Intel rinnova la ricerca e lo sviluppo

Fai parlare la DARPA (Agenzia per i progetti di ricerca avanzata della difesa degli Stati Uniti) nei circoli tecnologici e la maggior parte delle persone penserà alla ricerca del cielo blu che l'agenzia finanzia, come il lavoro che ha generato Internet ( vedere Le tecnologie dirompenti di DARPA , ). Se si parla di Intel, viene in mente un'immagine diversa: un programma di ricerca e sviluppo poco fantasioso che fa girare un processore Pentium dopo l'altro. Grandi cose, ma difficilmente una ricerca in grado di produrre le scoperte tecnologiche di domani.

Tutto ciò potrebbe cambiare, poiché il direttore della ricerca di Intel, David Tennenhouse, sta progettando una profonda revisione della sua organizzazione, modellata in gran parte sulla DARPA. Tennenhouse, che ha diretto l'Ufficio per la tecnologia dell'informazione della DARPA per tre anni prima di entrare in Intel alla fine del 1999, afferma che il problema è semplice: sebbene Intel sborserà più di 4 miliardi di dollari quest'anno per la ricerca e sviluppo, classificandola tra i migliori spendaccioni del settore, l'azienda raramente si avventura fuori la familiare road map dei semiconduttori in aree emergenti come l'informatica onnipresente, le reti wireless e l'informatica biologica. Ma tale ricerca dirompente, afferma Tennenhouse, è la ricerca che porterà a nuovi affari per Intel o aprirà aree che sgretoleranno la road map.

Questa storia faceva parte del nostro numero di ottobre 2001

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Tennenhouse fattura la nuova struttura di ricerca di Intel come un laboratorio virtuale simile a DARPA. L'azienda seguirà l'esempio dell'agenzia utilizzando un piccolo gruppo di program manager per identificare e finanziare progetti, all'interno e all'esterno dell'azienda, che si adattano alla strategia a lungo termine di Intel ma esulano dall'ambito delle sue linee di business e di ricerca esistenti. Allo stesso tempo, Tennenhouse prevede di aprire da sei a otto piccole lattine vicino alle migliori università; i primi tre saranno operativi entro questo autunno.

La modellazione di Intel di una parte significativa della sua ricerca - che potrebbe alla fine ammontare a più di $ 100 milioni all'anno - dopo che un'agenzia governativa appare unica nel mondo degli affari, afferma Henry Chesbrough della Harvard Business School, un esperto di ricerca e sviluppo industriale. I cambiamenti, osserva, illustrano la necessità per le aziende di bilanciare la pressione per migliorare i prodotti esistenti con il desiderio di colpire alcuni fuoricampo. Ogni azienda deve imparare ad accedere alla ricchezza di idee che sono distribuite al di fuori delle proprie quattro mura, così come a quelle all'interno, afferma Chesbrough.

Tennenhouse ha trascorso più di un anno a studiare la struttura di ricerca e sviluppo di Intel prima di iniziare a implementare il nuovo piano lo scorso febbraio. L'azienda impiega circa 6.000 persone di ricerca e sviluppo, quasi tutte nei laboratori della divisione aziendale. Intel sponsorizza anche circa 360 progetti universitari, inclusi diversi studi dirompenti. Tennenhouse non voleva sconvolgere questi sforzi; voleva valorizzarli e, soprattutto nel caso dei progetti dirompenti, inserirli in una strategia più formale a lungo termine. Quello che non voleva fare era creare un laboratorio di ricerca centrale separato come quelli di IBM, ad esempio, o di Microsoft.

La risposta è stata quella di creare un piccolo gruppo - meno di 20 persone - per valutare, finanziare e supervisionare gli ulteriori studi dirompenti che riteneva sarebbero stati vitali per la crescita a lungo termine. Questi sforzi possono avvenire nei laboratori esistenti di Intel o nelle università e nelle organizzazioni di ricerca senza scopo di lucro, in stretta collaborazione con gli scienziati Intel. Se e quando matureranno, gli sforzi saranno portati nella principale pipeline di ricerca e sviluppo.

Tennenhouse ha identificato cinque settori che Intel deve esplorare: sistemi microelettromeccanici (MEMS), sistemi distribuiti, biotecnologia, statistica e visione artificiale. I direttori di settore sono stati incaricati di sviluppare piani strategici nelle loro aree e di lavorare con i ricercatori per sviluppare progetti che si adattassero a tali piani. I progetti che superano un processo di approvazione guidato da Tennenhouse riceveranno da 2 a 3 milioni di dollari l'anno per due o quattro anni. In contrasto con la vasta scala della ricerca sui semiconduttori convenzionale di Intel, che può coinvolgere centinaia di persone in un singolo sforzo, la dimensione ideale del progetto dirompente è probabilmente di cinque o sei persone, afferma Tennenhouse. La maggior parte delle buone ricerche viene eseguita a quelle dimensioni.

Un altro principio che guida la visione di Tennenhouse è che alcuni dei progetti sponsorizzati provengono da Intel. Le grandi aziende tendono ad aspettarsi che le idee dirompenti provengano da fuori dagli schemi e dalle loro mura. Tennenhouse, tuttavia, pensa che l'opportunità di lavorare su progetti dirompenti sarà una scintilla creativa per gli attuali dipendenti e potrebbe persino diventare un ottimo strumento di reclutamento e fidelizzazione.

Molti degli sforzi iniziali finanziati, infatti, stanno avvenendo internamente. Uno è il progetto Ubiquity di Roy Want. L'idea è che in futuro le persone porteranno server personali attraverso i quali impartiscono comandi o fanno richieste. Ma invece di ospitare display e fare tutto il calcolo da soli, i dispositivi attingeranno all'infrastruttura informatica locale. Supponiamo che tu voglia rivedere una presentazione di PowerPoint mentre sei in viaggio, dice Want. Il tuo dispositivo trasmetterà la richiesta in modalità wireless alla rete locale e la pagina verrà mostrata sul display più vicino: un televisore in una camera d'albergo o un monitor da ufficio. Prima di Intel, Want era al Palo Alto Research Center di Xerox, che supporta molti di questi progetti dirompenti. Ma dice che il programma Intel è diverso da qualsiasi cosa al PARC in quanto il suo lavoro è ora svolto in stretta associazione con un'unità aziendale. Al PARC, dice, gli sforzi estremi sono stati gratuiti, senza alcun collegamento con le attività di Xerox.

Parallelamente agli sforzi interni, Intel intensificherà il finanziamento di progetti dirompenti nelle università. Ma Tennenhouse è preoccupato che l'attenzione dei ricercatori di informatica universitaria sia diventata troppo a breve termine, quindi spera che le nuove etichette diventino un veicolo per incoraggiare gli sforzi a lungo termine. Vogliamo davvero che [guardino] più avanti, dice.

Ogni etichetta, che ospiterà da 20 a 30 ricercatori, aiuterà Intel a connettersi con un professore il cui lavoro si adatta ai piani strategici dell'azienda. Il ricercatore prenderà un periodo di aspettativa, forse due anni, per avviare il laboratorio. Non è insolito che le aziende stabiliscano laboratori di ricerca adiacenti alle principali università, afferma Ed Lazowska, presidente del dipartimento di informatica e ingegneria dell'Università di Washington, vicino a dove è iniziato il primo lablet a luglio. La cosa speciale, però, è quell'intima collaborazione con la vicina università. Avremo diverse dozzine di nuovi ricercatori adiacenti al nostro campus, la cui missione è collaborare con noi.

Molti se circondano la nuova struttura di Intel. I lablets, ad esempio, possono costruire una massa critica sufficiente per stare in piedi da soli in una grande organizzazione? E in Intel, ammette Tennenhouse, l'idea di avviare una ricerca dirompente nei laboratori delle business unit ha incontrato resistenza, perché significa togliere i migliori ricercatori dal lavoro vitale della road map o forse diluire l'attenzione dell'azienda sul suo core business. Tennenhouse calcola che ci vorranno almeno cinque anni per determinare se il nuovo modello funziona, e probabilmente anche di più. E poi, anche se alcuni grandi progetti arrivano a valle nel reparto di ricerca e sviluppo principale, avrà un'altra preoccupazione: il problema è che [se] le persone veramente brave o grandi portano i loro progetti a valle, ciò può lasciarti con persone che sono abbastanza buono ma non eccezionale. Questo, dice, sarebbe un modo sicuro per far appassire il nuovo sforzo.

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