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Informatica assistita dall'uomo
Nonostante tutta la potenza dei computer, sono ancora pessimi in alcuni semplici compiti, come riconoscere i volti e conoscere la differenza tra un tavolo e una mucca. Ora i ricercatori di Microsoft stanno cercando di sfruttare parte della potenza di calcolo specializzata, e spesso inconscia, nel cervello umano e usarla per risolvere problemi che finora sono stati intrattabili per le macchine.
Fuga di cervelli: L'immagine in alto è il rendering di un artista dell'informatica subconscia, che, utilizzando l'EEG, accede alla potenza di elaborazione del cervello umano per compiti, come il riconoscimento facciale, che sono difficili per le macchine. L'immagine in basso è un layout del posizionamento delle connessioni EEG sulla testa.
Desney Tan , ricercatore presso Microsoft Research, e Pradeep Shenoy , uno studente laureato presso l'Università di Washington, ha ideato uno schema che utilizza cappucci elettroencefalografici (EEG) per raccogliere l'attività cerebrale delle persone che guardano immagini di volti e non volti, come cavalli, automobili e paesaggi. La coppia ha scoperto che anche quando l'obiettivo dei soggetti non era quello di distinguere i volti dai non volti, la loro attività cerebrale indicava che inconsciamente identificavano la differenza. I ricercatori hanno scritto un software che analizza i dati EEG e classifica volti e non volti in base alla risposta dei soggetti. Quando una singola persona ha visualizzato un'immagine una volta, il sistema è stato in grado di identificare i volti con una precisione fino al 72,5%. I risultati sono stati ancora migliori utilizzando i dati di otto persone che avevano visualizzato due volte una particolare immagine: la precisione è balzata al 98 percento.
Dato che il cervello elabora costantemente informazioni esterne, afferma Tan, possiamo iniziare a utilizzare il cervello come processore. In uno scenario, spiega, le immagini sarebbero collocate nella visione periferica delle persone, che non richiede un'attenzione cognitiva focalizzata, in modo che possano svolgere le loro attività quotidiane.
Oggi i supercomputer relativamente grandi impiegano molte ore per riconoscere i volti, cosa che un essere umano può fare quasi istantaneamente. Un'applicazione per questa tecnica di riconoscimento facciale potrebbe essere quella di utilizzarla per ordinare rapidamente le istantanee dai video di sorveglianza per trovare fotogrammi con volti e quelli senza, sebbene Tan affermi che questo primo lavoro è principalmente una prova del concetto.
Oltre a trovare volti, dice Tan, ci sono prove che la strategia potrebbe essere utile per identificare altri tipi di oggetti, come cani o gatti, e diversi tipi di parole. Il potere del cervello subconscio potrebbe quindi migliorare la ricerca automatizzata delle immagini preclassificando gli oggetti per aiutare un computer a identificare le immagini in modo più accurato.
Non è una nuova idea usare il potere del cervello umano per integrare le capacità dei computer, ma la maggior parte di queste informazioni è fornita consapevolmente da una persona. Ad esempio, Google Etichettatrice di immagini il gioco consente alle persone di accumulare punti per identificare oggetti specifici nelle immagini; le informazioni vengono utilizzate per addestrare le macchine a classificare meglio le immagini. Ma l'informatica subconscia è un campo nascente. Ci sono un sacco di considerazioni etiche prima che tutto questo possa essere portato sul mercato di massa, dice Tan. Ad esempio, quanto sarebbe distratto avere immagini che lampeggiano nella visione periferica di una persona?
Penso che sia un'idea piuttosto interessante che ha un grande potenziale, dice Louis von Ahn , professore di informatica alla Carnegie Mellon University, a Pittsburgh. Tuttavia, ammette che parecchie persone potrebbero avere problemi con l'idea che le loro risposte subconsce vengano registrate. È un po' strano, dice.