Inquinamento da brevetto

Non è un mondo perfetto. Le petroliere versano petrolio. Persone innocenti finiscono in prigione. Le cattive chiamate sono costate alla squadra di casa un campionato. E come quasi chiunque nel gioco della proprietà intellettuale ti dirà, l'Ufficio brevetti e marchi degli Stati Uniti continua a concedere brevetti che sono, beh, palesemente non validi. Sto parlando di brevetti per cose che sono già state inventate o sono così semplici ed evidenti che non soddisfano i requisiti di legge del brevetto per essere nuove e non ovvie.

Per anni, le persone si sono lamentate di queste pretese di brevetto fasulle. Giustamente così, dal momento che di conseguenza le aziende sborsano milioni in inutili tasse di licenza. E l'ufficio brevetti ha promesso a lungo di fare di meglio. Ma ora due imprese basate sul Web, IP.com e BountyQuest, stanno facendo i propri passi per tenere a freno i brevetti scadenti, bloccandoli prima che vengano concessi o eliminandoli dopo il fatto. Ciò che rende queste startup davvero interessanti è che stanno attirando il sostegno di un ampio spettro di attori della proprietà intellettuale, dai promotori del sistema dei brevetti ai programmatori open source. Nel campo dell'IP polarizzato, non è un'impresa da poco.

Questa storia faceva parte del nostro numero di luglio 2001

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Il nocciolo del problema è che un brevetto statunitense offre al titolare un monopolio di 20 anni su un'idea, che sia
concesso per validi motivi o meno: cioè, a meno che l'ufficio brevetti non sia convinto a riesaminare la sua decisione, o il brevetto sia invalidato in tribunale. Tuttavia, entrambe le procedure richiedono un certo sforzo. E il caso di brevetto medio che va in giudizio ora costa milioni, con verdetti imprevedibili. Il risultato: anche quando qualcuno che esercita un brevetto palesemente invalido richiede diritti d'autore, il tuo avvocato spesso ti consiglierà di fare il pony piuttosto che combattere.

Ovviamente non dovrebbe funzionare in questo modo. Se un concetto è ovvio per i professionisti in un determinato campo o è stato precedentemente pubblicato in quasi tutti i modi, ciò dovrebbe invalidare la domanda. In pratica, tuttavia, è un compito arduo per l'Ufficio brevetti e marchi degli Stati Uniti setacciare l'universo delle pubblicazioni per determinare se il codice o il concetto del software è già emerso. Quindi vengono commessi errori che erodono la fiducia nel sistema e alimentano il problema incoraggiando le aziende a richiedere i propri brevetti dubbi e troppo ampi.

Facilitare questo inquinamento dei brevetti è il punto in cui entrano in gioco le nuove aziende basate sul Web. IP.com, di West Henrietta, NY, offre un sistema di registrazione a basso costo che consente agli inventori di rendere il loro lavoro di pubblico dominio e impedire ad altri di brevettarlo. Un documento inviato a IP.com diventa parte di un database che sia gli U.S. Patent Offices che quelli europei hanno promesso di cercare prima di rilasciare i brevetti. E mentre può essere usato solo in modo difensivo, per proteggersi da richieste fasulle e non come mezzo per riscuotere royalties, un impressionante elenco di aziende, da Abbott Laboratories a United Technologies, ha iniziato a utilizzare IP.com per proteggersi da azioni legali per violazione di brevetti.

La tariffa standard per questa assicurazione: solo $ 109. Tuttavia, IP.com fornisce anche un servizio simile ai programmatori open source per meno di $ 20. Gli open-sourcer possono così vanificare allegramente gli eccessi di un sistema di brevetti che denigrano, preservando il loro lavoro in una forma protetta da rivendicazioni di proprietà.

Tom Colson, CEO di IP.com, afferma che la quantità di brevetti discutibili gli ricorda il suo lavoro di giovane avvocato sui casi di contaminazione tossica. Le campagne di pulizia, osserva, in genere comportano due sforzi separati: fermare l'inquinamento da un lato e chiarire il disordine esistente dall'altro. L'analogia ambientale è appropriata.

Se IP.com prende di mira l'inquinamento da brevetti, BountyQuest, con sede a Boston, vuole rimediare all'altra metà del problema: brevetti di dubbia validità che potrebbero già causare scompiglio. Prendendo spunto dai cacciatori di taglie che rintracciano criminali in fuga a pagamento, BountyQuest pubblica ricompense di $ 10.000 e oltre che sono state offerte da aziende minacciate per informazioni fuggitive che possono aiutare a violare brevetti non validi. Tali premi sono un piccolo prezzo per le aziende minacciate da pagare per la prova della tecnica anteriore che costringerà i pretendenti fasulli a fare marcia indietro.

Nella sua taglia più pubblicizzata fino ad oggi, l'investitore di BountyQuest Tim O'Reilly, che dirige l'editore di computer O'Reilly & Associates, ha pubblicato una ricompensa di $ 10.000 per le informazioni che invaliderebbero il brevetto per lo shopping online 1-Click di Amazon.com. Mentre il caso si trascina con risultati poco chiari, BountyQuest ha raccolto 25 richieste e ha finito per dividere la ricompensa tra tre cacciatori di taglie che hanno fornito informazioni su vari brevetti relativi agli acquisti online. Dal suo lancio all'inizio di quest'anno, BountyQuest ha pagato $ 60.000 in premi. Al momento della stesura di questo articolo, aveva circa una mezza dozzina di taglie aperte pubblicate sul suo sito Web ( www.bountyquest.com ), cercando di bloccare i brevetti che coinvolgono qualsiasi cosa, dalle chiamate cellulari prepagate a un trattamento farmacologico per l'osteoporosi.

Con migliaia di brevetti rilasciati settimanalmente, non possiamo aspettarci che queste due iniziative risolvano il problema dei brevetti non validi. Ma attingendo la loro forza dal potere distributivo del Web piuttosto che contare su un infallibile sistema di brevetti, offrono speranza.

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