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Intel acquista una startup per restare al passo con il deep learning
All'inizio di quest'anno, a Naveen Rao, CEO di Nervana Systems, è stato chiesto cosa sarebbe successo se Intel avesse iniziato ad attaccare il mercato in rapida crescita dei chip progettati specificamente per l'esecuzione di software di deep learning.
Sarebbero inarrestabili, disse.
Ora, Rao sarà un attore chiave nel tentativo di Intel di recuperare il ritardo in uno dei nuovi mercati del silicio più promettenti che sono emersi dopo lo smartphone. Intel ha rivelato martedì che sta acquistando Nervana e il suo hardware e software di deep learning per un importo non divulgato.
L'acquisizione segna una partenza per Intel e arriva in un momento cruciale. L'azienda è diventata il più grande produttore di chip al mondo con una strategia univoca per rendere i suoi microprocessori x86 lo standard per l'esecuzione di un'ampia gamma di applicazioni, dai solitari ai massicci sistemi di buste paga. Nervana e altre startup ritengono che il deep learning richieda architetture di chip completamente nuove che funzionino più come il cervello umano, elaborando milioni di bit casuali di dati per ottenere un'intuizione, piuttosto che eseguendo un algoritmo creato da un programmatore. (Puoi vedere come Rao lo ha descritto in dettaglio a EmTech Digital a maggio.)
Finora, Intel è un piccolo attore in questo mercato, che potrebbe crescere da meno di un miliardo a 2,4 miliardi di dollari entro il 2024, secondo la società di ricerche di mercato Tractica.
L'attuale leader della quota di mercato è Nvidia, il principale produttore di chip di elaborazione grafica utilizzati nelle console di gioco e nei PC.
Da quando i ricercatori hanno scoperto l'attitudine dei chip per l'esecuzione di reti neurali, Nvidia ha creato software per aiutare gli esperti di deep learning a utilizzare i chip e ha sviluppato programmi di vendita e marketing aggressivi per ottenere un grande vantaggio. Ma sebbene i chip grafici siano molto più efficienti nell'esecuzione di software di deep learning rispetto alle CPU convenzionali di Intel, i chip progettati specificamente per l'attività dovrebbero essere ancora più efficienti.
Intel aveva in gran parte ignorato il mercato fino a giugno, quando ha annunciato una versione del suo coprocessore Xeon Phi che è adatto per alcuni lavori di deep learning. Per creare una nuova famiglia di chip specifici per il deep learning avrebbero potuto volerci anni. 'Sebbene l'intelligenza artificiale sia spesso identificata con la grande fantascienza, non è relegata a romanzi e film. L'intelligenza artificiale è ovunque', ha affermato Diane Bryant, vicepresidente esecutivo di Intel Data Center Group, in un post sul blog .
Rao afferma che Nervana completerà lo sviluppo del suo primo chip, chiamato Nervana Engine, quest'anno come originariamente previsto, e lo renderà disponibile tramite il cloud ai clienti all'inizio del 2017. Nervana afferma che il chip può eseguire l'elaborazione neurale di 200 microprocessori o 10 GPU, in gran parte perché è dotato di una nuova tecnologia di memoria che consente di elaborare molti più bit contemporaneamente.
Il primo chip di Nervana non è prodotto da Intel, ma quelli successivi lo saranno. Rao afferma che la tecnologia di fabbricazione di chip leader di Intel e una nuova tecnologia di unità disco ad alta velocità che verrà lanciata sul mercato quest'anno aiuteranno le idee di Nervana a raggiungere il loro pieno potenziale. Con il suo vasto budget di marketing, Intel dovrebbe anche essere in grado di fare pressione su Nvidia per ridurre i prezzi.
Intel ottiene anche Rao, un progettista di chip di lunga data che è tornato a scuola nel 2011 per ottenere un dottorato di ricerca in neuroscienze computazionali dalla Brown University, secondo il suo profilo LinkedIn. È poi entrato a far parte di Qualcomm, dove ha guidato un progetto di ricerca per costruire una rete neurale artificiale di ispirazione biologica. Questo è diventato Zeroth AI, una piattaforma software per aiutare le aziende a utilizzare i chip Qualcomm per costruire sistemi di deep learning.
Quando Qualcomm ha rifiutato di trasformare la sua ricerca in un prodotto reale, ha cofondato Nervana nel 2014. Invece di vendere i chip, la strategia di Rao è stata quella di usarli per alimentare un servizio cloud di deep learning, risparmiando ai clienti il fastidio di sviluppare le proprie reti neurali .
Abbiamo cronometrato bene, ha detto Rao nell'intervista all'inizio di quest'anno. Abbiamo costruito qualcosa che non molte persone pensavano fosse una buona idea un paio di anni fa.