Inseguimenti banali

Pochi minuti prima di iniziare questo pezzo, ho twittato, A casa a Boston, scrivendo di Twitter ancora una volta. Robert Scoble, autore del blog tecnologico Scobleizer, ha scritto a Half Moon Bay, in California, che Life with Milan è decisamente pazzesco. Ci sveglia alle 3 del mattino ed entrambi ci guardiamo e diciamo 'per fortuna è così dannatamente carino'. A San Francisco, il cofondatore di Twitter Evan Williams ha scritto del cofondatore Biz Stone, parlando del bisogno di Biz di migliorare nel cinguettare. A Tokyo, qualcuno di nome Shiru ha detto, sto migliorando nel surf. Ok, è ora di tornare al lavoro.

Su Pownce, Michael Owens, un graphic designer di 22 anni di Chicago, si è rivolto in modo severo: ho bisogno di un modo per costringermi a non controllare i social media, i blog, i webcomics e tutte le altre cose da cui mi distraggo. Poco tempo dopo, ha pubblicato, Holy Crap. Il film Gli orsetti del cuore è in onda. È fantastico. E su Facebook, Ed Vaizey, un vecchio amico del college che ora è membro del parlamento britannico, ha raccontato ai suoi altri 233 amici della sua lettura professionale: basta leggere la biografia di Talleyrand di Robin Harris: superba; e la biografia di Walpole di Edward Pearce, non così buona, troppo arcaica.

Questa storia faceva parte del nostro numero di novembre 2007

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Queste note, concise, oscure e infinitamente autoreferenziali, sono tutti esempi di un nuovo fenomeno nei social media chiamato microblog: brevi post elettronici, inviati ad amici o a una comunità più generale, che forniscono alcune informazioni sul mittente. Invio di trasmissioni di microblog, sono qui! Leggere i microblog soddisfa il desiderio di molte persone di conoscere i più piccoli dettagli della vita delle persone a cui sono interessati. Gli intellettuali dei nuovi media hanno già coniato un termine per descrivere il nuovo comportamento sociale che secondo loro il microblogging incoraggia: parlano di presenza, una scorciatoia per l'idea che utilizzando tali strumenti, possiamo godere di un'onnipresenza virtuale sempre attiva.

Come riporta Kate Greene nel suo profilo di Evan Williams, What Is He Doing?, da quando Twitter è stato nominato miglior blog ai Web Awards al festival South by Southwest nel marzo 2007, il numero di persone che utilizzano il servizio di microblogging è cresciuto rapidamente. A marzo, Twitter aveva 100.000 membri, secondo Biz Stone; oggi, TwitDir.com, una directory Twitter indipendente, afferma che ci sono quasi 500.000 utenti di Twitter. Ma il segnale più ovvio dell'importanza del microblogging è il numero crescente di colleghi o imitatori di Twitter. Di recente, un blog cinese ha contato circa 100 cloni di Twitter in almeno 12 paesi. Hanno tutti nomi carini e telegrafici: Jaiku, Kyte, Plazes, Pownce, Yappd. Anche Facebook ha aderito alla tendenza. Il più intelligente dei social network ora consente ai suoi utenti di inviare ai propri amici brevi post che descrivono il loro stato.

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Due servizi meritano attenzione: Twitter, perché è stato il primo ed è il più conosciuto, e Pownce, per le sue molteplici caratteristiche e per la personalità del suo fondatore, Kevin Rose.

Gli utenti di Twitter utilizzano telefoni cellulari, software di messaggistica istantanea o il sito Web di Twitter per inviare e ricevere messaggi di 140 caratteri, chiamati twitter o tweet. I tweet, che per lo più rispondono al prompt di Twitter Cosa stai facendo?, vengono indirizzati a singoli amici, a reti di amici o a tutti coloro che si registrano su Twitter.

La maggior parte dei twitterers (o twit, come a volte vengono inevitabilmente chiamati) comunicano con piccole reti di persone che conoscono, ma i più amati hanno migliaia di persone che li seguono (per usare il gergo di Twitter). Paul Terry Walhus, uno sviluppatore di Austin, TX, aveva 2.421 amici alla fine di settembre. Robert Scoble, il blogger tecnologico, ne aveva 5.880. John Edwards– il John Edwards - ne aveva 3.528.

Ma come mi ha detto Evan Williams, i twitterer delle celebrità sono davvero dei valori anomali, anche se ricevono molta attenzione. Williams ritiene che il servizio sia meglio inteso come un sistema che instrada rapidamente i messaggi, composti su una varietà di dispositivi, alle persone che hanno scelto di riceverli, nei media che preferiscono.

L'eleganza di Twitter sta nella sua estrema semplicità. Ponce è più complesso. Come con Twitter, è possibile inviare messaggi ad amici o gruppi di amici, nonché alla comunità generale del servizio. (A differenza dei messaggi di Twitter, quelli di Pownce non possono essere inviati ai telefoni cellulari.) Ma puoi anche inviare ai tuoi amici link, inviti a eventi, foto, brani musicali o video. Inoltre, puoi discriminare con precisione quale gruppo o sottogruppo di amici riceverà un determinato post. È questa combinazione di messaggistica privata e condivisione di file che fa sembrare Pownce così ricco di funzionalità. Tali funzionalità si trovano più spesso su social network completamente formati come Facebook; ma Pownce conserva gran parte dell'intimità e dell'immediatezza di Twitter.

Pownce è stata cofondata da Kevin Rose, cofondatore e capo architetto del popolarissimo sito di aggregazione di notizie Digg e cofondatore di Revision3, una società di produzione e hosting di video online che gira dignazione , un telegiornale settimanale condotto da Rose. Gran parte dell'entusiasmo che ha assistito al lancio di Pownce lo scorso giugno è derivato dalla reputazione di Rose per la creazione di società di nuovi media che ipnotizzano il loro pubblico giovanile in devozione cultuale. Pownce sembrava particolarmente figo perché Rose decise che solo quelli con inviti sarebbero stati autorizzati a testare il nuovo sito.

La maggior parte degli altri servizi di microblogging combina alcune funzionalità di Twitter e Pownce. Jaiku, ad esempio, funziona con i telefoni cellulari, come fa Twitter, ma come Pownce, è più amichevole con immagini e video. Alcuni hanno nuove variazioni sui temi di base: Kyte afferma grandiosamente che consente a chiunque di creare il proprio canale TV interattivo sul proprio sito Web, blog, social network o telefono cellulare, una sorta di microblogging che aggira del tutto il mezzo scritto.

I critici del microblogging sostengono che i servizi non sono attività sostenibili, perché si limitano a fluttuare sulla bolla speculativa degli investimenti di capitale di rischio nelle aziende del Web 2.0. Ancora più sgradevolmente, si lamentano del fatto che quasi tutti i post sui microblog sono incredibilmente banali.

Bruce Sterling, il giornalista e scrittore di fantascienza (il cui ultimo racconto può essere trovato a pagina 69), ha articolato in modo nitido quest'ultimo argomento quando mi ha scritto, Usare Twitter per comunicazioni letterate è probabile quanto accendere una radio CB e ascoltare qualche ragazzo recita il Iliade . I mercati del private equity esprimono al meglio il primo argomento: mentre i siti di microblogging non potrebbero esistere senza capitale di rischio, le somme investite in essi sono state relativamente piccole. (Twitter, ad esempio, avrebbe ricevuto circa $ 5 milioni da Union Square Ventures e altri investitori, una cifra irrisoria per un'azienda la cui importanza è stata così iperbolizzata dai media, dai blogger e dai suoi utenti.)

Ma è troppo presto per liquidare il potenziale dei servizi di microblogging come attività commerciali. Sebbene tutti offrano la registrazione gratuita, potrebbero addebitare ai propri clienti e alle società di comunicazione le funzioni premium. Pownce addebita già ai suoi utenti la possibilità di inviare file di grandi dimensioni. Forse gli operatori wireless potrebbero pagare i servizi per agire come fornitori di applicazioni per i loro clienti; quando gli utenti di telefonia mobile acquistavano un piano, potevano selezionare Jaiku come opzione. Un'altra possibile fonte di guadagno potrebbe essere la pubblicità pertinente a un determinato utente; gli inserzionisti e gli acquirenti di media presso le agenzie pubblicitarie, nonostante tutto il loro disincanto nei confronti delle pubblicazioni cartacee e dei media radiotelevisivi, continueranno a spendere buoni soldi per il tipo di pubblicità efficace e mirata offerta da Google AdWords e AdSense. Infine, i servizi potrebbero essere utilizzati per il marketing diretto. Già alcune aziende (inclusa la stessa Twitter) utilizzano i microblog per commercializzarsi direttamente; poiché gli utenti non ricevono messaggi promozionali a meno che non abbiano scelto di riceverli dalle società che seguono, le esplosioni sono presumibilmente benvenute.

I miei esperimenti postando semiregolarmente su Twitter e Pownce hanno prodotto emozioni contrastanti. Mi sono subito reso conto che denunciare la banalità dei microblog mancava il loro scopo. Come dice Evan Williams, è comprensibile che dovresti guardare il twitter di qualcuno che non conosci e chiederti perché dovrebbe essere interessante. Ma le uniche persone che potrebbero essere interessate ai miei microblog – a parte 15 seguaci ossessivi di Pontin su Twitter – erano proprio quelle che sarebbero state intrattenute e confortate dalla loro banalità: la mia famiglia e gli amici intimi. Da parte mia, ho scoperto che la facilità con cui potevo comunicare con coloro che amo incoraggiava un'allegra chiacchiera che allarmava particolarmente i miei genitori anziani. Non avevano sentito così tanto da me da anni.

D'altra parte, non mi piaceva molto la radicale auto-esposizione di Twitter. Non ero sicuro che fosse un bene per i miei intimi sapere così tanto sui miei più piccoli pensieri o movimenti, o salutare per me dirglielo. Un po' di segretezza è un lubrificante necessario nelle nostre relazioni sociali.

Jason Pontin è il caporedattore di Revisione della tecnologia .

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