Innovatore in capo

In qualità di capo di una delle più recenti direzioni della Sierra Leone, Moinina David Sengeh, PhD '16, sta cercando di portare l'innovazione nel cuore del governo. Di

• Cara Giaimo, SM '15 pagina di archivio

24 ottobre 2019

David Senge | Nana Kofi Acquah

L'edificio della Direzione della Scienza, della Tecnologia e dell'Innovazione a Freetown, in Sierra Leone, non è il tuo ufficio statale medio. In un determinato giorno, le persone potrebbero essere raggruppate attorno a una stampante 3D o a un programma di mappatura. Altri potrebbero andare fuori per una pausa di calcio, una riunione in piedi nel cortile o una sessione di elaborazione di dati su un'amaca sotto gli alberi. Nel mezzo di tutto ci sarà un uomo con occhi gentili, dreadlocks e calzini colorati, che darà a qualcuno la sua rapita attenzione.

DSTI è una delle più recenti direzioni della Sierra Leone. E la figura al centro è Moinina David Sengeh, PhD '16, originaria del Paese e suo primo chief innovation officer.

Nell'ultimo anno, Sengeh e i suoi colleghi hanno affrontato alcune delle questioni più urgenti del paese - dalla sicurezza idrica (vedi Al livello, sotto) all'accesso all'istruzione - con un'audacia e una creatività che non si trovano spesso nel governo, evitando ruoli rigidi e burocrazia a favore di hackathon (vedi Ritorno a scuola, sotto) e lavoro di squadra interdisciplinare.

DSTI è nell'Ufficio del Presidente, dice Sengeh. Ma di solito dico: 'Andiamo in laboratorio'.

Lontano da casa, e ritorno

Come i suoi metodi, il viaggio di Sengeh nel governo non è stato ortodosso. Dopo aver completato il liceo in Sierra Leone, ha ottenuto una borsa di studio che ha portato a due anni presso l'UWC Red Cross Nordic College in Norvegia, una scuola di maturità internazionale i cui studenti provengono da più di 80 paesi. Ha poi trascorso i suoi anni universitari ad Harvard, dove ha lavorato su nuove forme di somministrazione di vaccini, e ha iniziato un dottorato di ricerca presso il Media Lab, l'unico posto che mi avrebbe permesso di giocare, dice.

Gran parte dello sviluppo internazionale finisce per essere guidato dalla tecnologia e non dalle esigenze locali.

Lì, Sengeh ha progettato prese protesiche pluripremiate, ispirate alle migliaia di persone ferite durante la guerra civile in Sierra Leone degli anni '90 e dei primi anni 2000. Sengeh aveva notato che sebbene gli amputati in Sierra Leone ricevessero spesso protesi, molti non le usavano perché irritavano o lividi. Utilizzando strumenti di misurazione precisi, progettazione algoritmica e stampa 3D, ha trovato un modo per creare prese personalizzate che si adattano comodamente.

Durante la prototipazione, è stato aiutato da veterani e un amputato dall'attentato alla maratona di Boston e dal suo consulente, il professore di biomeccatronica Hugh Herr, che ha perso le gambe in un incidente di arrampicata decenni fa. Poter testare le cose su di lui, con lui, era un diverso livello di empatia nel design, dice Sengeh.

Da studente di dottorato (a sinistra), Sengeh ha sviluppato prese personalizzate per protesi. Nel marzo 2019 è tornato al MIT con il presidente della Sierra Leone, Julius Bio, per discutere di possibili partnership di ricerca.

Lungo la strada, è diventato un TED Fellow e un National Geographic Emerging Explorer. Ha anche trovato il tempo per avviare la sua azienda di design di abbigliamento e pubblicare alcune canzoni rap afrobeat.

Sul livello

• Christabel Sitienei '19

  Oltre un milione di persone vive a Freetown, ma la maggior parte delle fonti d'acqua della Sierra Leone si trova a centinaia di miglia di distanza negli altopiani. Quindi parti della capitale fanno affidamento su grandi serbatoi d'acqua, che vengono riempiti da camion che viaggiano avanti e indietro.

• Capire quando riempirli è complicato; dopo che i cittadini hanno segnalato un serbatoio basso, un dipendente deve verificarne il livello. Il processo è molto lungo e arduo, afferma Christabel Sitienei '19 (sopra, al centro), che ha trascorso il suo ultimo IAP lavorando sul problema con DSTI.

  
  
  

• Insieme a un ingegnere della Sierra Leone, Ernest Kamara, Sitienei ha progettato un dispositivo di monitoraggio dell'acqua in tempo reale. Il suo componente principale è un interruttore a galleggiante, che invia un segnale quando l'acqua scende al di sotto di un certo livello, afferma Sitienei. Ciò attiva un microcontrollore alimentato a batteria, che invia un messaggio di testo alle persone responsabili del riempimento del serbatoio. Sebbene il dispositivo sia ancora in fase di prototipazione, l'obiettivo è di averne uno in ogni carro armato del paese.

• Lavorare su una tale scala ispira Sitienei, che è nato in Kenya e ammira l'impegno di Sengeh per la sua casa. Sono un'africana che sta cercando di tornare indietro, dice. A volte immagina di essere in Sierra Leone tra 10 anni e guardare le persone usare infrastrutture che non sono ancora presenti.

• Siamo quelli che stanno lottando per ottenere quella configurazione, dice. Mi sento molto privilegiato.

Ma anche se ha avuto successo all'estero, il mio cuore è sempre stato in Sierra Leone, dice. Tornava ogni estate con nuove idee per iniziative locali. Ha avviato una ONG, Global Minimum, e un concorso, Innovate Salone, entrambi incentrati sulla responsabilizzazione dei giovani per trovare soluzioni ai problemi locali. (Innovate Salone è ora un evento annuale, che attira centinaia di studenti delle scuole secondarie.)

Dopo aver terminato il dottorato di ricerca nel 2016, è entrato a far parte di IBM Research a Nairobi per lavorare sull'intelligenza artificiale. Allo stesso tempo, scriveva ai leader civici nel suo paese d'origine, dice, cercando di capire le loro opinioni sulla tecnologia per capire il suo posto lì.

Una delle persone che ha contattato è stato il politico Julius Bio. I due andarono d'accordo: entrambi avevano figli piccoli e un'attrazione per le tecnologie emergenti. Ed entrambi pensavano che un'amministrazione che avesse deciso di porre l'innovazione al centro del governo potesse trasformare un paese, dice Sengeh.

Bio ha continuato a candidarsi alla presidenza della Sierra Leone. Quando ha vinto, nel maggio del 2018, ha chiesto a Sengeh di mettere in pratica le loro conversazioni. In qualità di chief innovation officer, Sengeh avrebbe il suo team e il controllo creativo completo. Non potevo dire di no, dice. Quel luglio lasciò l'IBM, trasferendo la sua famiglia a Freetown.

Terra di opportunità

La Sierra Leone si sta ancora riprendendo dall'eredità del colonialismo e dalla tratta degli schiavi dell'Atlantico, nonché dalla sua guerra civile. Molti cittadini non hanno un accesso affidabile all'acqua potabile e all'elettricità e oltre la metà vive al di sotto della soglia di povertà.

In un modo specifico, dice Sengeh, questa mancanza di sviluppo è un vantaggio. Poiché la Sierra Leone non dispone di infrastrutture e sistemi tradizionali, afferma, può apportare modifiche più rapidamente rispetto ai paesi che potrebbero dover eliminare gradualmente i vecchi metodi e implementarne di nuovi allo stesso tempo.

Prendi le energie rinnovabili o i sistemi blockchain: entrambi sono più facili da costruire da zero che da inserire negli schemi esistenti, sottolinea.

La nostra carenza è la nostra opportunità di guidare, dice. La Sierra Leone [può] essere effettivamente in prima linea.

Nana Kofi Acquah

DSTI ha alcune priorità principali. Il primo, dice Sengeh, è ​​sostenere il piano di sviluppo nazionale, che promuove lo sviluppo del capitale umano attraverso l'istruzione, la salute e l'agricoltura. Attualmente si concentra sull'istruzione, un'esigenza fondamentale in un paese in cui il 60% degli adulti non sa leggere o scrivere. L'anno scorso, un diverso ministero del governo ha raccolto dati su tutte le scuole del paese, circa 10.000, con centinaia di parametri, dai registri delle presenze ai risultati degli esami.

I membri di DSTI hanno aiutato a pulire e pre-elaborare i dati e stanno lavorando su algoritmi di apprendimento automatico per determinare quali di queste metriche sono importanti per i risultati dell'apprendimento, afferma Sengeh. I funzionari saranno in grado di utilizzare i risultati per stabilire le priorità politiche.

Il gruppo DSTI cerca di rendere i suoi strumenti il ​​più ampiamente accessibili possibile. Su richiesta del presidente Bio, hanno recentemente creato una mappa dei dati stampata in 3D del paese, che rappresenta la distanza a piedi dai bambini di diverse aree per arrivare a scuola. I pendolari più lunghi sono rappresentati da aree più alte sulla mappa, mentre i pendolari brevi sono più brevi. Tali mappe, oggetti fisici che tutte le persone possono guardare insieme, senza bisogno di schermi o alimentazione, sono ora un appuntamento fisso nelle riunioni mentre il governo decide come distribuire gli autobus e dove costruire nuove scuole. Sono in corso numerosi altri progetti di mappatura, incluso un portale online che consentirà alle persone di vedere, ad esempio, dove si trova il tribunale locale e ottenere maggiori informazioni sui tipi di controversie che tratta, afferma Sengeh. Le mappe mostrano anche dove si trovano cose come scuole, strutture sanitarie e ripetitori cellulari.

Questi sforzi esemplificano un'altra priorità del DSTI: mettere le persone al primo posto. Gran parte dello sviluppo internazionale finisce per essere guidato dalla tecnologia e non dalle esigenze locali, afferma Ethan Zuckerman, direttore del Center for Civic Media del MIT, amico e collaboratore frequente di Sengeh.

Il fulcro di tutto questo sono le persone, dice Sengeh. Ecco perché facciamo quello che facciamo.

Inizia dal profondo

Sengeh vuole trasformare la Sierra Leone in un polo di innovazione. Anche qui ha la sfida - e l'opportunità - di ricominciare da zero.

Ha riempito DSTI di ingegneri, designer e politici. Molti sono della Sierra Leone, mentre altri, inclusi due professori del MIT e nove studenti del programma MISTI-Africa del MIT, vengono da tutto il mondo per lavorare su progetti.

Il fulcro di tutto questo sono le persone, dice Sengeh. Ecco perché facciamo quello che facciamo.

Gli studenti sono attratti dall'opportunità di fare la differenza a livello nazionale e dall'approccio di Sengeh alla leadership, che enfatizza l'indipendenza. Un membro del DSTI potrebbe passare la mattinata a programmare un algoritmo anticorruzione e il pomeriggio ad aiutare a creare la scuola di programmazione gratuita per i giovani che dovrebbe aprire il prossimo anno.

Di nuovo a scuola

• Banti Gheneti '17, MEng '19

  Troppi dati possono essere travolgenti senza un modo per canalizzarli. Grazie a un'indagine a livello nazionale condotta nell'autunno del 2018, DSTI ha accesso a enormi elenchi di variabili sulle scuole della Sierra Leone, afferma Banti Gheneti '17, MEng '19 (sopra, secondo da sinistra). Con un semplice clic, i membri DSTI possono informarti sui rapporti studenti-insegnanti, sul conteggio dei libri di testo o sul numero di bagni in un particolare edificio scolastico.

• Quindi lo scorso luglio, DSTI ha attraversato un rito di passaggio: il suo primo hackathon. Membri del laboratorio, ministri, dipendenti del governo e visitatori dell'Unicef ​​di New York e dell'Università di Pretoria hanno trascorso 12 giorni insieme, parlando attraverso strategie e elaborando numeri.

• Siamo venuti per sapere quali fattori influenzano il rendimento degli studenti negli esami finali, afferma Gheneti, che quest'anno ha trascorso cinque mesi in Sierra Leone lavorando su vari progetti. È stata anche una buona opportunità per ripulire il set di dati e per le persone con competenze diverse per aggiornarsi reciprocamente.

• Alcune delle intuizioni delle squadre sono state confermate. Ad esempio, un accesso più affidabile al bagno sembra migliorare i punteggi dei test. La cosa più importante, afferma Gheneti, hanno capito cosa migliorare la prossima volta: come ottenere dati che saranno più standardizzati, più facili da lavorare e più fruttuosi. (Ad esempio, avere due numeri ID di scuola ha confuso i loro risultati.)

• Queste sono informazioni davvero importanti che ottieni pensando a un hackathon, dice. DSTI sta lavorando per incorporare queste lezioni nel prossimo sondaggio.

Oppure potrebbe arrivare e ritrovarsi in un incontro con alti funzionari governativi solo pochi giorni dopo. È quello che è successo ad Amauche Emenari, un dottorando in neuroscienze computazionali che ha trascorso lo scorso gennaio a lavorare con DSTI per semplificare il modo in cui i fondi si muovono all'interno del governo della Sierra Leone. Per applicare la sua intuizione e la sua esperienza in questo nuovo contesto, dice Emenari, ha dovuto ripensare i suoi presupposti su come la tecnologia dovrebbe funzionare.

All'inizio, ad esempio, non riusciva a capire perché il trasferimento di denaro comportasse così tanti moduli cartacei e ha pensato di metterli online. Poi un blackout ha bloccato Internet nel suo quartiere. Improvvisamente, tutto questo lavoro di ufficio aveva molto senso, dice. La Sierra Leone non si limiterà mai a copiare le soluzioni [americane].

Così Emenari e le sue controparti della Sierra Leone hanno iniziato a tracciare esattamente dove e come si muove il denaro, che servirà da baluardo contro la corruzione e aiuterà il governo a prendere decisioni informate sui finanziamenti.

È un apprendimento pratico: il mio modello del MIT, dice Sengeh. Li lanci nel profondo.

Trasformare un intero paese è un compito arduo e il DSTI, come molti dei suoi membri, è piuttosto giovane. (Sengeh stesso ha 32 anni.) Sengeh ha molti progetti, comprese le collaborazioni con università internazionali; lui e il presidente Bio si sono incontrati di recente con i funzionari del MIT e di Harvard per discutere di potenziali partnership di ricerca. Questa è una visione, dice, citando Estonia e Kenya, due paesi che hanno investito molto nello sviluppo tecnologico e ne hanno raccolto i frutti. Ci sono voluti 20 anni per essere dove sono.

Quindi Sengeh dà a se stesso, ea tutta la sua direzione, gli stessi consigli che dà ai membri del suo team. In definitiva, dice, si tratta di immergersi.

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