Intel cerca di riprogettare il computer e se stesso

Il più grande produttore di chip del mondo afferma che è ora di iniziare a costruire computer in modo diverso e vuole vendere le nuove tecnologie hardware necessarie per farlo.

La scorsa settimana a San Francisco i dirigenti Intel hanno mostrato due nuove tecnologie per l'archiviazione dei dati e il loro spostamento che potrebbero rivoluzionare i metodi consolidati di progettazione dei computer. Le nuove tecnologie sono principalmente mirate ai giganteschi data center che alimentano app mobili, siti Web e idee emergenti nell'intelligenza artificiale. Potrebbero anche avvantaggiare i consumatori in modo più diretto apparendo nei prodotti di consumo.

Intel ha bisogno di nuovi mercati. Ad aprile la società ha annunciato che avrebbe licenziato 12.000 lavoratori e abbandonato la produzione di chip per dispositivi mobili, un enorme mercato in cui Intel non si era accorto. L'azienda ha anche dovuto rallentare il ritmo con cui fa uscire nuove generazioni di transistor più piccoli, una tendenza che ha sostenuto l'industria e il business di Intel per decenni (vedi Intel mette i freni alla legge di Moore).

Una delle nuove tecnologie di Intel è una forma di archiviazione dei dati più veloce del disco flash utilizzato oggi nei laptop e nei data center. Intel lo chiama Optane e si basa su una tecnologia chiamata 3D Xpoint, sviluppata in collaborazione con il produttore di memorie Micron. Intel non ha rivelato come funziona 3D Xpoint, ma si ritiene che scriva dati riscaldando un materiale a cambiamento di fase simile al vetro (vedi A Preview of Future Disk Drives).

I chip di silicio con laser integrati consentono a questo gadget di aggiungere un nuovo tipo di collegamento dati in fibra ottica ad alta velocità ai computer del data center.

Intel afferma che lancerà i dischi Optane nel 2016 e i chip di memoria che si inseriscono negli stessi slot della RAM di un computer nel 2017. Alla conferenza annuale degli sviluppatori di Intel la scorsa settimana, Frank Hady, un leader tecnico del progetto, ha mostrato un computer con un prototipo di Optane record di database di elaborazione del disco in un'attività comune nei data center di aziende come Facebook a una velocità tre volte superiore a quella di un computer con un disco flash. Hady ha affermato che un'unità Optane può individuare e accedere a un dato in un decimo del tempo necessario a un disco flash o SSD.

Negli ultimi anni, i dischi flash sono stati adottati con entusiasmo dalle aziende informatiche per rendere più veloci i server e i PC consumer. Se le unità Optane vengono visualizzate nei PC, dovrebbero anche aumentare le prestazioni. e Ethan Miller , professore e direttore del Center for Research in Storage Systems presso l'Università della California, Santa Cruz, afferma che la tecnologia di Intel e Micron potrebbe avere un impatto ancora maggiore del flash sul modo in cui le persone costruiscono e utilizzano i sistemi informatici se ricercatori e aziende al di fuori di Intel abbraccialo e sperimentalo.

Ad esempio, i chip di memoria Optane potrebbero offrire modi per rendere i costosi sistemi di data center che sono alla base dei motori di ricerca e dei social network molto più efficienti, qualcosa per cui le grandi società Internet come Facebook pagherebbero volentieri.

I chip di memoria Optane conservano i loro dati anche quando sono spenti, a differenza della RAM. Ciò dovrebbe velocizzare il ripristino dei sistemi del data center dopo arresti anomali o interruzioni di corrente.

La scorsa settimana Intel ha anche annunciato un nuovo modo per spostare i dati tra computer. L'azienda ha iniziato a produrre chip di silicio con minuscoli laser integrati per sostituire alcuni cavi in ​​rame all'interno dei data center con cavi in ​​fibra ottica. I collegamenti in fibra ottica sono oggi per lo più limitati a connessioni a lungo raggio, come le reti di telecomunicazioni, a causa delle dimensioni e del costo dei componenti necessari. La tecnologia Intel può inviare 100 gigabit di dati al secondo su una singola fibra ottica spessa pochi millimetri.

I problemi di produzione hanno fatto deragliare la precedente promessa di Intel di lanciare la sua tecnologia fotonica al silicio nel 2013 (vedi I chip laser di Intel potrebbero far funzionare meglio i data center). Ma ora la società sembra essere sulla buona strada per battere IBM, Cisco e altri che lavorano su una tecnologia simile. Siamo i primi ad accendere il silicio, ha affermato Diane Bryant, che guida il business dei data center di Intel, all'evento dell'azienda la scorsa settimana.

Bryant ha affermato che la tecnologia fotonica al silicio di Intel verrà inizialmente utilizzata per collegare apparecchiature di rete all'interno dei data center. Ma in seguito verrà utilizzato per collegare i server e Intel spera anche di sostituire alcuni dei cavi metallici all'interno dei singoli computer con collegamenti fotonici al silicio. Ciò potrebbe consentire agli ingegneri di ripensare i progetti di computer convenzionali, che sono vincolati dalle prestazioni dei cavi di rame. Intel ha precedentemente affermato che la fotonica del silicio potrebbe eventualmente essere utilizzata per rendere più veloci i cavi dati e i computer utilizzati dai consumatori.

Kushagra Vaid di Microsoft, che guida il lavoro sull'hardware dietro il suo servizio di cloud computing Azure, ha parlato insieme a Bryant. Ha detto che si aspettava di fare affidamento sulla tecnologia come un modo per continuare ad aumentare il volume di dati che le sue flotte di server possono elaborare, perché saranno vincolate dalle connessioni convenzionali. Abbiamo bisogno di alcune nuove tecnologie, ha detto. È un ottimo modo per continuare quel ridimensionamento.

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