

Ci sono pochi litigi. I ragazzi vanno d'accordo in questo ambiente, anche se stanno perdendo contro le ragazze in visita. Nonostante il potenziale caos nell'assemblare 30 adolescenti, una manciata di atleti universitari e un professore universitario-allenatore, tutto fila liscio. I punteggi sembrano non avere importanza.

Alla fine del pomeriggio, l'allenatore Andy e Hansborough chiedono ai ragazzi di raccontare le cose che hanno imparato quel giorno. Hanno imparato a calcolare la velocità. Come calcolare la distanza Tempo di trasmissione. Hanno imparato a usare una pistola radar e come, fondamentalmente, funziona.

John Skeete, il ragazzo con il berretto di Superman, ha l'ultima parola: sono abbastanza sicuro di poter colpire anche molto più lontano ora.

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