Ingegneri scavano archeologia

Dorothy Hosler ricorda ancora il caldo pomeriggio primaverile del 1998 quando fece un'escursione nelle remote montagne di Guerrero, in Messico, e trovò ciò che stava cercando da quattro mesi: il primo sito di lavorazione dei metalli precolombiano noto a nord dell'Ecuador, abitato qualche tempo dopo il 1100 d.C. Hosler, un professore di archeologia e tecnologia antica al MIT, e due abitanti del villaggio stavano viaggiando da ore in jeep, a cavallo ea piedi per raggiungere il sito, che era immerso in una foresta in alta montagna. Aveva già esplorato dozzine di siti archeologici, ma senza successo. Le sue guide le assicurarono che la loro destinazione, El Manchon, era speciale, ma non era del tutto convinta. Ero stato in molti viaggi senza uscita con persone che dicevano, c'è qualcosa che devi assolutamente vedere, e ci saremmo allontanati nel bel mezzo del nulla e non ci sarebbe stato nulla. Quindi non avevo aspettative, dice Hosler.

Quando finalmente arrivarono, i dubbi di Hosler svanirono. Trovò un sito boscoso disseminato di cocci di ceramica e ossidiana, un vetro vulcanico nero lucido usato per fabbricare strumenti. Ha visto 36 tumuli in due aree, la più lunga si estendeva fino a 22 metri e alta circa due o tre metri, che erano ovviamente di fattura umana. Le guide di Hoslers la condussero attraverso un ruscello fino a una grande radura. Sette o otto rovine circolari di pietra, ciascuna di circa un metro e mezzo di diametro, giacevano sparse sotto il cielo aperto. Hosler immaginò che fossero forni usati per estrarre il rame dal minerale. Scorie, un sottoprodotto fragile della fusione, coprivano il terreno e si spezzavano sotto i piedi mentre esaminava il sito. Ho pensato, non posso credere a quello che vedo. Devo immaginarlo, ricorda. Hosler sapeva di aver vinto il jackpot. Le scorie erano una chiara indicazione che la fusione aveva avuto luogo, e i frammenti di ceramica e le rovine degli edifici la portarono a credere che il sito fosse effettivamente precolombiano. Ci sono voluti anni di delicate trattative con i funzionari del governo, ma alla fine ha ottenuto il permesso nel 2001 per scavare il sito e da allora è tornata ogni estate. Hosler spera che i suoi scavi in ​​corso rispondano a domande tecniche sul processo di fusione e aiutino anche a spiegare il ruolo culturale e religioso della lavorazione dei metalli nelle antiche società messicane.

La ricerca da parte di Hosler di El Manchon ha portato gran parte del dolore e del piacere che gli archeologi di solito incontrano durante la caccia al sito ideale. Ma la sua esperienza è stata resa atipica dalla sua competenza in metallurgia che pochi archeologi possiedono e l'accesso a un laboratorio dedicato all'analisi dei materiali archeologici. Infatti, subito dopo il ritorno di Hosler dal Messico, il Dipartimento di Scienza e Ingegneria dei Materiali ha iniziato a offrire un programma di dottorato in materiali archeologici, l'unico programma del suo genere al mondo. Allo stesso tempo, ha creato un corso di laurea sperimentale in archeologia e materiali, che è diventato una specializzazione ufficiale nell'autunno 2004. Lo scopo del programma è insegnare l'archeologia dal punto di vista dell'ingegneria. Sebbene sia sempre più comune per gli archeologi avere un background in chimica, biologia o geologia, dice Hosler, pochi hanno una formazione in ingegneria. Ma se lo fossero, avrebbero gli strumenti per rispondere non solo al cosa, dove, quando e chi su un particolare sito o artefatto, ma anche sul come e perché della creazione di un artefatto. L'applicazione di una prospettiva ingegneristica apre un enorme campo di indagine, afferma Hosler. Ci sono così tanti problemi che non sono nemmeno stati affrontati. Hosler e i suoi studenti hanno già aperto nuove strade esaminando le scelte tecniche che gli antichi facevano quando, ad esempio, costruivano una zattera o una palla di gomma. Tali scelte aiutano a definire le culture, dice Hosler, che sono esattamente ciò che gli archeologi fanno fatica a capire.

Il sito perfetto

Negli ultimi tre anni, Hosler e i suoi studenti hanno trascorso mesi a scavare strutture e studiare materiali a El Manchon per rispondere alle domande su come si fondevano i mesoamericani precolombiani. È un'area non ben compresa, ma Hosler crede che la comprensione del processo di fabbricazione del metallo possa far luce, tra le altre cose, sui valori delle popolazioni indigene. Ad esempio, analizzando la composizione chimica delle scorie, Hosler può ottenere un'immagine del tipo di metalli, colore e forza, ad esempio preferiti dalle popolazioni indigene. L'analisi chimica fornisce anche indizi sul tipo di minerale preferito e sulla temperatura alla quale è stato lavorato. Mettendo insieme gli indizi, Hosler sta già traendo alcune conclusioni preliminari su come la gente di El Manchon ha usato le proprie risorse. La sua analisi mostra quantità significative di rame nelle scorie. In altre culture, la scoria viene tipicamente ritrattata per estrarre i restanti frammenti di rame. Ma la gente di El Manchon sembra aver lavorato il minerale solo una volta. Hosler suppone che il minerale della zona fosse così ricco di rame da non aver bisogno di essere ritrattato.

Oltre a studiare esattamente come i mesoamericani precolombiani fondevano il minerale, Hosler spera di rispondere a domande più grandi sulla vita dei metalmeccanici indigeni in Messico. Le prove a El Manchon indicano che le persone vivevano molto vicino alla fonderia tutto l'anno. Hosler ha trovato edifici residenziali disseminati di pezzi rotti di pentole e altri vasellame domestico, che molto probabilmente non sarebbero stati presenti in un sito utilizzato solo da lavoratori stagionali. Hosler ha anche portato alla luce una struttura sconcertante che sembra avere un significato religioso. L'edificio ha nove misteriosi buchi nel pavimento e ospita una stele, una roccia verticale che era per i mesoamericani un simbolo religioso. Un piccolo vaso sotto la stele probabilmente ospitava un'offerta religiosa che poteva essere bruciata. Hosler dice che è insolito che un edificio religioso si trovi proprio nel mezzo di un'area industriale rumorosa e sporca, ed è entusiasta di studiare ulteriormente la struttura. È unico nel suo genere, dice. È come niente che abbia mai visto.

Zattere e Gomma

Oltre a scavare siti in Messico, Hosler e i suoi studenti stanno creando oggetti per testare le loro teorie sulle tecniche di costruzione dei popoli antichi, che alla fine forniscono informazioni su come vivevano. Il suo lavoro ha ispirato una vasta gamma di progetti di ricerca degli studenti, compresi gli sforzi per costruire una zattera ecuadoriana simile a quelle incontrate dagli spagnoli durante la loro conquista del Sud America settentrionale e per scoprire come gli antichi messicani fabbricavano le palle di gomma.

Il progetto della zattera è stato un risultato dei precedenti studi di Hosler su come la metallurgia è arrivata in Messico. Dopo aver condotto studi dettagliati su centinaia di manufatti metallici messicani precolombiani, ora crede che la lavorazione dei metalli sia stata portata in Messico da due aree: una che comprendeva l'Ecuador, il Perù e la Bolivia moderni, e un'altra che consisteva nell'America centrale inferiore e in Colombia.

Una teoria è che gli ecuadoriani abbiano navigato verso nord su zattere per scambiare merci con i primi messicani. Durante il suo seminario per matricole la scorsa primavera, dice Hosler, ha detto ai suoi studenti, qualcuno ha provato a costruire una di queste zattere, ma è affondata. Visto che siete studenti del MIT, scommetto che la vostra zattera non affonderebbe. Entro circa tre settimane, ho avuto quattro o cinque volontari.

Leslie Dewan 06, Ryan Bavetta 07, Danny Shen 05 e Daniel Cohen 06 sono riusciti a costruire una zattera di quattro metri per quattro in solo un mese con un budget di soli $ 600. Gli studenti originariamente volevano costruire la zattera, che hanno soprannominato Pakpaka Quechua per piccola civetta rossa di legno di balsa, ma i vincoli di budget li hanno costretti a scendere a compromessi. Invece, hanno fatto dei tronchi con pezzi di polistirolo ricoperti di compensato. È la stessa elasticità, la stessa stabilità e la stessa densità del legno di balsa, afferma Dewan, uno studente di ingegneria nucleare. Gli studenti hanno utilizzato circa 500 metri di corda per legare insieme i tronchi di polistirolo. Invece del tradizionale cotone, hanno realizzato la vela con il tessuto sintetico rimasto dalla creazione del Dedalo , un aereo a propulsione umana costruito dal MIT che ha volato da Creta a Santorini nel 1988.

All'inizio di agosto, Hosler e gli studenti hanno lanciato e navigato con successo la zattera sul fiume Charles, acclamati da una folla di studenti, docenti e personale. Il processo di costruzione e navigazione della zattera ha insegnato agli studenti alcune delle sfide tecniche affrontate dagli antichi marinai, ad esempio come legare insieme i tronchi con una corda e come utilizzare le derive per guidare l'imbarcazione. Dewan, che ha deciso di dedicarsi all'archeologia e ai materiali, continuerà il progetto questo autunno, utilizzando un software di progettazione nautica per simulare il modo in cui sei diversi tipi di antiche zattere si muovono nell'acqua. Ha intenzione di utilizzare il software per determinare quale zattera sarebbe il miglior candidato per una vela dall'Ecuador al Messico, esperimento che Hosler spera di condurre la prossima estate.

L'insegnamento di Hoslers ha generato un altro progetto di ricerca. Un giorno, in classe, descrisse un gioco con la palla che era stato popolare in tutta l'antica Mesoamerica. I giocatori hanno lanciato una grande palla di gomma intorno a un campo di pietra e attraverso un cerchio. In alcuni casi, la squadra perdente è stata decapitata come parte di un rituale religioso. Michael Tarkanian 00, SM 03, ha chiesto a Hosler come fossero fatte le palle. Il professor Hosler ha detto che nessuno ci ha mai lavorato, o ci ha nemmeno pensato, ricorda.

Questa domanda ha spinto Tarkanian a trascorrere gran parte del suo tempo da studente universitario e da studente di master a mettere insieme una ricetta. Durante il suo primo anno, ha avuto informazioni di prima mano dai messicani che quando erano bambini avevano realizzato palline di gomma con il lattice degli alberi della gomma. Dopo essere stato mescolato con il succo di una specie di liana, il lattice lattiginoso ha formato una solida palla di gomma. Come studente laureato, Tarkanian portò al MIT litri di lattice e metri di viticci di gloria mattutina, dove scoprì come diverse combinazioni dei due avrebbero influenzato le proprietà meccaniche della gomma. Ad esempio, alcune combinazioni hanno portato a una gomma più dura, che potrebbe essere stata utile per realizzare scarpe, e altre hanno portato a una gomma più elastica, che avrebbe potuto essere migliore per le palle. Ora, come affiliato di ricerca nel programma di archeologia e materiali, Tarkanian utilizza un software all'avanguardia per modellare il movimento della palla e capire come potrebbe essere stato giocato il gioco. Ad esempio, Tarkanian vuole determinare dove i giocatori dovrebbero stare in campo per essere fisicamente in grado di lanciare una palla da cinque chilogrammi attraverso un cerchio.

Sebbene possa sembrare insolito dedicare sette anni allo studio di un particolare tipo di palla di gomma, l'esperienza dei Tarkaniani è tipica. Facciamo di tutto per ottenere un minimo di informazioni, afferma Hosler. E in alcuni casi, una piccola informazione può ripudiare totalmente teorie che hanno impiegato decenni per essere sviluppate. È molto eccitante, dice Hosler. È il modo in cui dovrebbe essere il lavoro creativo, perché non possiamo dare nulla per scontato. È impossibile essere troppo legati a una teoria in particolare, perché i dati parlano e raccontano storie che non sono necessariamente le stesse cose che gli archeologi vorrebbero che i dati ci raccontassero. Hosler è fiducioso che, affrontando le domande dal punto di vista degli ingegneri, lei e altri nel programma del MIT estrarranno una grande quantità di nuove informazioni sulle antiche civiltà, un dato alla volta.

nascondere