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Inseguendo il sogno
L'ingresso della Sierra Nevada Corporation nella nuova industria spaziale è il Dream Chaser, un'astronave delle dimensioni di un business jet che sta costruendo per portare merci e passeggeri, fino a sette alla volta, nell'orbita terrestre bassa.
Sebbene l'imbarcazione sia basata su progetti della NASA, lo sviluppo di qualsiasi veicolo è rischioso. E anche se Sierra Nevada riuscirà a costruire un Dream Chaser funzionante, l'azienda dovrà affrontare ostacoli significativi, afferma Scott Pace, direttore dello Space Policy Institute della George Washington University. Qualsiasi nuovo veicolo spaziale non sarà dimostrato in termini di sicurezza e affidabilità, quindi clienti come il governo degli Stati Uniti (che finora ha firmato contratti solo per il trasporto di merci) saranno cauti nel mettere a rischio gli astronauti su un nuovo progetto. È un po' un catch-22. C'è il potenziale per i nuovi veicoli per essere più sicuri della navetta spaziale, ma l'unico modo che conosci veramente è volare, dice Pace.
La Sierra Nevada ha un po' più di spazio per navigare in questi banchi burocratici rispetto ad alcuni, perché l'azienda ha entrate da divisioni che producono una gamma di prodotti aerospaziali. L'azienda privata, fondata nel 1963, impiega circa 2.100 persone; è stato redditizio negli ultimi 13 anni e ha registrato entrate per oltre $ 1 miliardo nel 2010.
Mark Sirangelo, capo della divisione dei sistemi spaziali della Sierra Nevada, non sa quando il Dream Chaser sarà redditizio. Stiamo entrando in un mondo sconosciuto, dice. La società non sta rivelando cifre esatte, ma finora Sierra Nevada ha investito decine di milioni di propri soldi nel progetto (compensato in parte da $ 20 milioni in sovvenzioni per lo sviluppo che la società ha ricevuto dalla NASA).
L'azienda sta progettando il Dream Chaser in modo che ogni imbarcazione possa essere pilotata da 50 a 100 volte. Di conseguenza, tutto tranne il booster di lancio e le cartucce di carburante è progettato per essere riutilizzato. Oltre a cercare di vendere sedili e spazio di carico alla NASA per il trasporto da e per la Stazione Spaziale Internazionale, Sierra Nevada prevede di inseguire i turisti spaziali, firmando un accordo con Virgin Galactic per commercializzare voli orbitali. Sirangelo si aspetta anche che gli istituti di ricerca acquistino spazio sul Dream Chaser per inviare esperimenti nello spazio.
L'anno scorso, Sierra Nevada ha testato il telaio e i motori del Dream Chaser. Quest'anno, la società lascerà cadere la navicella spaziale da un aereo per vedere come vola. La società sta richiedendo un secondo round di finanziamenti della NASA e prevede di mettere in orbita un Dream Chaser entro il 2014.