Intelligenza sociale

IO: Devo andare a letto, Siri?

Siri: Penso che dovresti dormirci sopra.

Questa storia faceva parte del nostro numero di maggio 2012

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È difficile non ammirare una risposta così furba. Siri, l'assistente personale intelligente integrato nell'iPhone 4S di Apple, mostra spesso questo tipo di atteggiamento, soprattutto quando viene posta una domanda che prende in giro la sua intelligenza artificiale. Ma la risposta non è lo scherzo di qualche sarcastico programmatore. È una parte cruciale del motivo per cui Siri funziona così bene.

La popolarità di Siri mostra che un assistente digitale ha bisogno di più della semplice intelligenza per avere successo; ha anche bisogno di tatto, fascino e, sorprendentemente, arguzia. Gli errori causano frustrazione e fastidio con qualsiasi interfaccia del computer. Il rischio è amplificato drammaticamente con uno che si pone come un assistente personale conversazionale, un fatto che in passato ha annullato alcuni assistenti virtuali socialmente stentati. Quindi per Siri, essere simpatico e occasionalmente eccentrico può essere altrettanto importante quanto abbagliare con prodezze di intelligenza artificiale.

Cose recensite

• Siri (versione beta, in esecuzione su iPhone 4)

• INIZIO

  http://start.csail.mit.edu

• L'uomo che ha mentito al suo laptop: cosa ci insegnano le macchine sulle relazioni umane

  Clifford Nass
  Attuale, 2010

  
  
  

Siri ha le sue origini in un progetto di ricerca iniziato nel 2003 e finanziato dalla Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) delle forze armate statunitensi. Lo sforzo è stato guidato da SRI International, che nel 2007 ha scorporato una società che ha rilasciato la versione originale di Siri come app per iPhone nel febbraio 2010 (la tecnologia è stata nominata tra le Revisione della tecnologia le 10 tecnologie emergenti nel 2009). Questo Siri precedente poteva fare meno cose di quello che in seguito è stato integrato nell'iPhone 4S. Era in grado di accedere a una manciata di servizi online per effettuare prenotazioni di ristoranti, acquistare biglietti per il cinema e prenotare taxi, ma era soggetto a errori e non ha mai avuto un grande successo tra gli utenti. Apple ha acquistato la startup dietro Siri per una somma non divulgata appena due mesi dopo il debutto dell'app.

Il Siri che è apparso un anno e mezzo dopo funziona sorprendentemente bene. Ascolta i comandi vocali (in inglese, francese, tedesco e giapponese) e risponde con un'azione appropriata o con una risposta pronunciata con voce femminile calma e opportunamente robotica. Chiedi a Siri di svegliarti alle 8:00 e imposterà la sveglia del telefono di conseguenza. Dì a Siri di inviare un messaggio di testo a un amico e sarà diligentemente dettato prima di sparare la tua missiva. Dì Dove posso trovare un burrito, Siri? e Siri fornirà un elenco di ristoranti messicani nelle vicinanze ben recensiti, trovati interrogando il sensore di posizione del telefono ed eseguendo una ricerca sul Web e sulla mappa. Siri ha anche innumerevoli fatti e cifre a portata di mano, grazie al motore di risposta online Wolfram Alpha, che ha accesso a molti database. Chiedi Qual è il raggio di Giove? e Siri ti informerà casualmente che sono 42,982 miglia.

La qualità carismatica di Siri è del tutto carente in altre interfacce in linguaggio naturale. Diverse aziende vendono agenti del servizio clienti virtuale in grado di chattare con i clienti online in testo digitato. Un esempio è Eva, creato dalla società spagnola Indysis. Eva può chattare comodamente a meno che la conversazione non inizi a deviare dalle aree di cui è stata addestrata a parlare. Se lo fa, allora Eva tenterà piuttosto rudemente di spingerti indietro verso quegli argomenti.

Siri ha anche alcuni concorrenti più vicini sotto forma di app disponibili per iPhone e dispositivi Android. Evi, creato dalla Vera Conoscenza; Dragon Go, della società di riconoscimento vocale Nuance; e Iris, realizzati dalla società di software indiana Dexetra, sono tutte variazioni sul tema di un assistente personale a comando vocale e spesso possono corrispondere alla capacità di Siri di comprendere e svolgere compiti semplici o di recuperare informazioni. Ma sono molto meno abili socialmente. Quando ho chiesto a Iris se pensava che dovessi andare a dormire, forse potresti usare il resto è stata la sua risposta piatta e priva di umorismo.

Anche se Siri è impressionante, l'intelligenza artificiale coinvolta non è poi così sofisticata. Boris Katz, uno dei principali ricercatori del Computer Science and Artificial Intelligence Lab del MIT, che da decenni costruisce macchine che analizzano il linguaggio umano, sospetta che Siri non si impegni molto nell'analizzare ciò che una persona sta chiedendo. Invece di capire come le parole in una frase lavorano insieme per trasmettere il significato, crede, Siri spesso riconosce solo alcune parole chiave e le abbina a un numero limitato di risposte preprogrammate. Gli hanno insegnato alcune cose e il sistema si aspetta queste cose, dice. Sono molto intelligenti su ciò che le persone normalmente chiedono.

Al contrario, la ricerca convenzionale sull'intelligenza artificiale si è sforzata di analizzare il significato più complesso nelle conversazioni. Nel 1985, Katz iniziò a costruire un sistema chiamato START per rispondere alle domande elaborando la struttura della frase. Quel sistema risponde alle domande digitate analizzando come sono disposte le parole, per interpretare il significato di ciò che viene chiesto. Ciò consente a START di rispondere a domande formulate in modi complessi o con un certo grado di ambiguità.

Nel 2006, un anno prima che SRI scindesse la sua startup, Katz e colleghi hanno dimostrato un assistente software basato su START a cui era possibile accedere digitando le query in un telefono cellulare. Il concetto è notevolmente simile a Siri, ma questa parte del progetto START non è mai andata avanti. Rimaneva meno importante del perseguimento di Katz del suo vero obiettivo: creare una macchina che potesse corrispondere meglio alla capacità umana di usare il linguaggio.

Per capire quanto sia difficile ottenere una comunicazione corretta, non devi guardare oltre il famigerato assistente intelligente Clippy, introdotto da Microsoft nel 1997.

START è solo una piccola propaggine della ricerca sull'intelligenza artificiale iniziata circa 50 anni prima come tentativo di comprendere il funzionamento della mente umana e di creare qualcosa di analogo nelle macchine. Questo sforzo ha prodotto molte tecnologie davvero notevoli, in grado di eseguire compiti computazionali incredibilmente complicati per gli esseri umani. Ma la ricerca sull'intelligenza artificiale non è riuscita a ricreare molti aspetti dell'intelletto umano, inclusi il linguaggio e la comunicazione. Come spiega Katz, una semplice conversazione tra due persone può attingere a tutta la profondità delle esperienze di vita di una persona, e questo rimane impossibile da imitare in una macchina. Quindi, anche se i sistemi di intelligenza artificiale sono migliorati nell'accesso, nell'elaborazione e nella presentazione delle informazioni, la comunicazione umana ha continuato a eluderli.

Nonostante sia meno capace di START nell'affrontare le complessità del linguaggio, Siri mostra che una macchina può tirare fuori abbastanza trucchi per ingannare gli utenti facendoli sentire come se stessero avendo qualcosa di simile a una vera conversazione. Per capire quanto sia difficile ottenere anche una semplice comunicazione basata su testo, non devi guardare oltre il famigerato assistente intelligente introdotto da Microsoft nel 1997. Questa fastidiosa graffetta virtuale, chiamata Clippy, appariva ogni volta che un utente creava un documento, offrendo assistenza con un messaggio come la linea esasperante Sembra che tu stia scrivendo una lettera. Vuoi aiuto? Microsoft si aspettava che gli utenti ameranno Clippy. Bill Gates pensava che i fan avrebbero disegnato magliette, tazze e siti web Clippy. Quindi l'azienda è rimasta sbalordita e confusa quando gli utenti hanno odiato Clippy, creando magliette, tazze e siti Web dedicati a denigrarlo. La risposta è stata così negativa che Microsoft ha ucciso Clippy nel 2007.

Prima che lo facesse, Microsoft assunse il professore di Stanford Clifford Nass, un esperto di interazione uomo-computer, per indagare sul motivo per cui il programma aveva ispirato così tanta spiacevolezza. Nass, che è l'autore di L'uomo che ha mentito al suo laptop: cosa ci insegnano le macchine sulle relazioni umane, ha passato anni a studiare fenomeni simili e il suo lavoro suggerisce una causa abbastanza semplice: le persone applicano istintivamente le regole delle interazioni sociali umane ai rapporti con computer, telefoni cellulari, robot, sistemi di navigazione per auto e macchine simili. Nass si rese conto che Clippy infrangeva quasi ogni norma di comportamento sociale accettabile. Faceva sempre gli stessi errori e assillava costantemente gli utenti che volevano essere lasciati soli. Il problema di Clippy era che diceva 'Farò tutto' e poi ha continuato a deludere, dice Nass. Proprio come una persona che ripete la stessa risposta più e più volte ci fa sentire insultati, dice Nass, così fa l'interfaccia di un computer, anche se sappiamo benissimo che abbiamo a che fare con una macchina.

Clippy ha dimostrato che tentare una comunicazione più umana può ritorcersi contro in modo spettacolare se le sottigliezze del comportamento sociale non vengono comprese e rispettate. Nass dice che Apple ha fatto tutto il possibile per rendere Siri simpatico. Siri non si impone affatto all'utente. L'applicazione viene eseguita in background su iPhone, saltando sull'attenti solo quando l'utente tiene premuto il tasto home o si avvicina il telefono all'orecchio e inizia a parlare. Evita anche di commettere lo stesso errore due volte, provando risposte diverse quando l'utente ripete una domanda. Anche il tono della voce di Siri è stato scelto con cura per essere inoffensivo, crede Nass.

Apple ha anche limitato i compiti che Siri può svolgere e le risposte che può dare, molto probabilmente per evitare delusioni. Se chiedi a Siri di pubblicare qualcosa su Twitter, ad esempio, ammetterà timidamente che non sa come. Ma poiché l'alternativa potrebbe essere la trasmissione accidentale di tweet confusi, questa strategia è comprensibile.

L'accuratezza del riconoscimento vocale di Siri aiuta anche a evitare delusioni. Il sistema a volte fraintende le parole, spesso con risultati divertenti. Mi dispiace, Will, non capisco che 'Ho bisogno di un pigiama' fosse una risposta curiosa a una domanda che non aveva nulla a che fare con il pigiama. Ma soprattutto il sistema vocale funziona molto bene. Non ha problemi con il mio accento inglese o con molte parole e frasi complesse, e questa precisione complessiva rende lo strano errore molto più accettabile.

Una sfida chiave per Apple è stata che subito dopo aver incontrato Siri, una persona potrebbe provare un forte bisogno di inciampare in questo sapientone virtuale: chiedergli il significato della vita, se crede in Dio o se conosce R2D2. Apple ha scelto di gestire questo fenomeno in modo creativo: assicurandosi che Siri capisca la battuta e stia al gioco. Quindi ha una risposta intelligente per quasi tutte le palle curve lanciate contro di esso e varia persino le sue risposte, un trucco che a volte lo fa sembrare stranamente umano.

Questa battuta aiuta anche a ridurre il colpo quando Siri fraintende qualcosa o è perplessa da una domanda sorprendentemente semplice. Una volta, quando ho chiesto chi ha vinto il Super Bowl, ha convertito con orgoglio un won coreano in dollari per me. Sapevo che si trattava solo di un errore algoritmico in una banca distante di server di computer, ma ho anche sentito l'impulso di interpretarlo come se Siri fosse demenziale.

Nass dice che il modo in cui Siri gestisce l'umorismo è ispirato. La ricerca ha rivelato, osserva, che l'umorismo fa sembrare le persone più intelligenti e più simpatiche. È stato dimostrato che l'umorismo intermittente e innocente, sia per le persone che per i computer, è efficace, afferma Nass. È molto positivo, anche per l'interfaccia del computer più noiosa e seria.

Ma Katz, come qualcuno che ha cercato per decenni di dare alle macchine la capacità di usare il linguaggio, spera alla fine di vedere emergere qualcosa di molto più sofisticato di Siri: una macchina in grado di sostenere conversazioni reali con le persone. Tali macchine potrebbero fornire informazioni fondamentali sulla natura dell'intelligenza umana, afferma, e potrebbero fornire un modo più naturale per insegnare alle macchine come essere più intelligenti.

Questo potrebbe continuare a essere il sogno dei ricercatori di intelligenza artificiale. Per il resto di noi, però, l'arrivo di un assistente virtuale effettivamente utile è una svolta altrettanto fondamentale. Nell'ufficio di Katz al MIT, gli ho mostrato alcune delle risposte divertenti che Siri dà quando viene provocata. Ha ridacchiato e ha osservato l'intelligenza degli ingegneri che hanno progettato Siri, ma ha anche parlato come ricercatore di intelligenza artificiale usando significati e parole con cui Siri avrebbe senza dubbio lottato. Non c'è niente di sbagliato nell'avere espedienti, ha detto, ma sarebbe bello se potesse effettivamente analizzare in profondità ciò che hai detto. Le conversazioni con l'utente saranno molto più ricche.

Katz ha ragione sul fatto che un assistente personale intelligente più rivoluzionario, in grado di eseguire molte attività più complicate, avrà bisogno di un'intelligenza artificiale più avanzata. Ma questo è anche alla base di un'importante innovazione dietro Siri. Dopo aver testato l'app per un po', Katz ha confessato di ammirare gli imprenditori che sanno come trasformare i progressi dell'informatica in qualcosa che la gente comune utilizzerà ogni giorno. Vorrei sapere come fanno le persone, ammette.

Per la risposta, forse ha solo bisogno di continuare a parlare con Siri.

Will Knight è Revisione della tecnologia l'editore online.

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