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Insulina in pillola
Alla fine dell'anno scorso, con sede in Danimarca Novo Nordisk ha iniziato tranquillamente gli studi clinici di fase 1 di una pillola che spera di commercializzare come alternativa alle iniezioni di insulina. Offrire ai pazienti con diabete la possibilità di evitare aghi dolorosi è stato a lungo il Santo Graal di alcune aziende farmaceutiche, in particolare Novo, leader nel trattamento del diabete per gran parte dei suoi 87 anni di storia. L'ingresso di Novo nei test clinici pone l'azienda davanti al branco di produttori di farmaci che cercano di incapsulare l'insulina in una dose facile da deglutire.
Portapillole: Questa macchina viene utilizzata per produrre le pillole di insulina testate da Novo Nordisk.
Il fatto che Novo sia entrato nella fase 1 dei test con poco clamore è appropriato, tuttavia, considerando la storia a scacchi dello sviluppo di farmaci per l'insulina. L'insulina è una proteina che si degrada rapidamente nello stomaco e nella parte superiore dell'intestino tenue, rendendo quasi impossibile la somministrazione orale. Diversi produttori di farmaci hanno tentato di fornire insulina attraverso i polmoni, in particolare Pfizer, che ha introdotto il suo farmaco per insulina inalabile, Exubera, nel 2006. Ma il prodotto ha fallito: i pazienti si sono opposti al goffo inalatore e i medici si sono chiesti se potesse mettere in pericolo i polmoni. Diversi altri produttori di farmaci, tra cui Novo, hanno abbandonato i loro tentativi di produrre insulina inalabile sulla scia del fallimento di Exubera.
In teoria, la somministrazione di insulina attraverso lo stomaco dovrebbe essere l'ideale: l'insulina viaggerebbe direttamente al fegato, il suo principale sito di azione, in un modo che imita l'azione dell'insulina endogena. Poiché le iniezioni di insulina vanno nei muscoli e nel grasso, i pazienti che le usano sono suscettibili all'ipoglicemia. Mads Krogsgaard Thomsen, direttore scientifico di Novo, afferma che è per questo che crede che l'insulina orale potrebbe essere più sicura e più conveniente rispetto alle forme iniettabili o inalabili. Ma per ora esorta alla prudenza.
La sfida di realizzare una pillola di insulina che possa sopravvivere all'apparato digerente è stata amplificata dalle caratteristiche della molecola stessa. L'insulina umana è una proteina grande e complessa. Quindi, anche se sopravvive ad essere cosparso di acido gastrico, è improbabile che venga facilmente assorbito dalle cellule epiteliali dell'intestino. Quindi la porzione di insulina orale che effettivamente entra nel flusso sanguigno è inferiore all'1%. Non puoi usare l'insulina umana in una pillola, dice Thomsen. Non funziona.
Quindi gli scienziati di Novo hanno deciso di aumentare di dieci volte la vitalità orale dell'insulina attraverso l'ingegneria delle proteine. Hanno intrapreso un processo meticoloso e pluriennale progettato per rispondere ad alcune domande chiave: quali sono gli enzimi che attaccano la molecola e dove la attaccano? Gli scienziati hanno utilizzato le conoscenze acquisite per progettare una pillola in grado di attraversare lo stomaco senza essere scomposta, facilitando il trasferimento di insulina attraverso le cellule e nel flusso sanguigno.
Il farmaco, chiamato NN1952, sarà testato su 150 volontari per più di un anno. L'azienda esaminerà come il farmaco viene metabolizzato in pazienti con diabete di tipo 1 o di tipo 2 e in persone sane.
Alcuni medici dicono che avranno bisogno di vedere i dati prima di potersi entusiasmare per l'insulina orale. Un problema con i tentativi passati era che le pillole erano influenzate dal cibo in modi inaspettati, afferma Howard Wolpert, un medico anziano presso il Joslin Diabetes Center di Boston. I dati dei test sembrerebbero a posto, e poi lo daresti ai pasti e scoprirai che l'assorbimento è stato influenzato, dice Wolpert, che non sta partecipando alle prove Novo. Fare in modo che l'assorbimento dell'insulina corrisponda all'assorbimento dei carboidrati crea una variabile di confusione.
Il programma di fase 1 di Novo includerà studi sull'interazione alimentare, afferma Thomsen. Tuttavia, non è ancora nota la misura in cui l'insulina orale potrebbe essere in grado di sostituire le iniezioni: l'azienda testerà il farmaco a varie dosi, con o senza pasti, e lo confronterà sia con le iniezioni che con i placebo. Thomsen ritiene che l'insulina orale possa rivelarsi più attraente per i diabetici di tipo 2, che non dipendono dalle iniezioni di insulina perché i loro pancreas sono ancora in grado di produrre la proteina. Se quei pazienti hanno bisogno di una spinta extra, tuttavia, potrebbero preferire ottenerla da qualcosa di diverso da un ago. C'è una differenza tra l'assunzione di una compressa al giorno e un'iniezione al giorno, dice.
Altre aziende stanno sperimentando diversi metodi di somministrazione dell'insulina. Generex Biotecnologia di Worcester, MA, è in fase avanzata di test di uno spray per insulina che viene assorbito attraverso la parte posteriore della gola. e MannKind di Valencia, in California, è in attesa di un verdetto della Food and Drug Administration degli Stati Uniti sul suo inalatore di insulina.
Sanjoy Dutta, direttore dell'iniziativa insulina al Fondazione per la ricerca sul diabete giovanile , afferma che l'onere spetta a tutte queste aziende di dimostrare che i farmaci per l'insulina che forniscono segnano un miglioramento rispetto a ciò che i diabetici si iniettano oggi. Siamo estremamente interessati alle insuline più sicure, più efficaci, ad azione più rapida e compatibili con altri farmaci, afferma Dutta. Se venissero oralmente, sarebbe la ciliegina sulla torta.