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Infine, la droga che ti mantiene giovane
La pioniera dell'anti-età Judith Campisi spiega come una recente scoperta potrebbe scongiurare le malattie legate all'età.
23 ottobre 2018
Ritratto di Giuditta Campisi
Judith Campisi è stata una figura di spicco nella biologia dell'invecchiamento sin dai primi anni '90, quando la sua ricerca sui meccanismi di base del cancro ha rivelato una scoperta inaspettata: le cellule entrano in una fase nota come senescenza che impedisce loro di diventare cancerose. Più di 25 anni dopo, l'intuizione ha portato a un nuovo tipo di farmaco che può rallentare o invertire leggermente l'invecchiamento umano.
La ricerca di Campisi è sul ruolo della senescenza cellulare nel cancro e in altre malattie legate all'età. Le cellule senescenti subiscono una transizione in uno stato crepuscolare in cui sono ancora attive ma non si dividono più; la ricerca di Campisi e altri ha mostrato che questa era una strategia per far deragliare i tumori incipienti, caratterizzati da una divisione cellulare incontrollata e da una crescita. Ma lei e altri hanno anche scoperto che queste cellule senescenti si accumulano man mano che invecchiamo, secernendo una serie di molecole che promuovono la degradazione dei tessuti associata all'invecchiamento.
Questa storia faceva parte del nostro numero di novembre 2018
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Negli ultimi cinque anni, questa intuizione ha portato alla ricerca di una nuova classe di farmaci noti come senolitici, che eliminano le cellule senescenti e, negli esperimenti sugli animali, ripristinano caratteristiche più giovanili. Campisi, professore al Buck Institute for Research on Aging di Novato, in California, ha cofondato una società chiamata Unity Biotechnology nel 2011, che lo scorso luglio ha lanciato una sperimentazione umana del suo primo farmaco senolitico.
Di recente ha discusso del suo lavoro con Stephen S. Hall, un giornalista che segue il lavoro contro l'invecchiamento da oltre due decenni.
Perché dovremmo improvvisamente eccitarci di nuovo per i farmaci antietà?
Ora ci sono strumenti a disposizione degli scienziati biomedici che semplicemente non esistevano quando ero uno studente laureato o addirittura un post-dottorato. Quindi siamo finalmente in grado di fare esperimenti che in alcuni casi erano considerati impossibili o erano solo sogni 20 o 25 anni fa. L'altra cosa che è cambiata è che il campo della senescenza - e il riconoscimento che le cellule senescenti possono essere tali fattori di invecchiamento - ha finalmente ottenuto l'accettazione. Se quei farmaci funzioneranno nelle persone è ancora una questione aperta. Ma le prime prove umane sono in corso proprio ora.
In che modo la senescenza contribuisce all'invecchiamento?
Il modo corretto di pensare alla senescenza è che è un atto di equilibrio evolutivo. È stato selezionato per il buon scopo di prevenire il cancro: se [le cellule] non si dividono, [esse] non possono formare un tumore. Ottimizza anche la riparazione dei tessuti. Ma il rovescio della medaglia è che se queste cellule persistono, cosa che accade durante l'invecchiamento, ora possono diventare deleterie. All'evoluzione non importa cosa ti succede dopo aver avuto i tuoi bambini, quindi dopo circa 50 anni non ci sono meccanismi che possano eliminare efficacemente queste cellule in età avanzata. Tendono ad accumularsi. Così è diventata popolare l'idea di pensare di eliminarli e vedere se possiamo ripristinare i tessuti a uno stato più giovane.
Hai suggerito che l'assistenza sanitaria potrebbe essere trasformata dai farmaci senolitici, che eliminano le cellule senescenti. Questa è un'affermazione piuttosto ampia.
Se pensiamo all'invecchiamento come fattore determinante per molteplici patologie legate all'età, l'idea sarebbe che una nuova generazione di medici - che oggi chiamiamo geriatri - adotterà un approccio molto più olistico e anche gli interventi saranno più olistici. Questa è l'idea: rivoluzionerebbe il modo in cui pensiamo alla medicina al giorno d'oggi. E solo per ricordarti, l'80% dei pazienti in ospedale che ricevono cure mediche acute ha più di 65 anni. Quindi l'idea è che i senolitici sarebbero un'arma che i geriatri avranno nel loro arsenale di armi per trattare l'invecchiamento in modo olistico anziché una malattia alla volta.
Si discute se esista un limite biologico alla durata della vita umana, circa 115 anni, o se la durata massima della vita possa essere estesa fino a 130, forse 150 anni. Cosa ne pensi?
Al momento, semplicemente non sappiamo abbastanza per sapere se sarà anche possibile estendere la durata massima della vita umana. Durata media della vita? Nessun problema: è già stato fatto. Ma la durata massima della vita? Semplicemente non lo sappiamo.
L'invecchiamento è terrificante. Sono ottimista sul fatto che siamo sul punto di capirne abbastanza per poter intervenire.
Se guardi C. elegans , un piccolo verme, il record mondiale per prolungare la durata della vita di quell'animale è 10 volte. Per gli umani sarebbe incredibile, giusto? Millennio. Ma se sali un po' la scala evolutiva, al moscerino della frutta Drosofila , forse è duplice. E poi, se si usa un mouse, la maggior parte delle carte davvero di alto profilo estende la sua durata forse del 20%, a volte del 30%. Quindi pensa alla differenza tra un topo e un essere umano. Siamo qualcosa come il 97% geneticamente identici, il che significa che abbiamo gli stessi geni. Eppure c'è una differenza di 30 volte nella nostra durata.
Quindi mi sembra che affinché l'evoluzione evolva una differenza di 30 volte nella durata della vita con così poche differenze genetiche davvero chiare, l'evoluzione forse ha dovuto modificare centinaia, se non migliaia, di geni. Al momento è improbabile che troveremo un singolo farmaco in grado di fare ciò che l'evoluzione ha fatto.
Alcuni appassionati della Silicon Valley hanno affermato che l'estensione della durata della vita fino a 500 o 1.000 anni è fattibile.
Bene, è religione. Non è scienza. Voglio dire, questo è tutto ciò che posso dire. Si basa sulla convinzione, non su alcun dato. Le persone sono certamente benvenute a credere a qualunque cosa vogliano credere. Ma non lo rende vero!
Hai spesso sottolineato che l'invecchiamento è un processo complesso e che modificarlo non sarà né rapido né facile. Eppure tutti noi desideriamo una soluzione.
Ancora una volta, non confondere invecchiamento e morte. Sono ottimista sul fatto che sperimenteremo interventi medici che si estenderanno: la parola d'ordine ora è durata della salute. Penso che ciò che terrorizza le persone, certamente ciò che terrorizza me, sia guardare, ad esempio, mia madre, che ha ben 90 anni. Sta perdendo la funzione cognitiva, non cammina bene ed è abbastanza in forma! Ci sono molte persone alla sua età che sono confinate su una sedia a rotelle. Questo sta invecchiando, ed è terrificante. Sono ottimista sul fatto che siamo sul punto di capire abbastanza su quel processo per poter intervenire. E che le persone come noi, che non lo sono a quel punto, ne trarranno beneficio.
Ma moriremo ancora. Ti ricordo i modelli murini, dove eliminiamo le cellule senescenti. C'è un aumento significativo della durata media della vita, ma non c'è aumento della durata massima della vita. In un certo senso, i topi sono morti più sani. Penso che questo sia l'obiettivo, e penso che sia quello che sperano i venture capitalist, perché questo sarà il tipo di intervento che sarà ampiamente applicabile e sarà molto desiderabile. Il conflitto è con coloro che pensano che vivremo fino a 200 o 300 o più anni. Non è realistico a questo punto.
Diciamo che siamo riusciti a rallentare o invertire l'invecchiamento o ad estendere la durata della salute. Ci sono impatti sociali o culturali che ti preoccupano?
No. Nella mia vita, la popolazione della terra non è raddoppiata, ma ci sta arrivando. È insostenibile. La verità è che non far morire le persone non aggiungerà molto alla popolazione della terra nel modo in cui l'attuale ritmo con cui produciamo nuove persone sta rovinando la terra. Quindi penso che questo sia ridicolo.
Quindi non vedo davvero un aspetto negativo in questo. Ci sono problemi, ma non credo che estendere la durata della salute aggraverà quei problemi.