Innanzitutto la spugna

Nuove analisi genetiche guidate dai ricercatori del MIT confermano che le spugne marine sono la fonte di una curiosa molecola trovata in rocce che hanno 640 milioni di anni. Queste rocce precedono significativamente l'esplosione del Cambriano, il periodo in cui la maggior parte dei gruppi di animali emerse 540 milioni di anni fa, suggerendo che le spugne potrebbero essere stati i primi animali ad apparire sulla Terra.

Abbiamo riunito prove paleontologiche e genetiche per dimostrare che questo è davvero un fossile molecolare di spugne, afferma David Gold, un post-dottorato nel laboratorio del professore di scienze della Terra, dell'atmosfera e dei pianeti Roger Summons. Questa è una delle prove più antiche della vita animale.

Nel 1994, dopo aver trovato quantità insolite di 24-isopropilcolestano, o 24-ipc, nel Cambriano e in rocce leggermente più antiche, il laboratorio di Summons ha ipotizzato che le spugne o i loro antenati potessero essere la fonte di questi fossili molecolari. Nel 2009, il team ha utilizzato tecniche di datazione di precisione con piombo e uranio sviluppate dal professore dell'EAPS Samuel Bowring per confermare la presenza di 24-ipc in campioni di roccia dell'Oman di 640 milioni di anni fa.

Dopo aver esaminato i genomi di più di 30 organismi, Summons e Gold hanno scoperto che le specie di spugne marine e alghe che producono 24-ipc hanno una copia extra di un singolo gene, che produce la sterolo metiltransferasi, o SMT.

Utilizzando le prove dei reperti fossili, hanno determinato che le spugne di mare hanno evoluto la copia extra del gene SMT molto prima delle alghe, circa 640 milioni di anni fa, lo stesso periodo in cui il 24-ipc è stato trovato nelle rocce.

I loro risultati forniscono forte evidenza che le spugne marine, e quindi la vita animale, sono apparse sulla Terra molto prima di quanto si pensasse.

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