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Ingegneria extraterrestre
Sporge da una cassa da imballaggio la mano di un Metaniano, una finta creatura aliena che John Arnold ha inventato e documentato in modo che i suoi studenti potessero progettare prodotti per questo. Le loro invenzioni includevano la Eggomobile e la Acustom Coupe elettrica. John E Arnold
Nell'autunno del 1951, circa 20 studenti di ingegneria del MIT ricevettero una missiva da un pianeta a più di 30 anni luce dalla Terra. Documenti e promemoria riservati, stampati su carta intestata datati 1.000 anni nel futuro, descrivevano in dettaglio la scoperta della vita intelligente su un pianeta chiamato Arcturus IV e delineavano ciò che gli umani sapevano dei loro fratelli alieni.
I Metaniani, come sarebbe stata chiamata questa razza aliena, erano drammaticamente diversi dagli umani. Discendenti dagli uccelli, le creature con tre occhi e ricoperte di piume vivevano su un pianeta gelido con un'atmosfera basata sul metano e una gravità 11 volte più forte di quella sulla Terra, che, secondo la documentazione del 2951, era ora un pianeta chiamato Terra. L'alta pressione e le temperature di -100 °C di Arcturus IV hanno costretto i Metaniani a muoversi lentamente, usando le loro lunghe braccia con tre artigli per bilanciarsi. Un ritardo stimolo-risposta di due secondi ha impedito loro di tentare qualsiasi cosa che richiedesse tempi di reazione rapidi.
Rispetto agli umani, i metaniani avevano udito, gamma vocale e vista superiori, inclusa la visione a raggi X. Vivevano con l'ammoniaca invece dell'acqua e potevano impiegare capacità telepatiche limitate sotto costrizione. Avevano una tecnologia avanzata per l'energia atomica, ma per il resto la loro tecnologia era rimasta indietro rispetto a quella della Terra. Secondo i promemoria del Massachusetts Intergalactic Traders, Inc., questo ha reso Arcturus IV un mercato privilegiato per i prodotti per la casa progettati per i Metaniani dai più brillanti giovani ingegneri di Terra. La missione di costruire moderne comodità per gli alieni è stata chiamata Project Dishpan.
Per circa tre settimane, gli studenti della classe Product Design di John E. Arnold si sono immersi nell'universo fantascientifico deliziosamente dettagliato dei Methanians, il tutto nel tentativo di ripensare le regole dell'ingegneria qui sulla Terra. L'impostazione era elaborata: il caso di studio di Arnold, realizzato con l'aiuto della MIT Science Fiction Society, includeva false informazioni scientifiche, valutazioni fisiologiche e psicologiche, rapporti ambientali e analisi di mercato.
Per quanto immaginari fossero questi materiali, l'incarico era reale e difficile. I progetti dovevano essere ottimizzati per i Metaniani, costruibili usando materiali e metodi della Terra e realisticamente funzionanti entro i parametri di Arcturus. Immergendo gli studenti in un mondo sconosciuto che avrebbe ribaltato i presupposti più elementari su come funzionano le macchine e su chi le usa, Arnold sperava di coltivare l'immaginazione e la competenza tecnica e di sfidare l'idea allora prevalente che la creatività fosse innata e non potesse essere sviluppato.
Non ci sono molti posti nel curriculum di una scuola tecnica in cui dedicarsi alla speculazione, scrisse Arnold quando il caso di studio fu pubblicato nel 1952, eppure la speculazione è stata responsabile della maggior parte dei nostri progressi scientifici.
I metodi di insegnamento non tradizionali di Arnold, considerati acrobazie pubblicitarie da alcuni ingegneri, potrebbero essere nati dal suo percorso non ortodosso nell'ingegneria. Votato più talentuoso e più popolare dalla sua classe di liceo, ha studiato psicologia al college e si è laureato direttamente nella Grande Depressione. Con i lavori che scarseggiavano, lavorò come guardiano notturno in una fabbrica di petrolio, dove iniziò a insegnare ingegneria e design da autodidatta leggendo i rapporti tecnici che giacevano sulla scrivania del presidente. Divenne comproprietario di un'officina di riparazioni auto, si formò come meccanico e si trasferì in uno stabilimento di macchine industriali, dove divenne rapidamente un designer. Si iscrisse quindi al MIT, conseguì un master in ingegneria meccanica nel 1940 e tornò solo due anni dopo per insegnare.
I metodi pedagogici di Arnold abbracciavano problemi che gli studenti del MIT non erano abituati a incontrare. Ad esempio, in risposta ai suoi problemi dentali, ha sfidato la sua classe di Product Design a collaborare con ricercatori professionisti della scuola di odontoiatria di Tufts per progettare un mobilometro dentale in grado di misurare l'allentamento dei denti di un paziente dopo il trattamento delle gengive. La risposta positiva degli studenti lo ha ispirato a rinnovare la classe come Ingegneria Creativa, che aiuterebbe a guidare una rapida espansione dei corsi di design presso l'Istituto.
Il lavoro in questa classe rientrerebbe sotto gli auspici del Creative Engineering Laboratory di Arnold, appena lanciato. Qui, gli studenti si sono confrontati con gli aspetti psicologici, di marketing e di produzione del design insieme alle sfide ingegneristiche. Li ha invitati a diventare quelli che chiamava anticonformisti positivi. Le idee stravaganti furono incoraggiate. Come riportato sulla rivista Life, Arnold ha esortato i suoi studenti a seguire il consiglio del dirigente pubblicitario e inventore del brainstorming Alex Osborn: è più facile attenuare un'idea folle che smorzarne una noiosa. Hai milioni di potenziali circuiti in attesa nel tuo cervello: cerca di collegarne il maggior numero possibile senza che una coscienza o un giudizio dicano 'no' prima ancora che l'idea si formi o si riformi.
E quale modo migliore per testare i limiti dell'immaginazione che spingere gli studenti fuori da questo mondo? Arnold ha presentato il progetto Arcturus nel 1951 e l'incarico si è presto esteso dai prodotti per la casa ai trasporti e alle tecnologie agricole. Gli studenti hanno progettato, e in alcuni casi hanno cercato di costruire, invenzioni come un orologio che seguiva i giorni di 159 ore di Arcturus (usando unità di tempo metaniane e un sistema numerico in base sei), un martello pneumatico progettato per polverizzare il duro, vulcanico terreno in fattorie sotterranee dove le piante crescono a testa in giù e un veicolo chiamato Eggomobile la cui velocità di otto miglia all'ora e la cui forma ovale sono state progettate per massimizzare la sicurezza degli alieni e la sicurezza protettiva di cui godevano prima della schiusa.
Anche se il progetto Arcturus era solo una parte del corso di ingegneria di Arnold - altri incarichi si concentravano sulla reimmaginazione di quelli che chiamava progetti più prosaici e terreni come i vagoni ferroviari - l'industria e i media se ne accorsero. Oltre a insegnare agli studenti del MIT, Arnold ha presto condotto seminari estivi che hanno introdotto dirigenti di organizzazioni come Eastman Kodak, Bell Labs e RCA ai Methanians e ha aiutato la General Motors a stabilire il proprio programma di ingegneria creativa. Quando prese una cattedra a pieno titolo a Stanford nel 1957, i suoi seminari estivi prevedevano lezioni ospiti di pionieri della creatività tra cui lo psicologo Abraham Harold Maslow e l'inventore R. Buckminster Fuller.
Gli studenti di Arnold sono passati a lavori in cui hanno progettato cose come minuscoli coltelli chirurgici che i medici potevano legarsi alle dita, macchine che lucidavano automaticamente i pannelli TV e la concept car Firebird II di GM. Sebbene Arnold sia morto per un attacco cardiaco durante un anno sabbatico in Italia nel 1963, la sua filosofia sull'istruzione e la creatività ha contribuito a gettare le basi per il design thinking, un metodo attualmente utilizzato per concepire e sviluppare idee di design, e per i programmi di studio di ingegneria moderna, che Arnold conteso dovrebbe premiare idee e approcci nuovi rispetto all'ortodossia.
Uno degli studenti di Arnold, Raymond Pittman, SM '55, ha riassunto succintamente la filosofia del suo relatore nella sua tesi: Molti attributi 'ovvi' sono trascurati dagli 'esperti' o da coloro che hanno troppa familiarità con il prodotto. Per citare il professor John Arnold, 'Non credo che uno debba essere un dilettante per innovare, ma può essere vero che deve pensare come tale'.