Inseguire il sole

Questo è il secondo di due articoli di David Rotman sulla tecnologia e il pacchetto di stimolo federale. Il primo, la tecnologia può salvare l'economia? , apparso nel numero di maggio/giugno 2009 ed ha esaminato le conseguenze economiche dei piani del governo degli Stati Uniti di spendere 100 miliardi di dollari in tecnologia.

Il sito industriale abbandonato all'estremità del South Side di Chicago è un luogo improbabile per una grande centrale solare. Per prima cosa, Chicago non è una città molto soleggiata. E la terra stessa, un tempo centro manifatturiero del dopoguerra, è vacante da 35 anni e ora è ricoperta di alberi e cespugli, circondata da un quartiere sporco di vecchie case. Ma Exelon, una delle più grandi società elettriche del paese, afferma che entro la fine dell'anno spera di trasformare un lotto di 39 acri nel più grande impianto solare urbano della nazione. Se avrà successo, una fila dopo l'altra di quasi 33.000 pannelli solari in silicio costruiti e installati da SunPower, un produttore di fotovoltaico con sede a San Jose, in California, coprirà il lotto per produrre 10 megawatt di energia, sufficienti per circa 1.200-1.500 case.

Questa storia faceva parte del nostro numero di luglio 2009

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Ma c'è un grande se in questo scenario di trasformazione urbana. Accadrà solo se Exelon riceverà le generose garanzie sui prestiti per i progetti di energia rinnovabile promesse nella legge federale di stimolo di quest'anno, fondi che in questo caso coprirebbero l'80% dei costi del progetto. A malapena praticabile con le garanzie sui prestiti e una manciata di altri sussidi federali e statali, l'impianto solare da 60 milioni di dollari non sarebbe possibile senza tale sostegno del governo. Parlando dagli uffici al 48° piano di Exelon, a quasi 20 miglia di distanza nel centro di Chicago, Thomas O'Neill, vicepresidente senior dell'utility per lo sviluppo del nuovo business, è schietto sull'economia dell'impianto solare. Se non possiamo garantire la garanzia del prestito, non possiamo andare avanti con il progetto, dice.

Anche con i sussidi federali, dice O'Neill, l'impianto solare non offrirà i rendimenti a due cifre solitamente richiesti dagli investitori in grandi progetti energetici. La costruzione costerebbe 6 dollari al watt, mentre gli impianti eolici e a gas naturale costano rispettivamente circa 2 dollari al watt e 1 dollaro al watt. E i suoi 10 megawatt contribuiranno con una quantità insignificante di elettricità alla vasta capacità di generazione di Exelon di 36.000 megawatt. Ma, afferma O'Neill, il progetto è fatto su misura per alcuni degli obiettivi del presidente Obama nel pacchetto di incentivi. Creerebbe posti di lavoro (sarebbero necessarie 250 persone per costruirlo) e dimostrerebbe che l'energia solare può essere portata nel Midwest e nel centro città.

L'impianto proposto a Chicago è solo uno dei tanti progetti di energia rinnovabile che potrebbero essere realizzati grazie al disegno di legge federale di stimolo approvato a metà febbraio (vedi Can Technology Save the Economy? May/June 2009). Il Dipartimento dell'Energia degli Stati Uniti è ancora in fase di scelta dei progetti che riceveranno prestiti e di come verranno spesi gli altri sussidi appena disponibili. Ma il potenziale guadagno è già il lancio di piani per parchi eolici nel Midwest, enormi impianti solari nei deserti del sud-ovest del Nevada e della California sud-orientale e centrali geotermiche nel nord-ovest. Secondo una recente analisi dell'Energy Information Administration, un'agenzia indipendente all'interno del DOE, il conto di stimolo aumenterà la quantità di capacità di generazione da fonti rinnovabili a 156 gigawatt nel 2015, rispetto ai 114 gigawatt di oggi; la capacità rinnovabile aumenterebbe solo a 118 gigawatt senza la legislazione.

Tuttavia, il rapporto dell'EIA indica anche una realtà preoccupante: questo aumento dell'uso di energia rinnovabile avrà solo un leggero effetto a lungo termine sulle emissioni di anidride carbonica (vedi Powering Up ). Anche 156 gigawatt soddisferebbero solo una piccola frazione del fabbisogno energetico degli Stati Uniti. E come ha spesso sostenuto il Segretario all'Energia Steven Chu, le tecnologie esistenti per le energie rinnovabili non possono fornire le grandi quantità di energia a costi competitivi necessarie per ridurre significativamente la dipendenza del paese dai combustibili fossili che emettono gas serra.

Sotto la guida di Chu, il DOE ha iniziato una massiccia infusione di finanziamenti nella ricerca sulle nuove tecnologie rinnovabili. Questa primavera il dipartimento ha annunciato $ 777 milioni in cinque anni per supportare 46 nuovi centri di ricerca sull'energia, altri $ 280 milioni per otto centri di innovazione energetica e $ 400 milioni per lanciare e finanziare l'Advanced Research Projects Agency-Energy, un programma basato sull'era degli anni '60 Programma ARPA che ha portato, tra l'altro, a Internet.

Sia il finanziamento della ricerca che i sussidi destinati alle tecnologie esistenti potrebbero essere particolarmente critici per l'industria solare. Un certo numero di fisici e chimici sostiene che trovare modi più efficienti per utilizzare l'energia del sole offre l'unica opzione fattibile a lungo termine per sostituire i combustibili fossili e ridurre significativamente la produzione di gas serra. Siamo immersi in queste particelle quantistiche che piovono su di noi dal sole, ognuna delle quali trasporta circa due elettronvolt di energia, afferma Paul Alivisatos, direttore ad interim del Lawrence Berkeley Laboratory e capo del suo centro di ricerca solare. Ecco dove sta l'energia. Ma l'energia solare ora rappresenta una frazione dell'1% della capacità elettrica totale degli Stati Uniti di 1.000 gigawatt. Il motivo principale è il costo.

Le celle al silicio come quelle che utilizzerebbe Exelon, realizzate con il tipo di silicio di alta qualità utilizzato nei chip dei computer, rappresentano la stragrande maggioranza della capacità fotovoltaica installata, ma sono ancora circa cinque volte troppo costose per competere con le fonti di elettricità convenzionali. I nuovi tipi di celle solari che sostituiscono il silicio monocristallino con film sottili di materiali semiconduttori potrebbero essere più economici da realizzare ma sono meno efficienti. L'energia solare termica concentrata, in cui vengono utilizzate grandi serie di specchi per raccogliere la luce solare e creare vapore che aziona le turbine, potrebbe avvicinarsi ai combustibili fossili in termini di costi, ma le strutture sono costose da costruire e richiedono vaste aree di terreno in luoghi estremamente soleggiati. In effetti, nessuna tecnologia solare esistente è attualmente competitiva senza l'aiuto dei sussidi governativi. Ciò significa che il destino dell'energia solare è particolarmente vulnerabile ai capricci della politica del governo e alle scelte di coloro che lo fanno.

Il Re Sole
Arnold Goldman sa quanto profondamente le decisioni energetiche statali e federali influenzino l'industria dell'energia solare. All'inizio degli anni '80, la sua azienda, Luz International, ha costruito nove grandi impianti solari termici, con una capacità combinata di 354 megawatt, nel mezzo del deserto del Mojave in California. All'epoca, gli impianti di Luz fornivano il 90% dell'elettricità mondiale generata dal sole. La tecnologia utilizzata si basava su un design ingegnoso in cui centinaia di migliaia di specchi, sparsi sul terreno, concentrano la luce solare su una rete di tubi sospesi contenenti un olio sintetico; l'olio caldo riscalda l'acqua per creare vapore che poi aziona le turbine per generare elettricità.

Gli impianti solari, il primo dei quali è entrato in funzione nel 1984, erano economicamente possibili grazie a generosi incentivi sia dal governo federale che da quello statale. Nel 1979, il presidente Carter aveva fissato l'obiettivo che il 20% dell'elettricità degli Stati Uniti dovesse provenire da energie rinnovabili entro il 2000 (oggi la cifra è ancora solo del 2% circa). Carter e il Congresso hanno approvato ingenti crediti d'imposta per gli investitori in progetti di energia rinnovabile e una legge federale chiamata Public Utility Regulatory Policies Act, approvata nel 1978, ha offerto ulteriori incentivi ai produttori di energia alternativa.

Poi, alla fine del 1990 e all'inizio del 1991, tutto è crollato, ricorda Goldman. I crediti d'imposta messi in atto dall'amministrazione Carter si erano deteriorati durante la presidenza di Ronald Reagan, dice. Ma il colpo finale è arrivato da una modifica apparentemente esoterica al codice fiscale della California. Lo stato aveva esentato gli impianti di energia rinnovabile dal pagamento delle tasse sulla proprietà e, poiché gli impianti più grandi di Luz erano valutati a più di 1 miliardo di dollari ciascuno, tale esenzione valeva da 20 a 30 milioni di dollari per impianto. Verso la fine del 1990, il governatore della California ha posto il veto a un'estensione dell'esenzione dall'imposta sulla proprietà. Ma un nuovo governatore si stava insediando a gennaio e Luz, che spendeva 20 milioni di dollari al mese per costruire il suo decimo stabilimento, ha scommesso che avrebbe rapidamente invertito l'azione. Quando il nuovo governatore non ha ripristinato immediatamente l'esenzione fiscale, Luz ha perso la scommessa. Abbiamo calcolato male, dice Goldman. Abbiamo finito i soldi e chiuso le attività.

Con la California e il governo federale che offrono di nuovo forti incentivi per le energie rinnovabili, Goldman è tornata, questa volta con ambizioni ancora più grandiose. Nel 2006 ha fondato Brightsource Energy a Oakland, CA; dopo aver raccolto 160 milioni di dollari in capitale di rischio e investimenti aziendali, ora prevede di costruire una serie di centrali elettriche con una capacità combinata di oltre quattro gigawatt. Utilizzerà una versione più recente della tecnologia Luz che raggiunge temperature molto più elevate; e invece di riscaldare una rete di tubi pieni di olio, utilizza decine di migliaia di specchi per concentrare la luce solare su una caldaia centrale che si trova in cima a una torre a circa 100 metri sopra di loro. Brightsource prevede che il suo primo impianto commerciale, da 400 megawatt, uno dei più grandi impianti solari del mondo, sarà operativo a Ivanpah, in California, entro la fine del 2011.

Ma come per l'impianto solare di Chicago, il denaro dello stimolo sarà fondamentale per la fattibilità del progetto, che costerà circa 2 miliardi di dollari per la costruzione. Il programma di prestito federale, che prevede prestiti diretti dal Tesoro degli Stati Uniti, potrebbe coprire il 60 percento del costo. Ciò richiederebbe alla società di raccogliere solo $ 800 milioni dagli investitori, che quindi avrebbero diritto a $ 600 milioni sotto forma di crediti d'imposta rimborsabili. (Il credito d'imposta sugli investimenti per le energie rinnovabili esisteva prima dell'approvazione del pacchetto di incentivi, ma la normativa ha apportato un cambiamento fondamentale: ora offre agli investitori un'opzione per ricevere una sovvenzione diretta pari al 30 percento del loro investimento, mentre in precedenza dovevano applicare il credito verso qualsiasi responsabilità fiscale che potrebbero avere.)

Jack Jenkins-Stark, CFO di Brightsource, è responsabile di far funzionare i numeri. È tutta una questione di capitale, dice. Il costo di gestione dell'impianto sarà minimo, forse 20 milioni di dollari l'anno. Ma trovare un prestito di 2 miliardi di dollari per coprire i costi di costruzione è diventato quasi impossibile dopo il crollo dei mercati dei prestiti commerciali e del debito lo scorso autunno. L'unico modo pratico per trovare tali finanziamenti in questi giorni, dice, è accoppiare il prestito federale con il finanziamento degli investitori incoraggiati dagli incentivi del governo.

Ma il denaro federale, come Jenkins-Stark è pronto a sottolineare, comporta molti rischi. Il prestito, ovviamente, dovrà essere restituito. E anche se trovare investitori disposti a rischiare diverse centinaia di milioni di dollari per costruire un gigantesco impianto solare utilizzando la nuova tecnologia è molto più facile con gli incentivi federali in atto, dice, è ancora molto difficile.

È una sfida che Arnold Goldman, per esempio, è felice di affrontare. Imperterrito dal fallimento del suo precedente impero solare, Goldman immagina ora enormi impianti solari termici in un'ampia fascia di Nevada, California, New Mexico e Arizona. Questa volta, però, Goldman potrebbe far parte di qualcosa di ancora più grande. Nella sola California sono previsti quasi sei gigawatt di nuova capacità termica solare. Ma, dice Goldman, abbiamo bisogno di un ambiente politico prevedibile.

Catturare alcuni raggi
Più o meno nello stesso periodo, a metà degli anni '80, in cui Arnold Goldman riempiva il Mojave di specchi, Richard Swanson, allora professore di ingegneria elettrica alla Stanford University, fondò la sua azienda, SunPower. Entrambi gli uomini hanno avuto visioni di grandi impianti solari sparsi nel deserto. Ma mentre Goldman era intento a produrre elettricità trasformando l'energia del sole in vapore, Swanson, un esperto di semiconduttori e microelettronica, immaginava di utilizzare celle fotovoltaiche costruite con wafer di silicio fabbricati con precisione.

In un campo polveroso dietro la sede di SunPower a San Jose, Swanson mostra la tecnologia che, se tutto andrà bene, Exelon installerà a Chicago. Una fila di grandi pannelli solari, montati su un apparato di inseguimento, si inclina impercettibilmente ogni pochi minuti in modo che i pannelli possano seguire il sole; ogni pannello contiene dozzine di celle solari ad alta efficienza del tipo che Swanson ha sviluppato a Stanford. Un motore a energia solare sibila leggermente ogni volta che muove i pannelli. Di notte, il motore farà oscillare i pannelli verso est, aspettando il sorgere del sole del giorno successivo.

Le celle di Swanson sono tra le forme di tecnologia fotovoltaica più efficienti disponibili in commercio; convertono circa il 22 percento della luce solare che li colpisce in elettricità. (I pannelli solari di Chicago produrranno circa i due terzi dell'energia che farebbero in un luogo più soleggiato.) Ma i pannelli e il motore ansimante sono anche un duro promemoria di quanto sia stato difficile rendere il fotovoltaico al silicio abbastanza economico da competere con fonti di elettricità più convenzionali.

In questo momento, con il credito d'imposta sugli investimenti del 30%, il costo dell'energia da un impianto fotovoltaico in una regione soleggiata è competitivo con l'elettricità prodotta da combustibili fossili durante le ore di punta, afferma Swanson. Ma questo è lo scenario migliore per il solare. Nelle regioni meno soleggiate e in orari diversi dalle ore centrali della giornata, quando i prezzi dell'elettricità sono alti e le celle solari sono più efficienti, l'energia prodotta dal fotovoltaico è ancora troppo costosa.

Decine di startup si sono formate negli ultimi anni per perseguire tecnologie che i loro fondatori sperano siano più convenienti. Nella mente di Swanson, tuttavia, l'attenzione data a questi sforzi è fuori luogo. Il costo dell'elettricità dal fotovoltaico al silicio sta diminuendo dal 5 all'8 percento all'anno poiché l'industria cresce a un ritmo rapido, dice; entro cinque anni, poiché la tecnologia esistente migliorerà e i produttori realizzeranno economie di scala, sarà competitiva senza incentivi federali.

Non abbiamo bisogno di una svolta, dice Swanson. Aspettare la prossima grande svolta [nel fotovoltaico] non farà altro che farti crescere il muschio sotto i piedi. Aggiunge: Abbiamo una tabella di marcia in cui possiamo vedere molto chiaramente come dimezzare i costi rispetto a dove siamo oggi. E questo è sufficiente per alimentare una crescita esplosiva del settore.

Girare l'angolo
L'industria solare potrebbe non aver bisogno di una svolta per continuare a tassi di crescita sani. Ma molti scienziati affermano che senza notevoli progressi, l'energia solare non fornirà mai la grande quantità di energia necessaria per sostituire alla fine i combustibili fossili.

Dei 46 nuovi centri di ricerca sull'energia annunciati dal segretario per l'energia alla fine di aprile, 24 stanno svolgendo attività legate all'energia solare e ciascuno riceverà dai 2 ai 5 milioni di dollari all'anno nei prossimi cinque anni. Allo stesso modo, due degli otto nuovi centri di innovazione del DOE si concentreranno sulle tecnologie solari: uno sull'elettricità e l'altro sulle tecniche per immagazzinare l'energia dalla luce solare sotto forma di combustibili. E il budget DOE proposto per il 2010, che (in arrivo pochi mesi dopo la legge di stimolo) conteneva aumenti relativamente modesti per la maggior parte delle nuove tecnologie energetiche, ha quasi raddoppiato il budget di ricerca per l'energia solare.

Gran parte della ricerca si concentra sul superamento del dilemma fondamentale della tecnologia fotovoltaica: il compromesso tra costo ed efficienza. Le celle solari convenzionali sono efficienti perché il silicio di cui sono fatte è cresciuto come un singolo cristallo, producendo una struttura molecolare perfettamente ordinata; quando il semiconduttore assorbe la luce solare, l'energia della luce eccita gli elettroni che possono viaggiare senza ostacoli attraverso questa struttura cristallina, fuggendo per creare una corrente elettrica. Ma realizzare dispositivi con silicio monocristallino è relativamente difficile e costoso. Le nuove tecnologie fotovoltaiche utilizzano materiali che hanno una struttura meno ordinata e possono essere depositati come film sottili; sono potenzialmente più facili ed economici da realizzare, ma sono anche meno efficienti.

Con il fotovoltaico si hanno alte efficienze o basso costo, ma ciò di cui abbiamo urgente bisogno sono [fotovoltaici] con entrambi gli attributi, afferma Harry Atwater, professore di fisica e scienza dei materiali al Caltech. Una delle sfide dell'energia solare è come ottenere centinaia di gigawatt per un terawatt di potenza in modo conveniente. Raggiungere questo, dice, potrebbe richiedere una tecnologia molto diversa da quella che usiamo oggi.

Atwater dirigerà un centro di ricerca sull'energia finanziato dal DOE al Caltech, dove gli scienziati lavoreranno allo sviluppo di materiali che potrebbero consentire al fotovoltaico a film sottile di assorbire la luce solare in modo più efficiente. Questi materiali, la cui microstruttura è progettata per interagire con la luce in modi nuovi, potrebbero essere realizzati utilizzando diversi tipi di semiconduttori. La luce che colpisce le celle solari realizzate con esse, dice Atwater, può essere costretta a girare un angolo e viaggiare parallelamente alla superficie del film sottile. Di conseguenza, la cellula ha la possibilità di assorbire molta più luce di quanto farebbe se la luce passasse perpendicolarmente alla superficie.

I ricercatori altrove sperano di superare le sfide inerenti all'utilizzo di materiali disordinati per le celle fotovoltaiche. Quando la luce colpisce il miscuglio di molecole in tali materiali, gli elettroni eccitati e i fori di elettroni lasciati indietro quando vengono colpiti formano coppie simili a particelle chiamate eccitoni. Gli eccitoni svolgono un ruolo nel processo utilizzato dalle piante per catturare l'energia attraverso la fotosintesi, afferma Marc Baldo, professore di ingegneria elettrica al MIT; inoltre, i diodi organici a emissione di luce li utilizzano per generare luce. E, dice, potrebbe essere possibile manipolare questi eccitoni su scala nanometrica per migliorare le proprietà fotovoltaiche dei materiali disordinati. Baldo dirige un centro di ricerca sull'energia finanziato dal DOE per l'eccitonica, che comprende ricercatori del MIT, dell'Università di Harvard e del Brookhaven National Laboratory.

In definitiva, tuttavia, l'utilizzo della luce solare per produrre elettricità non fornirà mai abbastanza dell'energia di cui abbiamo bisogno: le tecnologie solari esistenti, dopo tutto, producono energia solo durante il giorno e l'elettricità non può essere facilmente immagazzinata. Invece, dobbiamo trovare un modo per utilizzare la luce solare per produrre combustibili come l'idrogeno, che possono essere immagazzinati prontamente ed economicamente fino a quando non sono necessari.

Imparare a produrre in modo efficiente tali combustibili direttamente dal sole - un processo chiamato fotosintesi artificiale, perché l'obiettivo è essenzialmente imitare il processo naturale utilizzato dalle piante verdi - è ancora tra 20 e 30 anni, dice Harry Gray, un chimico a Caltech e direttore di una collaborazione di ricerca solare che include scienziati di diverse università. Sebbene i ricercatori, inclusi alcuni nel suo gruppo, stiano ottenendo buoni risultati su alcuni aspetti della fotosintesi artificiale, rimangono molti problemi difficili da risolvere. Ci vorrà molto tempo per metterlo insieme, dice.

Il fotovoltaico al silicio sarà la tecnologia solare dominante per un bel po', afferma Gray. Se tutto va bene, passeremo a celle solari più economiche che non siano silicio monocristallino, come il fotovoltaico organico. Ma la transizione [al fotovoltaico più economico] non avverrà così velocemente.

Pomodori Volanti
Il disegno di legge di stimolo faciliterà quella necessaria transizione verso tecnologie più efficienti? Severin Borenstein, per esempio, è dubbioso. Borenstein, il direttore dell'Energy Institute dell'Università della California, afferma che il problema con il finanziamento dello stimolo è che quando si tratta di tecnologie esistenti, il DOE dovrà scegliere quali progetti supportare. La preoccupazione è che il governo investirà nelle tecnologie sbagliate, dice; scegliere i vincitori della tecnologia è qualcosa in cui storicamente non è stato molto bravo. Un modo molto più efficace per promuovere la crescita delle energie rinnovabili, crede, è quello di mettere un prezzo sulle emissioni di anidride carbonica attraverso una tassa sul carbonio o un cap-and- schema commerciale (vedi Carbon Trading on the Cheap ). Entrambi gli approcci fornirebbe incentivi basati sul mercato per la diffusione delle energie rinnovabili e rappresenterebbero una politica governativa più efficiente e tecnologicamente neutrale. Allo stesso tempo, afferma che è importante che il governo finanzi la ricerca sulle nuove tecnologie rinnovabili.

Dal punto di vista di un economista, afferma Borenstein, i sussidi governativi sono giustificati per affrontare i fallimenti del mercato: casi in cui il mercato non alloca risorse sufficienti per il perseguimento di obiettivi socialmente desiderabili, come la riduzione delle emissioni di gas serra. Gli incentivi del governo supportano quindi gli sforzi che sono finanziariamente rischiosi ma che probabilmente forniranno un vantaggio comune. In un tale contesto, dice, l'argomento a favore della spesa pubblica per la ricerca sulle nuove tecnologie solari è forte, ma le ragioni per sovvenzionare le attuali tecnologie commerciali, in particolare il fotovoltaico, sono davvero deboli. Il fotovoltaico esistente è costoso anche rispetto ad altre energie rinnovabili come l'eolico e il solare termico, dice, e non porterà necessariamente a tecnologie più economiche. Ovviamente otterrai pannelli [solari], ma questo genererà qualcosa che avrà un beneficio duraturo? Ti aiuterà a costruire un'industria solare? Penso che la risposta sia probabilmente no.

Borenstein afferma che i sussidi governativi diretti a sostegno del fotovoltaico esistente potrebbero infatti ostacolare lo sviluppo di tecnologie più efficienti. Non c'è dubbio che ci sia quello che gli economisti chiamano 'valore dell'opzione' perso quando si investe nella tecnologia attuale, dice. Se la tecnologia sta per migliorare molto, e sta per migliorare molto per ragioni che non hanno a che fare con lo sviluppo della tecnologia attuale, ma perché la scienza migliorerà, questo è un argomento per aspettare. Stai spiazzando gli investimenti futuri investendo ora. I soldi sarebbero spesi meglio tra cinque anni nella nuova tecnologia.

In un recente articolo, i ricercatori del Dipartimento di ingegneria e politiche pubbliche della Carnegie Mellon University hanno intervistato i principali esperti di energia solare sul futuro del fotovoltaico e hanno concluso non solo che la tecnologia è molto più costosa di altre fonti di energia rinnovabili, come l'eolico e persino solare termico, ma che potrebbe avere difficoltà a diventare economicamente competitiva nei prossimi 40 anni. I risultati sono sconcertanti, afferma Granger Morgan, professore di ingegneria della Carnegie Mellon e capo del dipartimento.

I sussidi a breve termine per l'energia eolica e solare termica potrebbero aiutarli a diventare abbastanza economici da competere con le fonti convenzionali di elettricità, dice Morgan. Ma il fotovoltaico al silicio è davvero un'altra cosa. Con la tecnologia esistente, semplicemente non lo vedo accadere. Dubita che anche raddoppiare o triplicare l'uso delle attuali tecnologie fotovoltaiche farà abbassare drasticamente i prezzi. Certo, dice, se ti alzi in una stanza e dici questo, i pomodori iniziano a volare.

In effetti, molti esperti ritengono che il fotovoltaico esistente abbia un ruolo importante da svolgere nella promozione di nuove forme di energia solare. La loro distribuzione su scala più ampia aprirà la strada alle prossime tecnologie, insiste Alivisatos di Lawrence Berkeley. Per questo motivo, afferma, è importante affermare il fotovoltaico nel mercato. Ha senso avere un'industria che può attrezzarsi ora, dice. Si spera che quell'industria assorbirà i nuovi sviluppi e farà uscire nuovi prodotti nei prossimi due decenni.

Harry Gray di Caltech è d'accordo: l'urgenza nella sua voce è palpabile quando sostiene che dobbiamo installare quanta più energia solare possibile, il prima possibile. Dobbiamo fare investimenti ora nella tecnologia che abbiamo, che è il fotovoltaico al silicio, dice Gray. Dovremmo inserire [energia solare] ovunque possiamo, in modo che le persone possano vedere che può fare la differenza. Non possiamo sederci e aspettare le scoperte. Dobbiamo mostrare alla gente che il solare può funzionare.

Il disaccordo sul ruolo del solare fotovoltaico illustra il più ampio dibattito sul modo migliore per la politica del governo di incoraggiare un passaggio nazionale a un'energia più pulita. E sta per essere giocato in tutto il paese.

Il DOE probabilmente deciderà presto sulla richiesta di prestito di Exelon per costruire l'impianto solare di Chicago. Se verrà costruito, l'impianto rappresenterà solo una piccola frazione della capacità solare totale della nazione, o anche del portafoglio elettrico di Exelon. Ma Gray ha sicuramente ragione su un punto: una struttura del genere, situata in una delle più grandi città della nazione, sarebbe il volto dell'energia solare per molti. Il suo destino avrà importanza.

Secondo i resoconti di diverse società, il DOE è scrupoloso nell'esaminare le centinaia di richieste di prestito ricevute, valutando rigorosamente la salute finanziaria dei richiedenti e il potenziale di mercato delle strutture proposte. Tuttavia, è difficile ignorare il ruolo della politica nel decidere se Exelon costruirà la sua struttura nel South Side di Chicago. Dopotutto, la casa del presidente Obama è a soli 13 miglia di distanza e i politici locali hanno cercato per anni di rinvigorire il quartiere che circonda il sito.

Ma poi, la politica ha sempre giocato un ruolo importante nel decidere il futuro energetico della nazione, specialmente quando si tratta di energia solare. Basta chiedere ad Arnold Goldman.

David Rotman è l'editore di Revisione della tecnologia.

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