Internet su un chip

Dieci anni fa, uno dei maggiori successi di un'importante fiera sulle nuove tecnologie di rete è stato Internet Toaster. Digitando un comando su un computer in rete in qualsiasi parte del mondo, puoi accendere e spegnere il Sunbeam Deluxe modificato o far apparire il brindisi.

All'epoca Internet era ancora piccolo, con appena 300.000 computer online. Ma stava crescendo come un'erbaccia. E uno dei grandi scherzi era che presto avremmo messo in Rete i nostri tostapane, forni a microonde e frigoriferi. La battuta era tanto più divertente perché nessuno riusciva a capire perché questo tipo di connettività per gli elettrodomestici sarebbe stato desiderabile: sapevamo solo che gli elettrodomestici in rete sarebbero stati parte del nostro futuro collettivo.

Questa storia faceva parte del nostro numero di marzo 2001

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Collegare un tostapane a Internet non è stato facile. Per cominciare, il tostapane aveva bisogno di un computer abbastanza potente da parlare il cosiddetto protocollo Internet, lo standard digitale che consente ai computer in rete di comunicare tra loro. I creatori dell'aggeggio, i pionieri di Internet John Romkey e Simon Hackett, hanno collegato il loro tostapane a un interruttore di alimentazione che a sua volta era collegato alla porta della stampante di un computer portatile connesso alla rete. Romkey e Hackett hanno armeggiato per un anno per farlo funzionare.

Avanti veloce di un decennio. Più di 300 milioni di computer sono connessi a Internet, ma non ci sono molti più elettrodomestici di quanti ce ne fossero quando ha debuttato Internet Toaster. I microcontrollori economici che si trovano tipicamente nei forni a microonde e nei fantasiosi tostapane non hanno la potenza per implementare il protocollo Internet e quindi non possono praticamente andare online.

Quella barriera sta iniziando a sgretolarsi, soprattutto grazie a un po' di stregoneria tecnica di Santa Clara, CA, startup iReady. Questa azienda ha ridotto i circuiti del protocollo Internet su un chip di silicio. Il dispositivo, soprannominato Internet Tuner, consente alle aziende di connettere macchine stupide a Internet senza utilizzare costosi microprocessori. Questa tecnologia potrebbe essere il motore delle reti domestiche del prossimo decennio, ma gli sviluppi fatti finora mi hanno già preoccupato per il potenziale di abuso.

Non riesco ancora a capire perché vorresti mettere un tostapane in Rete. Ma all'inizio di quest'anno, il produttore giapponese di articoli per la casa Zojirushi prevede di iniziare a commercializzare un hot pot abilitato per Internet in grado di inviare brevi messaggi ai telefoni cellulari utilizzando un modem wireless integrato. Zojirushi lancerà il piatto caldo ai figli adulti di genitori anziani. Ogni volta che la teiera viene utilizzata, spiega il presidente di iReady Ryo Koyama, trasmette automaticamente un messaggio che informa il bambino che i genitori stanno bene e si gode una tazza di tè fresco.

iReady non commercializza chip. Invece, vende proprietà intellettuale, nello specifico, lo schema elettrico per le decine di migliaia di transistor e resistori che costituiscono l'Internet Tuner. Aziende come Zojirushi possono quindi utilizzare queste informazioni per creare funzionalità Internet nei chip di silicio che stanno già inserendo nei loro prodotti, un costo incrementale praticamente pari a zero. In sostanza, la tecnologia iReady consente di aggiungere l'accesso a Internet a un dispositivo per poco più del costo della licenza di brevetto.

Altre applicazioni sono più commerciali e meno social. Un distributore automatico di bibite dotato di Internet Tuner, ad esempio, potrebbe segnalare il proprio stato via Internet a un distributore regionale. Non c'è niente di rivoluzionario nei distributori di bevande gassate che segnalano il loro inventario su reti dial-up; la novità è l'idea di utilizzare Internet come una rete unificata per raccogliere e distribuire questo e altri tipi di dati. Considera il piatto caldo di Zojirushi. Non sarebbe mai stato conveniente per l'azienda costruire la propria rete dati wireless. Ciò che può avere molto senso dal punto di vista economico, tuttavia, è affittare tempo su una rete già esistente, in particolare se il tipico hot pot invia meno di 500 byte di dati ogni giorno. Internet è l'ideale per questo scopo. Pertanto, la capacità di implementare i protocolli di comunicazione di base di Internet in silicio ridurrà drasticamente il costo di creazione dell'accesso online in dispositivi relativamente stupidi, il che a sua volta dovrebbe far salire alle stelle il numero di dispositivi connessi alla rete.

Negli Stati Uniti, aziende come EarthLink e America Online hanno creato enormi sistemi di accesso remoto a Internet. Servendo principalmente clienti residenziali, queste reti non sono affatto vicine alla capacità durante le ore lavorative o a tarda notte. Combina la tecnologia di composizione Internet di iReady con un modem economico e hai una ricetta per cablare il mondo.

Prendi questa idea da YSI, un produttore di strumenti di misurazione ambientale con sede a Yellow Springs, OH. YSI ha recentemente collaborato con Aquadyne Computer di San Diego per creare un sistema per il monitoraggio della qualità dell'acqua utilizzata in acquacoltura. I sensori effettuano una serie di letture della qualità dell'acqua, quindi scaricano i dati su Internet. Il sistema può anche monitorare parametri come l'ossigeno disciolto e inviare automaticamente messaggi di posta elettronica quando rileva un problema. In un progetto tipico come questo avresti bisogno di incorporare un processore a 16 o 32 bit e circa 100 kilobyte di memoria, afferma il presidente di Aquadyne Dean McDaniel. Adottando la tecnologia di iReady, YSI ha ridotto il costo dei componenti dell'accesso a Internet nel suo hardware da $ 79 a $ 9.

Se la tecnologia di iReady si diffonderà, afferma Koyama, potrebbe cambiare il modo in cui i fornitori di servizi Internet raccolgono entrate. Oggi queste aziende vendono principalmente servizi all-you-can-eat per circa $ 20 al mese. È probabile che le aziende che integrano Internet Tuner nei loro prodotti desiderino un diverso tipo di prezzo. L'idea è che un milione di dispositivi possa collegarsi alla Rete una o due volte al giorno e rimanere online per meno di un minuto. Con ogni probabilità, i produttori acquisteranno la larghezza di banda Internet in blocco e quindi piegheranno il costo del servizio nel prezzo degli elettrodomestici, un approccio che richiederebbe meno contabilità rispetto alla gestione di un paio di milioni di account individuali o all'implementazione di una sorta di sistema di micropagamento globale. Per dare il via al nuovo modello di prezzo, iReady sta formando DeviceNet, un consorzio di fornitori di servizi Internet dedicati a fornire accesso online a dispositivi diversi dai PC.

Sebbene le aziende abbiano sviluppato la tecnologia richiesta da un tale sistema, non possiedono necessariamente la saggezza richiesta da tali capacità. La telemetria pervasiva creerà opportunità senza precedenti per raccogliere informazioni personali. Un ingegnere di Zojirushi, ad esempio, ha mostrato con orgoglio a Koyama di iReady un telefono cellulare, mostrando un messaggio che indicava che la nonna dell'ingegnere aveva usato il suo hot pot wireless proprio quella mattina.

Cosa ne pensa lei? Koyama chiese all'ingegnere.

beh, lei non lo sa! rispose l'ingegnere, il quale poi disse che se sua nonna si fosse accorta che la sua pentola calda stava monitorando le sue azioni, quasi sicuramente avrebbe obiettato. C'è tutto questo aspetto del fratellino nel progetto che è un po' inquietante, ammette Koyama.

La sicurezza presenta un altro problema delicato. Il secondo set di componenti di iReady è progettato per le reti cablate, piuttosto che per i servizi dial-up. Chiamata Internet Tuner Ethernet, la tecnologia è progettata per essere integrata in tutti i tipi di apparecchiature che possono essere cablate in un ufficio o in un edificio, inclusi termostati, valvole, luci e persino registratori di cassa. Ma la logica Ethernet di iReady non prevede alcuna sicurezza: nessun nome utente, nessuna password e nessuna crittografia. Se riesci a raggiungere il sintonizzatore Ethernet su Internet, ti svelerà i suoi segreti.

Koyama afferma di non essere interessato a questo problema, spiegando che Ethernet Tuner è progettato per essere utilizzato dietro il firewall di un'azienda. Ma date tutte le falle di sicurezza che sono state pubblicizzate negli ultimi anni, questo non è certo rassicurante. Molti sintonizzatori Ethernet finiranno senza dubbio sulla rete aperta e anche molti di quelli che rimangono dietro i firewall non avranno una protezione adeguata. L'esperienza ha dimostrato che quando le protezioni di sicurezza non sono integrate dall'inizio, molti utenti trascureranno di aggiungerle in seguito. Posso immaginare i burloni di Internet che cercano interruttori della luce abilitati per il sintonizzatore Ethernet e poi fanno lampeggiare le luci finché l'azienda non si disconnette dalla rete. E senza dubbio i burloni possono inventare qualcosa di molto peggio.

iReady risponderà sicuramente in caso di incidenti di alto profilo. Ma il suo brevetto crea un'opportunità unica. Se iReady integra tecnologie che proteggono la privacy e migliorano la sicurezza, tali protezioni diventeranno standard su miliardi di dispositivi nei prossimi anni. Speriamo che l'azienda sia all'altezza della situazione.

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