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Industria nucleare avanzata alle autorità di regolamentazione: dacci una possibilità
Sotto la Commissione di regolamentazione nucleare degli Stati Uniti, negli ultimi 35 anni è stata approvata e avviata una nuova centrale nucleare. Eppure ora ci sono quasi 50 aziende negli Stati Uniti e in Canada che ricercano e sviluppano tecnologie avanzate per l'energia nucleare , secondo Third Way, un'organizzazione di ricerca con sede a Washington, DC, focalizzata su energia, cambiamenti climatici e sicurezza nazionale. Queste società sono sostenute da oltre 1,3 miliardi di dollari di capitale privato da investitori individuali come Bill Gates e da importanti fondi di capitale di rischio (vedi Experiments Start on a Meltdown-Proof Nuclear Reactor e Advanced Reactor Gets Closer to Reality).
L'ex presidente dell'NRC Allison Macfarlane: L'energia nucleare è una bestia diversa.
Molte di queste aziende erano nel campus del MIT a Cambridge, nel Massachusetts, la scorsa settimana per il Risolvi conferenza , partecipando a un seminario chiamato Building a Scalable, Safe New Nuclear Reactor Design. Tra le società rappresentate c'erano Transatomic Power, TerraPower, Moltex Energy, Tri-Alpha Energy e Terrestrial Energy.
Molti di questi nuovi entranti vedono il lungo e costoso processo di autorizzazione dell'NRC come un ostacolo all'innovazione. Possono volerci un decennio o più, e centinaia di milioni di dollari, solo per ottenere una licenza per un prototipo di reattore dall'NRC.
Questo, dice Allison Macfarlane, che è stata presidente dell'NRC dal 2012 al 2015 e ora è direttrice del Center for International Science and Technology Policy presso la George Washington University, è come dovrebbe essere. Le lunghe scadenze, i problemi di sicurezza e gli elevati costi di capitale per la costruzione di centrali nucleari richiedono tutti un processo normativo solido e completo. Il nucleare è una bestia diversa, ha detto Macfarlane a Solve.
Ciò non va bene con i nuovi imprenditori nucleari, molti dei quali hanno già speso milioni di dollari di investitori per progettare e sviluppare macchine che ritengono possano trasformare il settore energetico, se mai riusciranno a farle autorizzare e testare.
Ciò di cui abbiamo bisogno è un'alternativa all'attuale regime di licenze, afferma Andrew Kadak, ricercatore presso il dipartimento di scienza e ingegneria nucleare del MIT ed ex presidente dell'American Nuclear Society.
I fautori dei reattori nucleari avanzati concordano sulle linee generali di ciò che è necessario per far avanzare la tecnologia negli Stati Uniti: una razionalizzazione del processo di licenza dell'NRC; un approccio di prova e poi licenza, simile al processo di approvazione di nuovi farmaci da parte della FDA; coinvolgimento più attivo del Dipartimento dell'Energia degli Stati Uniti nell'accelerare la ricerca e lo sviluppo su queste tecnologie; e la creazione di una struttura nazionale di banco di prova in cui potrebbero essere costruiti e valutati prototipi di reattori avanzati.
L'insufficiente NRC ha effettivamente intrapreso un programma di riforma, ma sfortunatamente non è il tipo di riforma che la comunità avanzata dei reattori sta cercando. Piuttosto che migliorare le capacità dell'agenzia di valutare nuovi progetti e aiutare ad accelerare l'innovazione, i piani attuali, sostenuti da James Inhofe, il senatore repubblicano dell'Oklahoma che presiede il comitato che sovrintende alla commissione e ha ripetutamente liquidato il cambiamento climatico globale come una bufala, chiedono il NRC deve essere della giusta dimensione, cioè ridimensionato. Nonostante gli sforzi ampi e ben finanziati negli Stati Uniti per immettere sul mercato reattori avanzati, una presentazione dell'NRC di febbraio su Obiettivo del progetto 2020 , il piano strategico interno dell'agenzia, prevede che il numero di nuovi reattori in cerca di licenze diminuirà significativamente entro il 2020.
L'effetto netto della sclerosi regolamentare negli Stati Uniti è di costringere le società offshore. TerraPower, la startup finanziata in parte da Nathan Myhrvold e Bill Gates che si concentra su una nuova macchina nota come reattore a onde mobili, ha firmato un accordo a settembre con la China National Nuclear Corp. per costruire un'unità prototipo in Cina. Altre startup con sede negli Stati Uniti hanno indicato la loro intenzione di trovare paesi più favorevoli al nucleare in cui provare la loro tecnologia. Anche il DOE, tramite Oak Ridge National Laboratory, sta collaborando con un partner cinese: Oak Ridge sta lavorando con lo Shanghai Institute of Applied Physics per costruire un prototipo di reattore a sali fusi.
La nostra opzione preferita è quella di implementare questa tecnologia in tempo per fare la differenza per il cambiamento climatico, afferma Marcia Burkey, chief financial officer di TerraPower. La Cina è un mercato per noi perché è un mercato molto attivo per l'energia nucleare in questo momento.
Macfarlane è impassibile. Il problema non è l'NRC, ha detto alla conferenza. È l'economia del nucleare.
Ha ragione. Finché il prezzo dell'energia proveniente dagli impianti a gas naturale si manterrà ai minimi storici, sarà difficile costruire qualsiasi forma di nuovi reattori nucleari. Tuttavia, il messaggio di scienziati, dirigenti e investitori dietro la nuova ricerca e sviluppo nucleare è chiaro: almeno dacci una possibilità.