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informatica atletica
Una delle persone più influenti negli sport statunitensi non gioca, non allena e nemmeno possiede una squadra. Invece, esercita la sua influenza da un computer a Bloomington, IN. Jeff Sagarin '70 ha utilizzato la sua formazione in matematica al MIT per creare algoritmi che classificano ogni squadra del paese in quasi tutte le scuole superiori, college o sport professionistici: calcio, basket, calcio, baseball, hockey, golf e persino corse di stock car . La National Collegiate Athletic Association ha utilizzato le sue classifiche per aiutare a stabilire il programma dei playoff per i campionati annuali di basket dal 1984 e per scegliere le squadre per la Bowl Championship Series del college football sin dal suo inizio nel 1998. USA Today stampa versioni ridotte delle sue classifiche nelle sue pagine sportive ogni settimana, rendendo disponibili sul suo sito Web le versioni complete (che includono le classifiche computerizzate di ogni battitore e lanciatore della Major League Baseball).
A differenza della maggior parte delle altre classifiche degli sport universitari, che si basano su sondaggi e percezioni, quelle di Sagarin si basano esclusivamente su statistiche che tengono conto non solo dei record di vittorie-sconfitte, ma anche dei margini di vittoria e del calcolo della difficoltà del programma. Il suo metodo, che a volte fa sì che una squadra imbattuta non venga classificata al primo posto, attira l'ira degli appassionati di sport tanto quanto i sondaggi tradizionali. Ciò provoca enormi polemiche tra i fan, che mi inviano e-mail davvero brutte, dice Sagarin. Ma il sedicente pronostico degli sport matematici ha rigorosamente testato i suoi algoritmi, confrontando le sue classifiche con i risultati delle stagioni del lontano 1869. Per le stagioni più recenti, esegue i dati attraverso un punto particolare della stagione e cerca di vedere quanto bene il suo le classifiche pronosticano i vincitori delle partite della prossima settimana. I risultati sono sempre più vicini alla realtà rispetto alle percezioni dei fan (o spesso anche degli esperti). La realtà dà sempre la sua opinione, dice.
Sagarin iniziò a classificare le squadre quando era un fanatico dello sport di quinta elementare, partecipando, ma mai vincendo, alla competizione settimanale di calcio nel Notizie quotidiane di New York . All'età di 10 anni, sarei stato estasiato se avessi saputo che questo è quello che avrei fatto, dice Sagarin. Quando era al liceo, Sagarin sapeva di amare la matematica ma non aveva davvero pensato di andare al college. Un consulente della New Rochelle High School che lo ha aiutato a iscriversi al SAT lo ha incoraggiato a pensare di trovare i soldi per una borsa di studio per andare in una scuola come il MIT. Per me significava il meglio in matematica, ecco perché volevo andare, dice Sagarin.
Nel 1966 fu ammesso all'Istituto, dove studiò matematica teorica. Sebbene la sua carriera sia nella matematica applicata, Sagarin attribuisce alla sua formazione al MIT il merito di avergli insegnato molte cose che usa ancora oggi nel suo lavoro. Al MIT impari molto su come lavorare sodo, che dovresti continuare a lavorare su qualcosa finché non lo fai bene, dice. Dopo la laurea, Sagarin ha fatto un breve periodo alla scuola di specializzazione presso l'Ohio State University, ma ha subito capito che non era giusto per lui. Prima di andarsene, tuttavia, decise di provare a trasformare il sistema di classifica sportiva che aveva sviluppato per hobby in un business. Pubblicizzando il suo potenziale servizio di classifica sportiva, ha inviato centinaia di lettere ai giornali. Un giornalista ha richiamato: William Wallace, che si occupava di calcio al New York Times . Wallace ha scritto un profilo di Sagarin per Quarterback professionista rivista, e nell'autunno del 1972, ha menzionato Sagarin a un contatto a Settimanale Calcio Pro . Quella pubblicazione ha acquistato le valutazioni di Sagarin e dice: Da quel momento in poi, le cose hanno iniziato a succedere. Da allora si è guadagnato da vivere classificando squadre e giocatori.
Nel 1985 Sagarin ha avuto la sua grande occasione: USA Today ha iniziato a portare la sua classifica computerizzata. Fino ad allora, Sagarin non aveva mai posseduto un PC. Quando ha iniziato, aveva eseguito i suoi programmi su un mainframe al MIT. E quando si trasferì a Bloomington nel 1977 dopo aver visitato un vecchio amico del MIT, Wayne Winston '71, professore alla Kelley School of Business dell'Università dell'Indiana, Sagarin prese accordi per utilizzare un mainframe universitario. Ma quando USA Today gli chiese di inviare le sue classifiche settimanali via modem invece che per posta notturna, Sagarin si ruppe e imparò a usare un PC e un modem. Ancora oggi, però, preferisce il DOS a Windows, sempre programmi in Fortran, e non ha mai usato un word processor o un foglio di calcolo, preferendo lavorare nel vecchio editor di testi DOS Edlin. Semplicemente non vede alcun motivo per scambiare ciò che funziona bene con una tecnologia più nuova e ampliata che spesso finisce per limitare ciò che può fare.
La nuova avventura di Sagarin, che ha intrapreso con il collega Winston, ex allievo di Bexley Hall, ha il potenziale per trasformare la National Basketball Association (NBA). Nel 2000 Winston era a una partita dei Pacers-Mavericks a Dallas quando individuò uno dei suoi ex studenti dell'Indiana, il nuovo proprietario del Mav, Mark Cuban. Cuban ha chiesto distrattamente al suo ex professore se sarebbe stato in grado di trovare un modo per aiutare la sua squadra. Winston ha successivamente telefonato a Sagarin con un'idea e i due hanno deciso di creare un programma che valutasse il contributo di ogni giocatore NBA alle prestazioni della sua squadra. Invece di guardare le statistiche individuali, Sagarin valuta quanto bene si comporta una squadra quando un giocatore è presente rispetto a quando non lo è. È difficile, dice. Stai cercando di risolvere l'effetto individuale di 481 ragazzi diversi in base a come sta andando la squadra nel suo insieme.
Finora i Mavericks hanno acquistato il sistema e molte altre squadre lo stanno prendendo in considerazione. Winston vede il programma come una sorta di assicurazione per i team che stanno prendendo in considerazione scambi o altre decisioni multimilionarie. Lo sport è nei secoli bui per cercare di usare le informazioni nel modo in cui le usa il resto del mondo, dice. Ci sentiamo come se fossimo quasi sul punto di rivoluzionare il modo in cui le persone che gestiscono le squadre di basket fanno le cose.
Per Sagarin, questo sarebbe il successo finale. Ha molte delle qualità tradizionali di uno studente del MIT, dice Winston, descrivendo Sagarin come eccentrico, individualista e intenso. Ma l'atteggiamento di Sagarin nei confronti della vita riflette sia il suo background al MIT che il suo amore appassionato per lo sport: mostra rispetto per il tuo lavoro. Devi sapere dentro il tuo cuore che gli stai dando il massimo sforzo possibile.