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Intervista a un cacciatore di virus
Probabilmente ci sono molte malattie zoonotiche di cui non siamo a conoscenza. Ecco qualcuno il cui compito è trovarli.
21 ottobre 2020
Erin J. Staples sta monitorando la diffusione del virus Heartland. Rebecca Stumpf
Nel 2009, due agricoltori si sono presentati all'ospedale di Heartland nel Missouri a pochi giorni l'uno dall'altro con febbre, nausea, diarrea e conta dei globuli bianchi in rapido calo. I medici hanno inviato i loro campioni di sangue ai Centers for Disease Control, che hanno scoperto che entrambi gli agricoltori avevano contratto un virus precedentemente sconosciuto da una puntura di zecca. Il CDC lo ha chiamato il virus Heartland. Cinque anni dopo, un tecnico di laboratorio che testa i campioni per un caso sospetto di Heartland ha identificato un altro nuovo virus, soprannominato Bourbon.
Prima di Heartland e Bourbon, dal 1900 erano stati individuati solo 14 nuovi agenti patogeni trasmessi dalle zecche. Le nuove scoperte supportano i sospetti che i patogeni zoonotici, virus o batteri che passano dagli animali all'uomo, come si ritiene abbia fatto SARS-CoV-2, siano più numerosi di quanto pensassimo.
Questa storia faceva parte del nostro numero di novembre 2020
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I ricercatori che individuano un nuovo virus possono effettivamente fare qualcosa per impedirgli di perdere il controllo? Ho parlato con Erin J. Staples, un'epidemiologa del CDC che ha guidato la risposta a Heartland e ha creato un registro di tracciamento che ha documentato finora 50 infezioni.
D: Con quale frequenza medici o scienziati trovano nuovi virus negli esseri umani?
A: Direi [per la malattia trasmessa dalle zecche], la maggior parte degli scienziati e dei ricercatori non scoprirà un nuovo virus nella loro carriera. Quindi mi considero fortunato ad aver lavorato su alcuni relativamente nuovi.
D: Di solito le scoperte di nuovi virus avvengono per caso? O perché qualcuno li stava cercando?
A: Probabilmente è un po' più del primo rispetto al secondo. Stavamo cercando Heartland e abbiamo trovato il virus Bourbon. Ma ci sono altri programmi che le persone hanno implementato per cercare di sviluppare una sorta di progetto di sorveglianza. Guardano alla malattia febbrile acuta, intendendo qualcuno che ha sviluppato la febbre all'improvviso; test per agenti patogeni noti; e poi quando non c'è nient'altro lì, passano a utilizzare tecniche diverse come il sequenziamento di nuova generazione.
D: Sono passati circa 10 anni da quando è stato scoperto il virus Heartland. Pensi che sia davvero un nuovo virus o c'era sempre e i medici non l'hanno rilevato?
R: I virologi hanno esaminato la sequenza genomica del virus. I cambiamenti nelle sequenze possono dirti dell'evoluzione del virus e da quanto tempo potrebbe essere presente. Quindi sanno sicuramente che il virus è presente negli Stati Uniti da decenni, se non di più.
Inoltre, abbiamo identificato retrospettivamente alcuni casi che si sono verificati prima dei primi due casi. Pensiamo che da un po' di tempo abbia causato una certa quantità di malattia di basso livello.
D: Pensi che ci siano altri nuovi virus che infettano le persone negli Stati Uniti che non vengono rilevati?
R: Sì, e il virus Bourbon ne è un buon esempio. Quindi penso che ci siano batteri o virus ancora da scoprire simili a quelli che conosciamo ma che sono abbastanza unici da essere i loro.
Tra i pazienti con encefalite [infiammazione cerebrale] di causa sconosciuta, sei grato se riesci a ottenere il 20%, il 30%, per ottenere effettivamente una diagnosi. È quel 70% dei casi sconosciuti da cui siamo ancora contestati. Potrebbero essere tutti dovuti a virus o batteri? Probabilmente. Abbiamo compiuto enormi progressi in termini di comprensione di ciò che causa il malessere delle persone in termini di batteri, parassiti e virus. Ma ovviamente ci sono ancora cose da scoprire: nuove, emergenti e vecchie che sono state lì che non abbiamo apprezzato.
D: Non ci sono piani per un vaccino per il virus Heartland, o alcun antivirale specifico. Allora perché è utile solo sapere che esiste?
A: Spesso riceviamo questa domanda. E hai ragione, al momento non abbiamo un antivirale efficace.
Come medico, è importante perché quando hai una persona malata, devi capire cosa sta succedendo. Ad esempio, poiché il virus Heartland assomiglia all'ehrlichiosi [un'infezione batterica trasmessa dalle zecche], alle persone vengono spesso somministrati antibiotici. Per alcune persone, gli antibiotici possono causare effetti collaterali. Possono anche causare lo sviluppo di resistenza. Ridurre l'uso di terapie che non aiutano può essere molto utile. In alcune altre situazioni, è utile alla famiglia. Sfortunatamente c'è stato un caso molto grave di virus Heartland in cui il paziente non stava migliorando. Consentire alla famiglia di sapere che la diagnosi è stata effettivamente causata da un virus che non c'era modo di curare, e che non c'è nient'altro che i medici potessero fare, ha permesso alla famiglia di prendere la decisione difficile di lasciare andare la persona amata.
D: Come hai iniziato a identificare più casi del virus Heartland per il registro?
R: C'era ovviamente la necessità di identificare e diagnosticare ulteriori casi di malattie umane. Abbiamo sviluppato molti protocolli per permetterci di far testare le persone mentre stavamo lavorando allo sviluppo del test.
Abbiamo dovuto spiegare ai pazienti: potresti avere questa nuova malattia, per la quale stanno lavorando a un test. Ti metteremo alla prova. E in generale, tutti erano abbastanza disposti a darci un campione di sangue in modo da poter valutare e determinare.
I casi aggiuntivi che abbiamo identificato ci hanno permesso di migliorare i nostri test diagnostici e di avere campioni da utilizzare come controlli positivi, il che è molto importante.
Tutto ciò stava accadendo nel corso di alcuni anni. Allo stesso tempo, abbiamo anche fatto lavorare i nostri entomologi ed ecologisti per capire un po' meglio e convalidare esattamente come le persone venivano infettate. Se parleremo alla gente di un nuovo virus, dobbiamo assolutamente capire come dire loro come non essere infettati dal virus.
Ad oggi, abbiamo almeno 50 persone negli Stati Uniti che abbiamo identificato e probabilmente aumenteremo quel numero. Abbiamo numeri sul nostro sito web. Abbiamo anche una mappa che ti dice dove abbiamo identificato le persone che erano note per essere infette. Ogni volta che c'è un nuovo stato in cui si credeva che un individuo fosse infetto, lo segnaliamo sulla nostra mappa per garantire che le persone siano consapevoli di dove si sta verificando questa malattia. Di recente, l'Iowa ha avuto il suo primo caso.
D: I virus Heartland o Bourbon hanno un potenziale pandemico?
A: Sulla base di ciò che sappiamo in questo momento, pensiamo che abbiano una portata geografica limitata. Sicuramente alcune delle nostre malattie trasmesse dalle zecche hanno un potenziale focolaio su larga scala. Questo è uno dei motivi per cui eseguiamo la sorveglianza: per capire dove si trova e assicurarci di non vedere nulla di unico o diverso. E cerchiamo di assicurarci che tutti possano essere consapevoli e rimanere il più sani possibile e adottare misure di prevenzione, incluso l'uso del tuo repellente per insetti quando sei all'aperto.
D: Pensi che l'attuale pandemia di covid-19 avrebbe potuto essere prevenuta se fosse stata ripresa prima?
A: Quando stai cercando di capire un nuovo virus e capirlo, cercando di contenerlo quando è qualcosa di così contagioso e trasmissibile, penso che sarebbe stato difficile da fare.
D: Pensi che vedremo un'altra pandemia nella nostra vita? E cosa può fare la comunità scientifica per evitare che ciò accada?
A: Penso che sarà solo questione di tempo prima di vederne un altro. Si spera che sia sulla stessa scala temporale che abbiamo visto in precedenza con l'influenza spagnola del 1918. Quindi potremmo non vederlo nella nostra vita.
Ma le cose che facciamo come esseri umani, come la facilità dei viaggi globali, che non esistevano nell'ultima pandemia, possono sicuramente aiutare la diffusione delle malattie. Ancora una volta, ci sono sicuramente molti potenziali virus e batteri sconosciuti là fuori. Il modo in cui circolano, come ci influenzano e come possono essere trasmessi avrà sicuramente un impatto sul fatto che e fino a che punto vedremo la malattia umana.