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Inez Fung '71, ScD '77
All'inizio degli anni 2000, Inez Fung aveva raggiunto un vicolo cieco. Era appena stata nominata alla sua attuale cattedra in scienze dell'atmosfera presso l'Università della California, a Berkeley, e stava lavorando con i colleghi per formulare un modello matematico di come il riscaldamento alimenta il riscaldamento nel sistema climatico terrestre, ovvero come la capacità decrescente della terra e oceano per assorbire l'anidride carbonica accelera l'aumento generale della temperatura. Una grande incertezza riguardava la resilienza della vegetazione di fronte ai cambiamenti climatici.
L'incertezza, ricorda Fung, derivava dalla mancanza di conoscenze interdisciplinari sul destino dell'acqua piovana, che rendeva difficile valutare quanto bene gli alberi potessero sostenere la siccità. Tutto ciò che avevamo erano supposizioni sull'acqua sotto i piedi, spiega. Le persone atmosferiche erano finite quando la pioggia ha colpito il suolo. Le persone sugli alberi si sono rianimate solo dopo che è caduta la pioggia, e le persone del ruscello e della geologia non hanno iniziato a pensarci fino a quando le persone degli alberi non hanno finito.
Fung ha proposto una rete di sensori digitali per tracciare l'acqua piovana mentre si muoveva attraverso il suolo, la roccia, le radici degli alberi e la linfa, fino a quando non si allontanava attraverso il torrente o la traspirazione. Ha ottenuto finanziamenti da una fondazione privata per installarlo su una collina della California settentrionale, dove ha generato le intuizioni che il 30 percento delle precipitazioni rimane intrappolato nel substrato roccioso esposto alle intemperie a circa 20-50 piedi sotto la superficie e che gli alberi con radici profonde possono toccare questa roccia umidità durante l'estate. Pertanto, la resilienza degli alberi può essere collegata alla geologia locale. Il progetto opera ancora con il sostegno della National Science Foundation.
Era molto MIT, dice Fung. Qualcosa doveva essere fatto, nessuno lo stava facendo, quindi vai a farlo.
Questo atteggiamento caratterizza la vita professionale di Fung. Il suo lavoro di laurea in matematica applicata ha portato a un dottorato in meteorologia e indagini sulla dinamica dei fluidi e la fisica del trasferimento radiativo. I suoi successivi studi indipendenti in chimica e biologia hanno gettato le basi per le sue premiate ricerche sul ciclo del carbonio e sui cambiamenti climatici. Una cosa tira l'altra, dice. In definitiva, è la biologia che determina la composizione dell'atmosfera e che determina il clima. Quindi ho continuato a muovermi. È come inseguire un enigma ed è estremamente divertente imparare cose nuove.
Fung ha lavorato come scienziata al Goddard Institute for Space Studies della NASA e professore all'Università di Victoria, ed è stata eletta alla National Academy of Sciences, all'American Philosophical Society e all'American Academy of Arts and Sciences. L'Accademia Nazionale delle Scienze includeva una sua biografia, Previsioni Terra , nella sua serie di libri Women's Adventures in Science per le scuole medie.
Fung e suo marito, l'oceanografo Jim Bishop, ScD '77, vivono nella Bay Area; negli ultimi anni ha ripreso a suonare il violino.